El Niño
Super El Niño
El Niño Godzilla
Cambio climático
Calentamiento global
La Niña
Océano Pacífico
El Niño es un fenómeno que conocemos desde hace siglos en América Latina, pero algunos de sus episodios más extremos sucedieron en las últimas tres décadas: cosechas perdidas, inundaciones, deslaves, sequías, migraciones masivas y enfermedades. El mundo que habitamos ha cambiado desde el último super niño. El océano está más caliente, los eventos extremos son más frecuentes y las vulnerabilidades de cada país pueden convertir una anomalía climática en crisis sociales. Los pronósticos para este año anticipan un episodio especialmente fuerte. Y, aunque tenemos mejores herramientas para anticipar sus impactos, eso no significa que estemos preparados para enfrentarlos. Esta semana hablamos con Christian Domínguez Sarmiento, investigadora en Ciencias de la Atmósfera y Cambio Climático, para entender qué podemos esperar de El Niño de 2026, cuáles son los puntos más vulnerables de la región y qué decisiones pueden marcar la diferencia entre las amenazas climáticas y los desastres.
Créditos:
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Producción
Jesús Delgadillo -
Edición
Eliezer Budasoff, Daniela Cruzat -
Verificación de datos
Bruno Scelza -
Producción digital
Samantha Proaño, Franklin Villavicencio, Diego Corzo -
Diseño de sonido y mezcla
Elías González -
Música
Elías González -
Tema musical
Pauchi Sasaki -
Fotografía
Getty Images / Leo Ramírez
Etiquetas:
Transcripciones:
Transcripción:
Eliezer Budasoff: Antes de empezar, quiero contarles algo. En el equipo de Radio Ambulante Studios hay 14 compañeros colombianos, y una cantidad enorme de personas que nos escuchan desde Colombia. Cuando supimos del terremoto del 10 de agosto en el Chocó, lo primero que pensamos fue: ¿qué podemos hacer?
El Chocó es una región selvática en el Pacífico colombiano, con poco acceso por tierra y servicios básicos históricamente limitados. Fue el epicentro del terremoto, y frente a esta emergencia no ha recibido ni la atención ni los recursos que necesita.
Por eso, desde hoy comenzamos una campaña que va hasta el 28 de agosto para llevar ayuda médica al Chocó. Contactamos al Movimiento Ambientalista Colombiano, que está llevando, sin intermediarios, medicamentos y equipos médicos directamente a los centros de salud en las zonas más apartadas a las que no se puede llegar por tierra.
Si puedes, haz una donación hoy, por una sola vez en radioambulante.org/ayudaparachoco. No importa cuánto aportes. Lo que importa es que seamos muchos. Y bueno, compartir este mensaje también ayuda un montón. Mil gracias.
Eliezer: Bienvenidos a El hilo, un podcast de Radio Ambulante Studios. Soy Eliezer Budasoff.
Archivo de audio, Grupo Radiofórmula: La sequía continúa agravándose en Puerto Rico. La situación ya afecta a amplias zonas de la isla desde junio, incluidas algunas de las más turísticas.
Archivo de audio, Caracol Noticias: La fuerza de las llamas ha arrasado cientos de hectáreas en municipios como Ortega, en el sur del Tolima. Campesinos, organismos de socorro, ejército, fuerza aeroespacial y policía se han enfrentado por más de ocho días al fuego.
Archivo de audio, Telemundo Noticias: En Indiana, en un solo día llovió lo que en varios meses. El gobernador decretó la emergencia por las inundaciones, la destrucción de la infraestructura y los apagones por la caída del tendido eléctrico.
Eliezer: Desde hace meses sabemos que, antes de que termine el año, varios países de América Latina van a recibir los impactos de un fenómeno conocido. Una franja del océano Pacífico frente a Sudamérica se calienta más de lo habitual, cambia los vientos, desplaza las lluvias y altera el clima en buena parte del planeta. El Niño de este año, 2026, es una versión extrema de este fenómeno, una que también conocemos: hubo un super niño en 1997, que fue calificado como “el evento climático del siglo XX”, y tuvimos otro en 2015, que rompió récords de temperatura.
La escala de los impactos que tuvieron estas dos anomalías en nuestra región es demasiado inabarcable como para hacerla tangible: la pérdida total de cosechas en el corredor seco de Centroamérica, la migración de miles y miles de personas por falta de comida en Guatemala; las inundaciones y deslaves catastróficos en Ecuador y Perú; la falta de agua en Puerto Rico; los brotes de cólera. En ambos casos, quedó claro que los daños se concentraban donde había vulnerabilidades. Los Súper Niños más recientes revelaron y amplificaron fragilidades que ya existían. Pero también, por primera vez, a partir de 1997, los meteorólogos pudieron predecir y detallar la aparición de anomalías en muchas regiones.
Este año hay un consenso inédito acerca de la fuerza que puede alcanzar El Niño. Hay mejores herramientas para hacer pronósticos, la información es mayor y la tecnología más precisa. El problema es que llega en una época en que la crisis climática se ha vuelto objeto de la batalla cultural. Convertir el clima en un asunto ideológico sirve para que algunos gobiernos se desentiendan de su responsabilidad y justifiquen recortes o desinversión en áreas que son más necesarias que nunca. La realidad amenaza con hundir esos relatos debajo del agua.
Esta semana conversamos con Christian Domínguez Sarmiento, investigadora en el instituto de Ciencias de la Atmósfera y Cambio Climático de la Universidad Nacional Autónoma de México. Christian es Doctora en Ciencias de la Tierra, experta en ciclones tropicales, y en este episodio nos cuenta lo que se sabe sobre el Súper Niño que se espera los próximos meses, cuál es el panorama general en la región, y dónde están los puntos más débiles en la cadena de acciones necesarias para mitigar sus impactos.
Es 21 de agosto de 2026.
Eliezer: cuando estábamos preparando estas preguntas, leí un perfil tuyo donde decían que el primer fenómeno atmosférico que investigaste fue justamente El Niño para una tarea escolar. Que eso te sirvió para entender las enormes fuerzas que estaban detrás de los vientos fríos y las lluvias torrenciales de los ciclones tropicales que afectaban el estado donde creciste, que es Veracruz. Y las inundaciones sobre las que contaba tu padre, porque ahí cuentas también que él trabajaba en el área de desastres de un organismo público. Queríamos empezar por acá porque uno de los mayores problemas que tenemos para hablar sobre algo como El Niño, para los que no vivimos en lugares que sufren tan directamente los efectos o para los que no vivimos cerca del mar, por ejemplo, es la dificultad de ver la relación entre algo tan cercano como el clima y las fuerzas que lo configuran, ¿no? Que lo definen. Entonces, aunque sea muy básico, ¿puedes explicarnos brevemente cuáles son las principales fuerzas que definen nuestro clima y qué significa El Niño para estas fuerzas? O sea, ¿qué es lo que cambia en estas variables para que puedan decir: “Se viene El Niño”?
Christian Domínguez Sarmiento: Para empezar, me gustaría contar que todo este interés de El Niño y de las inundaciones cuando yo era, pues, una niña, fue por un fenómeno muy fuerte que ocurrió en el 97.
Archivo de audio, Perú, 1997: Las continuas lluvias torrenciales obligaron a miles de peruanos a abandonar sus hogares y causaron grandes daños en la región andina del Cusco.
Archivo de audio, Chile, 1998: El aluvión en forma imprevista, cuando los habitantes del tradicional barrio de Miraflores descansaban en sus hogares, se dejó caer con una fuerza impresionante.
Archivo de audio, Argentina, 1998: Aproximadamente mil personas continúan evacuadas al oeste del Gran Buenos Aires, debido al fuerte temporal que se abatió sobre el territorio bonaerense y parte de la Capital Federal.
Christian: Fue algo tan fuerte, tan imponente, que a los niños les dejaron la tarea de investigar a ver. Intenten ver y entender qué dicen las noticias y de qué se trata. Entonces, la definición científica de El Niño, con nombre completo y apellido, que es El Niño-Oscilación del Sur, son variaciones en la temperatura que nosotros tenemos en el Pacífico ecuatorial. El Pacífico ecuatorial es lo que está más o menos en las costas de Perú y se extiende, pues, hasta Australia. Es una región grandísima. Pero todas esas variaciones en la temperatura, que son muy pequeñitas, van a tener consecuencias en la atmósfera. O sea, la atmósfera va a cambiar todos estos vientos, todas estas circulaciones, y estos cambios terminan afectando principalmente a los países que están cerca de los trópicos, como México, El Salvador, Colombia, parte de Brasil, parte de Argentina también, Perú, pero no solamente se queda ahí, sino también vemos afectaciones en Australia, en India. Entonces, es un fenómeno global.
Ahora bien, esa es la definición, pero a veces hay temperaturas muy calientes, que es cuando le decimos El Niño, porque principalmente se desarrolla muy cerca de Navidad. Entonces, los primeros registros que se tenían era que, pues los pescadores de Perú iban a buscar los peces y había años en los que era muy fácil encontrar los peces y era cerca de Navidad. Entonces, decían que era un regalo del Niño Dios. Y ya de ahí le pusieron a la parte caliente El Niño. Pero había otros años que ocurría todo lo contrario: no había peces, el agua estaba muy fría, que es la contraparte, y entonces pensaron en decirle el Anticristo, pero todo el mundo se espantó y mejor le pusieron La Niña.Entonces tenemos todo un fenómeno completo que tiene una fase positiva, que es El Niño, y una fase negativa, que es La Niña.
Eliezer: Cuando Christian habla de una fase positiva y una negativa, se refiere al aumento y la disminución de la temperatura de las aguas del Pacífico: cuando se calientan hablamos de El Niño; cuando se enfrían, de La Niña.
Christian: Y entonces así nos la llevábamos, ¿no? Entonces, este fenómeno del 97 había sido uno de los más fuertes que se había registrado y desde el 2015 no se usaba este término que ahora se está empleando, que es el Súper Niño o El Niño Godzilla.
Eliezer: Esto que dices del 97 tiene sentido. Yo soy de una provincia de la mesopotamia argentina, y recuerdo también, digamos, como por estas fechas, de haber escuchado por primera vez y tenía que ver sobre todo con las inundaciones, ¿no? Porque claro, sabemos que el fenómeno del Niño ocurre hace miles de años, pero yo escuché hablar del Niño por primera vez, digamos, en un momento muy específico, ¿no? ¿Por qué se habló de nuevo en el 2015? ¿Esto es solamente porque el efecto es muy grande en algunos momentos?
Christian: O sea, las intensidades de los Niños o de las Niñas los vemos en la anomalía de la temperatura de la superficie del mar. Cuando la anomalía es mayor a un grado, o es menor a un grado, o sea que está muy, muy frío, es cuando decimos que son un Súper Niño o una Súper Niña. O sea, son fenómenos muy, muy extremos, muy intensos y por eso es que se les da este nombre. Y justo el 97 tuvo una anomalía mayor a un grado en la temperatura de la superficie del mar, me parece que 1.5 o una cosa así. Entonces, ahí se vuelve a repetir este fenómeno hasta el 2015, cuando la variación de la temperatura de la superficie del mar es aproximadamente como de dos grados. Entonces decían El Niño Godzilla porque era muy, muy intenso en las variaciones en la temperatura de la superficie del mar.
Eliezer: Hoy, las temperaturas del Pacífico ya están muy por encima de lo normal. En junio, la anomalía frente a las costas de Ecuador y Perú llegó a los 2.8 grados. Este aumento en la temperatura altera la circulación de la atmósfera y cambia dónde llueve, dónde deja de llover y dónde se acumula más calor. Eso puede traducirse en sequías y estrés hídrico en unas regiones, y en lluvias intensas, inundaciones o deslizamientos en otras.
Eliezer: Sabemos que ocurre desde hace miles de años, pero justo este año estamos viendo cómo las temperaturas aumentan y ya los pronósticos hablan de un Súper El Niño o El Niño Godzilla, tanto por la intensidad como por la extensión en el tiempo, ¿no? Porque podría extenderse hasta principios de 2027. ¿Qué es lo que hace tan extraordinario este episodio? Si ya El Niño mismo entiendo que se considera como un fenómeno disruptivo.
Christian: O sea, este fenómeno de El Niño-Oscilación del Sur, que es toda la parte pues, positiva y negativa, El Niño y La Niña, han existido desde que existe la Tierra, ¿no? Desde tiempos inmemoriales. Pero nos dimos cuenta de que existía por ahí de 1890. Pero cada vez estamos viendo que los Niños están siendo más intensos. Entonces, en el 2015 fue cuando se desató esta alarma de decir: “Oye, pero este Niño… nunca habíamos tenido esta variación de dos grados en la temperatura de la superficie del mar”. Pues ahora se vuelve a repetir este fenómeno en el que se pueden esperar variaciones en la temperatura de hasta dos grados. Por eso se vuelve a usar otra vez este término de El Niño Godzilla. Y es preocupante en el sentido de que cada vez estamos viendo que estos fenómenos, que existen desde hace milenios, se están volviendo cada vez más extremos. Y las repercusiones son que cada vez la respuesta de la atmósfera también va a ser más intensa.
Entonces, cuando tenemos un Niño súper fuerte se va a esperar frío extremo, inundaciones y esto tiene consecuencias en la sociedad, por supuesto.
Archivo de audio, RTVE: Chile decreta el estado de catástrofe en dos regiones devastadas tras el paso de un sistema frontal que ha causado inundaciones y ha dejado por ahora 13 muertos, siete desaparecidos y más de tres mil damnificados.
Archivo de audio, Noticias Caracol: Ya son 10 municipios los que están con racionamiento de agua, debido, precisamente, a la sequía que experimenta el departamento de Nariño.
Eliezer: Los pronósticos que se hacen actualmente para América Latina son muy distintos según el país, ¿no? Colombia puede enfrentar problemas de agua y electricidad, Perú de pesca y agricultura, México, como decías, de sequía y huracanes, Chile de inundaciones. ¿Cuál es el nivel de certeza que pueden tener los pronósticos con la tecnología de la que se dispone actualmente? ¿Y qué es lo más difícil de determinar con precisión?
Christian: Tenemos unos modelos que son un montón de ecuaciones ahí que tratan de representar todo el planeta, el océano, la atmósfera. Y es, digamos, la habilidad que tienen las herramientas que utilizamos nosotros como climatólogos para poder pronosticar y ver en el futuro. Entonces, nosotros tomamos los datos de hoy, por ejemplo, y corremos el modelo. Y el modelo nos dice qué es lo que va a pasar dentro de tres meses, o sea, va a llover más o va a llover menos, o va a haber mucha temperatura, va a hacer mucho calor o va a hacer mucho frío.
Eliezer: Los pronósticos más recientes del organismo que monitorea las condiciones de los océanos y la atmósfera en Estados Unidos señalan que hay más de 90% de probabilidad de que El Niño alcance la categoría de “muy fuerte” para los últimos meses del año. Para América Latina, eso aumenta el riesgo de sequías extraordinarias en partes de Centroamérica, el Caribe y el noroeste de Sudamérica, mientras que en el sureste del continente se esperan lluvias más intensas de lo normal.
Christian: Ahora, ¿qué es lo que no tenemos certeza o lo que no podemos decir de manera precisa? El área, como tú mencionas, exactamente dónde va a ocurrir, por ejemplo, una ola de calor o exactamente dónde va a ocurrir una inundación o un clima extremo como una ola fría. Todo esto, determinar los puntos exactos, eso no se puede hacer. Tenemos poca certeza para hacerlo con tres meses de anticipación, ¿no?
Eliezer: Justo esto pensaba, cuando uno habla con gente que se dedica, no sé, como a la agricultura de subsistencia en climas extremos, un productor de papas en las alturas del Cusco, ¿no? Por ejemplo, una de las características que señalan del calentamiento global es que ha hecho el clima mucho más impredecible. Y queríamos saber justamente cómo se relaciona el cambio climático, que está provocado por las actividades humanas, ¿no? Con un fenómeno que existe desde hace miles de años, como El Niño. ¿Cómo conviven estos dos fenómenos?
Christian: Es muy interesante esa pregunta y voy a tratar de responderla separando dos cosas. Una es que, la atmósfera y el planeta que tenemos y cómo se ha comportado, ha estado con y sin nosotros. Nosotros empezamos a alterar la atmósfera desde la Revolución Industrial, o sea, desde 1856 es cuando empezamos a emitir gases de efecto invernadero. Es decir, empezamos a contaminar, en pocas palabras. Dióxido de carbono, metano y un montón de gases que hacen que el calor se quede atrapado en la Tierra y que por eso se está produciendo el calentamiento global, ¿no? Ahora, esto de que se queda atrapado este calor en la Tierra ha cambiado muchas cosas y cada vez lo vemos más evidente. Entonces, no es que el cambio climático esté creando los Niños o las Niñas, no. Este fenómeno ya existía desde antes de nosotros. El punto está en que nosotros modificamos la atmósfera y después de eso se va a modificar un montón de patrones que ya están dentro de ella. ¿Como qué? Como El Niño y La Niña, cómo se comportan, cuánto duran, cada cuánto se presentan, por ejemplo, y su intensidad. Todo eso se ha ido modificando a través del paso de los años y cada vez se vuelve más evidente.
Eliezer: Una de esas modificaciones es la frecuencia con la que se dan estos fenómenos. El Súper Niño que Christian recuerda de su infancia sucedió en 1997.Después pasaron 18 años hasta el siguiente, en 2015. Y ahora, 11 años después, estamos frente a otro.
Christian: Entonces, como que los tiempos en los que estamos viendo estos fenómenos tan extremos se están acortando. Luego, ¿cuánto están durando? También se está viendo que están durando mucho más de lo que habíamos visto antes. Por ejemplo, la última Niña. Todo el mundo decía: “Va a durar un año”, que es lo normal. Todos los fenómenos de El Niño, La Niña, aproximadamente duran 10 meses, algunos 14 meses, pero esto duró tres años. O sea, estamos entre un Niño y una Niña y el sistema climático, es decir, esta atmósfera con este océano, no han tenido descanso. O sea, antes teníamos años neutros en los que no pasaba nada. Pero desde el 2020 hemos estado en un vaivén Y eso es algo, para mí, nuevo, como climatóloga te puedo decir. Entonces, sí podemos ver ahí, claramente, que los patrones están cambiando y que esta influencia no la habíamos visto antes. Y que esto probablemente se debe al cambio climático.
Eliezer: Hacemos una pausa y volvemos.
Eliezer: Estamos de vuelta en El hilo.
Eliezer: Hablando de los impactos, ¿no? Y de la intensidad de los fenómenos. En tu trabajo has insistido en que los desastres no son simplemente fenómenos naturales, ¿no? Una inundación o un huracán pueden ser muy distintos dependiendo de dónde ocurran y de la previsión y la capacidad de una sociedad para hacer frente a ellos, ¿no? Es difícil conocer, obviamente, qué tan preparados o no están los países o las zonas donde se esperan los mayores efectos, sobre todo si se supone que van a ser tan extendidos, ¿no? Pero, ¿tienes una idea del panorama general o conoces algunos casos que sean ejemplo respecto de lo que están haciendo para prepararse? ¿Cuánta importancia ves que se le están dando a las advertencias que hacen los científicos? ¿O no te parece que se esté tomando en cuenta lo que viene?
Christian: Pues a mí me parece, que estamos en la dirección de mejorar. O sea, ¿a qué me refiero con ello? Que hay varios países que han estado sufriendo inundaciones, sequías continuas y que han empezado a invertir un poco más en este tipo de estudios y en tener alarmas. ¿Que hace falta mucho más? Completamente hace falta mucho más. Solo por ponerte un ejemplo, en el 2023 y 2024 ocurrieron olas de calor en México en el que se murieron más de 400 personas. O sea, nunca habíamos tenido esos registros tan altos. Y esto, como te decía, está aunado a esta señal de tener un Niño y también una transición a una Niña más fuerte de lo que se había visto previamente. Entonces, ahora, por ejemplo, en México se está empezando a hablar de que hay que tener un sistema de alerta temprana, es decir, tener estas advertencias de manera más concreta para la población. No se tienen aún, pero se está trabajando en ello.
Eliezer: Lo que cuenta Christian sobre México es parte de un esfuerzo que está ocurriendo en distintos países de la región. En Colombia, por ejemplo, el servicio meteorológico combina información de estaciones para generar pronósticos y alertas. En Perú se monitorea de manera permanente la evolución de El Niño. Y en Brasil existen sistemas que buscan anticipar los fenómenos extremos y sus posibles impactos.
Christian: Entonces te diría que estamos en transición de mejorar, pero que podemos hacer aún mucho más. O sea, personalmente, como científica, me gustaría ver más que las personas pudieran entender e interesarse también por este tipo de pronósticos. Porque los pronósticos están, o sea, siempre han estado, no es algo que apenas se esté descubriendo. El problema es que no hay una conexión entre los sectores.Por ejemplo, cuando hablamos de la parte de la agricultura o de la ganadería, ¿cómo lo uso, no?
Eliezer: Un informe de la Organización Meteorológica Mundial encontró que en América Latina y el Caribe aún existe una brecha importante entre generar información sobre el clima y convertirla en herramientas útiles para la toma de decisiones. Según el informe, menos de la mitad de los servicios meteorológicos de la región tienen capacidades básicas, y una parte más pequeña todavía tiene servicios suficientemente avanzados para apoyar de manera específica a sectores sensibles al clima como la agricultura, la pesca o la ganadería.
Eliezer: Uno tiene la impresión, con los fenómenos climáticos y los impactos que están teniendo en nuestras vidas, es como muy difícil evitar esta sensación de que asistimos a una especie de accidente en cámara lenta, que sabemos lo que va a pasar, que ya vemos lo que está pasando, pero vemos todo como si no pudiéramos hacer nada al respecto, ¿no? ¿Por qué parece que siempre llegamos como al desastre sin estar preparados?
Christian: Cuando hablamos de un desastre, no solamente va a afectar a una persona, sino a toda una comunidad y a toda una sociedad. Desde mi experiencia, trabajando con desastres, es que puede ser que una persona sí esté consciente de que va a pasar algo, pero al momento de lograr esa comunicación por lo medio de advertencias y de lograr decirle a toda la población o a un cierto sector “tienes que hacer esto”, ahí está el problema. Para poder, al menos, disminuir o atenuar de cierta manera los impactos del desastre, ¿no? Porque podemos estar conscientes del fenómeno, que es la amenaza natural, o sea, que ahí está, hablemos de ciclones, hablemos de sequías, hablemos de inundaciones, pero al momento de actuar es donde yo creo que está fallando. O sea, donde no todos actúan, donde no todos implementan las políticas públicas que deben de implementar.
Por ejemplo, yo soy meteoróloga de formación. Entonces, tenemos un pronóstico de, por ejemplo, van a llover 50 milímetros y yo le digo a la gente: “Va a llover 50 milímetros”. ¿Y cuál es la primera pregunta que te surge? ¿Qué son 50 milímetros? O ¿por qué me debería de interesar 50 milímetros? Y ahí está el problema, porque uno ve las salidas de los modelos y eso es lo que comunicas, esto es lo que está diciendo el modelo y ahí va el dato, ¿no? Entonces, hay que traducir esa información a decirle a las personas cómo te va a afectar a ti donde tú vives. Y no en forma de, de milímetros, ¿no? Sino de: “Ah, se va a inundar tu casa, salte de ahí”. Punto.
Eliezer: Estaba escuchándote y pensando si toda esta revolución, que está pasando en un montón de modelos que dependen de cálculos, con la inteligencia artificial, si ha transformado un poco, digamos, esto, ¿no? En términos de precisión y de alcance. ¿Hay también algo así dentro de las ciencias meteorológicas en este momento?
Christian: En eso estamos. Estamos tratando de desarrollar pronósticos, pero basados en impactos, más allá de lo que te puede decir las herramientas tradicionales de hablar de cuánto viene de precipitación, cuánto viene de viento, por ejemplo, que a la gente, o sea, le cuesta trabajo entender eso. Es difícil si no tienes una formación y al final de cuentas el pronóstico tiene su utilidad si le llega a las personas. Si no le llega a las personas, aunque sea un pronóstico buenísimo que acertó cien por ciento lo que iba a pasar, no sirve. O sea, ver si realmente ese tipo de herramientas nos pueden ayudar a mejorar este tipo de pronóstico, que al final de cuentas es lo que le interesa a las personas. Quiero saber si se va a inundar donde vivo o quiero saber si va a haber un deslizamiento de ladera donde vivo o, si van a haber vientos muy intensos. Todo este tipo que nosotros llamamos peligros asociados con cómo responde la gente y su vulnerabilidad, o sea, cómo son sus casas, qué tan bien están construidas, qué tan bien están organizados. Todo esto es lo que conlleva que se crea un desastre. Entonces, nosotros, al menos en la parte de los peligros, es lo que estamos tratando de hacer con la inteligencia artificial.
Eliezer: Tengo una pregunta sobre esto que hablas de cómo se ha ido intensificando cada vez más, ¿no? ¿Crees que una de las razones por las cuales alguna gente le cuesta tanto entender estos impactos tiene que ver con cómo demuestra lo pequeño que somos frente a determinados fenómenos?
Christian: No, claro, por supuesto. Aparte, me gustaría añadir que esto de hablar del cambio climático es reciente. O sea, desde el 2000 es que empezamos a decir “está cambiando el clima, estamos teniendo cada vez huracanes más intensos, estamos viendo que antes donde no se inundaba, ahora se está inundando”. Son un montón de cambios que hemos estado viendo a través de las décadas, pero como que tomamos más conciencia a partir del 2000. Y antes, las personas mayores, hablando de que nacieron por ahí de 1940, 1950, estos temas no se hablaban, ¿no? Y ahora, en los jóvenes, por ejemplo, hay muchos movimientos de tratar de preservar la Tierra, ser autosustentables, tener un mayor cuidado del medio ambiente. Entonces, sí hay como un poquito de dificultad en entender estos temas porque no se habían enseñado desde antes y digamos que los términos y la manera de interesarse es de cierta manera reciente, ¿no? Pero, basta con voltear a ver lo que pasa en el mundo. En México también tuvimos, en el 2023, un huracán que pasó de ser un bebé y en cuestión de menos de 12 horas pasó a ser un monstruo.
Archivo de audio, BBC Mundo: Acapulco continúa completamente devastado. Más de una semana después de que el huracán Otis, de categoría cinco, arrasara con uno de los destinos turísticos más populares de México, decenas de personas continúan buscando desesperados a sus familiares desaparecidos.
Christian: Y fue justo durante un año de El Niño, y nadie esperaba que en cuestión de 12 horas cambiara tan rápido, que no le dio tiempo a la población de responder. Entonces, son este tipo de fenómenos que vamos a empezar a ver que pasen de manera más consecutiva y ver cosas que antes no se veían.
Eliezer: HAcemos una última pausa y volvemos.
Eliezer: Estamos de vuelta en El hilo.
Eliezer: Justo desde hace algunos años, cada vez que cubrimos o leemos sobre los fenómenos climáticos, se han hecho comunes los superlativos, ¿no? La ola de calor más alta registrada, el huracán más potente, las lluvias más copiosas, las sequías más largas y ahora el fenómeno de El Niño, que podría convertirse en el más potente registrado en la historia moderna. ¿Esto va a ser así las próximas décadas? O sea, ¿deberíamos asumir que la situación sólo va a seguir intensificándose?
Christian: Sí, tenemos un chiste entre los científicos, cuando decimos de lo del calor, que dicen: “No, esta fue la ola de calor más fuerte que se ha registrado”. Y respondemos: “No, espérate, debes de decir: este es el año más frío del que todavía estamos viviendo, porque se espera que los siguientes sean más calientes de lo que ya tuvimos”. O sea, olas de calor cada vez más calientes, respuestas cada vez más intensas. Y que no quiero sonar alarmista, pero volvemos a lo mismo de tomar en cuenta qué es lo que ha estado pasando. O sea, se están dando olas de calor más intensas, se está muriendo cada vez más gente, números más grandes y eso indica que como países tenemos que estar preparados. O sea que tenemos que estar muy al pendiente de qué nos dice el pronóstico, de que sepamos cómo actuar y que los diferentes sectores, la pesca, la agricultura, la ganadería y las personas normales en su día a día sepan qué hacer. Y ahí es donde tenemos que mejorar muchísimo.
Eliezer: ¿Cuánto te preocupa en términos personales, ¿no? Porque también es, como te dedicas a las ciencias de la atmósfera, que en cierto sentido es como esto de la bendición de la ignorancia respecto de algunas cosas, en cómo nos manejamos con la vida cotidiana. Pero tú estás viendo de alguna manera qué es lo que va a venir, ¿no?
Christian: Para mí es como que ya acepté que esto va a cambiar, o sea, que cada vez vamos a ver fenómenos más intensos. La cuestión es que no sabemos en estos momentos ni cuándo, ni dónde, ni a qué hora. Entonces, mi preocupación ha ido más por el punto de empezar a hacer conciencia desde mi trinchera, o sea, desde mi lugar, y empezar a hablar de estos temas y de empezar a tratar de jalar a la gente a interesarse y picarles la curiosidad de estar informados todo el tiempo. Entonces, con las entrevistas, con las pláticas que doy de: “Oye, pues interésate más por esto que está pasando, porque puede que después sea aún peor”. Y esa es la manera en la que he tratado, digamos, de aportar mi granito de arena ante esto que estoy viendo que está cambiando. Personalmente, yo soy de los ochentas, en los noventas vivo el Niño del 97 y ahora estoy viendo como un cambio mucho más rápido, ¿no? O sea, como que yo como científica veo que esto está yendo más rápido de lo que yo hubiera esperado.
Eliezer: Christian me contó que cuando estaba en la licenciatura, a sus 20 años, el organismo de Naciones Unidas que reúne a miles de científicos de todo el mundo para evaluar el conocimiento que existe sobre el clima, el IPCC, recibió el Nobel de la Paz por un informe que advertía sobre el cambio climático y la necesidad de tomar acciones. Eso fue en 2007, hace casi 20 años, y el informe por el que ganaron el Nobel concluía que, con un 90% de certeza, la actividad humana es la causa principal del calentamiento global observado desde 1950.
Christian: Lo menciono porque ponían como meta en el 2030, que, la temperatura del planeta no debía de llegar a 1.5 grados. Estamos hablando del 2007 y se estaba proyectando para el 2030. Y justo en el 2023 ya alcanzamos ese 1.5 grados. Entonces, a lo que voy con esto es que cada vez, como te decía, yo veo que las cosas están pasando más rápido de lo que se tenía proyectado o de lo que se pensaba. Y la única manera que tenemos ahora es de estar interesados y de saber cómo actuar.
Eliezer: Christian, muchísimas gracias por hacerte unos minutos para hablar con nosotros
Christian: Un gusto.
Jesús Delgadillo: Este episodio fue producido por mí, Jesús Delgadillo. Lo editaron Eliezer y Daniela Cruzat. Bruno Scelza hizo la verificación de datos. El diseño de sonido y la música son de Elías González.
El equipo de producción de El hilo está formado también por Samantha Proaño y Franklin Villavicencio, con el arte y diseño de Diego Corzo. El resto del equipo incluye a Natalia Ramírez, Paola Alean, Camilo Jiménez Santofimio, Elsa Liliana Ulloa, Silvia Viñas y Daniel Alarcón. Carolina Guerrero es la CEO de Radio Ambulante Studios. Nuestro tema musical lo compuso Pauchi Sasaki.
El hilo es un podcast de Radio Ambulante Studios. Si valoras el periodismo independiente y riguroso, te pedimos que te unas a nuestras membresías. América Latina es una región compleja y nuestro periodismo necesita de oyentes como tú. Visita elhilo.audio/donar y ayúdanos con una donación.
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Gracias por escuchar.
Transcript:
Eliezer Budasoff: Before we get started, I want to tell you something. On the Radio Ambulante Studios team, there are 14 Colombian colleagues, and an enormous number of people who listen to us from Colombia. When we learned about the August 10th earthquake in Chocó, the first thing we thought was: what can we do?
Chocó is a jungle region on Colombia’s Pacific coast, with limited access by land and historically limited basic services. It was the epicenter of the earthquake, and in the face of this emergency it hasn’t received the attention or the resources it needs.
That’s why, starting today, we’re launching a campaign that runs through August 28th to bring medical aid to Chocó. We reached out to the Colombian Environmental Movement, which is delivering medicine and medical equipment directly, without intermediaries, to health centers in the most remote areas that can’t be reached by land.
If you can, make a one-time donation today at radioambulante.org/ayudaparachoco. It doesn’t matter how much you give. What matters is that there are many of us. And sharing this message helps a lot too. Thank you so much.
Eliezer: Welcome to El hilo, a podcast from Radio Ambulante Studios. I’m Eliezer Budasoff.
News audio, Grupo Radiofórmula: The drought continues to worsen in Puerto Rico. The situation has been affecting large areas of the island since June, including some of the most touristic ones.
News audio, Caracol Noticias: The fire has torn through hundreds of hectares in municipalities like Ortega, in southern Tolima. Farmers, emergency responders, the army, the air and space force, and police have been fighting the flames for more than eight days.
News audio, Telemundo Noticias: In Indiana, a single day brought as much rain as usually falls over several months. The governor declared a state of emergency over the flooding, infrastructure damage, and blackouts caused by downed power lines.
Eliezer: For months now we’ve known that, before the year is out, several Latin American countries are going to feel the impacts of a familiar phenomenon. A stretch of the Pacific Ocean off the coast of South America warms more than usual, shifts the winds, moves the rains, and alters the climate across much of the planet. This year’s El Niño, in 2026, is an extreme version of this phenomenon — one we’re also familiar with: there was a super El Niño in 1997, which was called “the climate event of the 20th century,” and we had another one in 2015, which broke temperature records.
The scale of the impacts these two anomalies had on our region is almost too vast to make tangible: the total loss of crops across Central America’s Dry Corridor, the migration of thousands upon thousands of people due to food shortages in Guatemala; catastrophic flooding and landslides in Ecuador and Peru; water shortages in Puerto Rico; cholera outbreaks. In both cases, it became clear that the damage was concentrated wherever vulnerabilities already existed. The most recent Super El Niños revealed and amplified fragilities that already existed. But also, for the first time, starting in 1997, meteorologists were able to predict and detail the emergence of anomalies across many regions.
This year there’s an unprecedented consensus about how strong El Niño could become. There are better forecasting tools, more information, and more precise technology. The problem is that it’s arriving at a time when the climate crisis has become fodder for the culture war. Turning climate into an ideological issue lets some governments shirk their responsibility and justify cuts or disinvestment in areas that are more necessary than ever. Reality threatens to sink those narratives underwater.
This week we spoke with Christian Domínguez Sarmiento, a researcher at the Institute of Atmospheric Sciences and Climate Change at Mexico’s National Autonomous University (UNAM). Christian holds a PhD in Earth Sciences and is an expert in tropical cyclones. In this episode, she tells us what’s known about the Super El Niño expected in the coming months, what the overall outlook is for the region, and where the weakest links are in the chain of actions needed to mitigate its impacts.
It’s August 21, 2026.
Eliezer: When we were preparing these questions, I read a profile of you that said the first atmospheric phenomenon you ever researched was El Niño, for a school assignment. That it helped you understand the enormous forces behind the cold winds and torrential rains of the tropical cyclones that affected the state where you grew up, Veracruz. And the floods your father used to talk about — because you’ve also mentioned that he worked in the disaster response area of a public agency. We wanted to start here because one of the biggest challenges we face in talking about something like El Niño — for those of us who don’t live in places that suffer its effects so directly, or who don’t live near the sea, for example — is the difficulty of seeing the connection between something as close to us as the weather and the forces that shape it, right? That defines it. So, even at a basic level, can you briefly explain what the main forces are that define our climate, and what El Niño means for those forces? In other words, what changes in these variables that lets people say: “El Niño is coming”?
Christian Domínguez Sarmiento: To start, I’d like to say that this whole interest in El Niño and in floods, when I was a girl, came from a very powerful event that happened in ’97.
News audio, Peru, 1997: Continuous torrential rains have forced thousands of Peruvians to abandon their homes and have caused major damage in the Andean region of Cusco.
News audio, Chile, 1998: The mudslide came down unexpectedly, with tremendous force, while residents of the traditional Miraflores neighborhood were resting at home.
News audio, Argentina, 1998: Roughly a thousand people remain evacuated west of Greater Buenos Aires, due to the severe storm that hit the Buenos Aires province and part of the Capital Federal.
Christian: It was something so powerful, so overwhelming, that kids were given an assignment: go find out. Try to watch and understand what the news is saying and what it’s about. So, the scientific definition of El Niño — its full name, first and last — is El Niño–Southern Oscillation: temperature variations we see in the equatorial Pacific. The equatorial Pacific is roughly the area off the coast of Peru that extends all the way to Australia. It’s an enormous region. But all those temperature variations, which are actually quite small, end up having consequences for the atmosphere. In other words, the atmosphere changes all these winds, all these circulation patterns, and these changes end up mainly affecting countries near the tropics, like Mexico, El Salvador, Colombia, parts of Brazil, parts of Argentina too, Peru — but it doesn’t stop there, we also see effects in Australia, in India. So it’s a global phenomenon.
Now, that’s the definition, but sometimes there are very warm temperatures, which is when we call it El Niño, because it mainly develops close to Christmas. So the earliest records we have are that fishermen in Peru would go out looking for fish, and there were years when it was very easy to find fish, and it happened to be around Christmas. So they’d say it was a gift from the baby Jesus. And from there, they named the warm phase El Niño. But there were other years when the opposite happened: there weren’t any fish, the water was very cold — the counterpart phase — and so they considered calling it “the Antichrist,” but everyone was horrified, so they went with La Niña instead. So we have a whole phenomenon with a positive phase, El Niño, and a negative phase, La Niña.
Eliezer: When Christian talks about a positive phase and a negative phase, she’s referring to the rise and fall in the temperature of the Pacific waters: when they warm up, we call it El Niño; when they cool down, La Niña.
Christian: And that’s how we thought about it, right? So, this phenomenon from ’97 had been one of the strongest ever recorded, and from 2015 on we stopped using the term that’s being used again now — Super El Niño, or El Niño Godzilla.
Eliezer: What you’re saying about ’97 makes sense. I’m from a province in Argentina’s Mesopotamia region, and I also remember hearing about it for the first time around that same period — it had mostly to do with flooding, right? Because of course, we know the El Niño phenomenon has been happening for thousands of years, but I remember hearing about El Niño for the first time at a very specific moment. Why did it come up again in 2015? Is that simply because the effect is so much bigger at certain times?
Christian: I mean, we measure the intensity of El Niño or La Niña events through the sea surface temperature anomaly. When the anomaly is greater than one degree — or less than one degree, meaning it’s very, very cold — that’s when we call it a Super El Niño or a Super La Niña. In other words, they’re very, very extreme, very intense phenomena, and that’s why they get that name. And ’97 had a sea surface temperature anomaly of over one degree — I think it was around 1.5 degrees or so. Then this phenomenon happened again in 2015, when the sea surface temperature variation was around two degrees. So people started calling it El Niño Godzilla, because the variation in sea surface temperature was so intense.
Eliezer: Today, Pacific temperatures are already well above normal. In June, the anomaly off the coasts of Ecuador and Peru reached 2.8 degrees. This temperature rise disrupts atmospheric circulation and changes where it rains, where it stops raining, and where heat builds up. That can translate into droughts and water stress in some regions, and into intense rains, floods, or landslides in others.
Eliezer: We know this phenomenon has been happening for thousands of years, but this year we’re seeing temperatures rise, and forecasts are already talking about a Super El Niño, or El Niño Godzilla — both because of its intensity and how long it could last, since it could extend into early 2027. What makes this episode so extraordinary? I understand El Niño itself is already considered a disruptive phenomenon.
Christian: So, this El Niño–Southern Oscillation phenomenon — the whole thing, positive and negative, El Niño and La Niña — has existed for as long as the Earth has existed, right? Since time immemorial. But we only realized it existed around 1890. And we keep seeing El Niños get more intense. So, 2015 is when the alarm went off, when people started saying: “Wait, this El Niño… we’ve never had a two-degree variation in sea surface temperature before.” Well, now this phenomenon is happening again, and we can expect temperature variations of up to two degrees. That’s why the term El Niño Godzilla is being used again. And it’s concerning in the sense that we keep seeing these phenomena, which have existed for millennia, become more and more extreme. And the consequence is that the atmosphere’s response is also going to be more intense each time.
So, when we have a super-strong El Niño, we can expect extreme cold and flooding, and of course that has consequences for society.
News audio, RTVE: Chile has declared a state of catastrophe in two regions devastated after a frontal weather system caused flooding, leaving at least 13 dead, seven missing, and more than three thousand people affected so far.
News audio, Noticias Caracol: Ten municipalities are now rationing water, precisely because of the drought affecting the department of Nariño.
Eliezer: The forecasts currently being made for Latin America vary a lot by country, right? Colombia could face water and electricity problems, Peru fishing and agriculture issues, Mexico — as you were saying — drought and hurricanes, Chile flooding. How much certainty can these forecasts have, given the technology available today? And what’s hardest to pin down precisely?
Christian: We have models that are essentially a huge set of equations trying to represent the whole planet — the ocean, the atmosphere. That’s basically the ability these tools give us, as climatologists, to forecast and look into the future. So we take today’s data, for example, and run the model. And the model tells us what’s going to happen in three months — whether it’s going to rain more or less, or whether it’s going to be very hot or very cold.
Eliezer: The most recent forecasts from the agency that monitors ocean and atmospheric conditions in the United States indicate there’s more than a 90% chance El Niño will reach “very strong” status in the final months of the year. For Latin America, that raises the risk of extraordinary droughts in parts of Central America, the Caribbean, and northwestern South America, while more intense-than-normal rains are expected in the southeastern part of the continent.
Christian: Now, what are we not certain about, what can’t we say precisely? The exact area, as you mention — exactly where a heat wave is going to hit, or exactly where a flood or an extreme cold snap is going to occur. Pinpointing those exact spots — that can’t be done. We have little certainty about that three months out.
Eliezer: That’s exactly what I was thinking about, when you talk to people who work in, say, subsistence farming in extreme climates — a potato farmer up in the highlands of Cusco, for example. One of the things people point to about global warming is that it’s made the climate much more unpredictable. And we wanted to know exactly how climate change, which is driven by human activity, relates to a phenomenon that’s existed for thousands of years, like El Niño. How do these two things coexist?
Christian: That’s a very interesting question, and I’ll try to answer it by separating two things. One is that the atmosphere and the planet we have, and how they’ve behaved, have existed with us and without us. We started altering the atmosphere with the Industrial Revolution — that is, starting in 1856 is when we began emitting greenhouse gases. In other words, we started polluting, to put it simply. Carbon dioxide, methane, and a whole range of gases that trap heat on Earth, and that’s why global warming is happening, right? Now, this trapped heat has changed a lot of things, and we’re seeing it more and more clearly. So it’s not that climate change is creating El Niño or La Niña — no. This phenomenon already existed before us. The point is that we’re altering the atmosphere, and after that, a whole set of patterns that already exist within it are going to change too. Like what? Like how El Niño and La Niña behave, how long they last, how often they occur, for example, and their intensity. All of that has been changing over the years, and it’s becoming more and more evident.
Eliezer: One of those changes is the frequency at which these phenomena occur. The Super El Niño Christian remembers from her childhood happened in 1997. Eighteen years passed before the next one, in 2015. And now, eleven years later, we’re facing another one.
Christian: So the gaps between these extreme phenomena are shrinking. And then, how long are they lasting? We’re also seeing that they’re lasting much longer than we’d seen before. Take the last La Niña, for example. Everyone said: “It’ll last a year,” which is normal — El Niño and La Niña events typically last around 10 months, some 14 months — but this one lasted three years. We were caught between an El Niño and a La Niña, and the climate system — this atmosphere together with this ocean — hasn’t had a break. Before, we used to have neutral years when nothing much happened. But since 2020 we’ve been stuck in this back-and-forth. And that’s something new to me, as a climatologist, I can tell you. So we can clearly see that the patterns are changing, and that this kind of influence is something we hadn’t seen before. And it’s probably due to climate change.
Eliezer: We’ll take a break and be right back.
Eliezer: We’re back on El hilo.
Eliezer: Speaking of the impacts, and the intensity of these phenomena — in your work you’ve emphasized that disasters aren’t simply natural phenomena, right? A flood or a hurricane can look very different depending on where it happens and on a society’s preparedness and capacity to respond. It’s obviously hard to know how prepared — or not — the countries or areas expecting the biggest effects actually are, especially if those effects are expected to be so widespread. But do you have a sense of the overall picture, or do you know of any examples of what’s being done to prepare? How much importance do you think is being given to the warnings scientists are issuing? Or do you feel like what’s coming isn’t really being taken into account?
Christian: Well, it seems to me that we’re moving in the right direction. What do I mean by that? There are several countries that have been dealing with ongoing flooding and droughts and that have started investing a bit more in this kind of research and in warning systems. Is a lot more needed? Absolutely, a lot more is needed. Just to give you an example, in 2023 and 2024 Mexico had heat waves that killed more than 400 people. We’d never had numbers that high before. And this, as I was saying, is compounded by the signal we’re getting from having an El Niño, and also a transition to a La Niña that’s stronger than what we’d seen previously. So now, for example, in Mexico people are starting to talk about the need for an early warning system — that is, getting these warnings to the population in a more concrete way. We don’t have that yet, but it’s being worked on.
Eliezer: What Christian describes in Mexico is part of a broader effort happening across different countries in the region. In Colombia, for example, the meteorological service combines data from monitoring stations to generate forecasts and alerts. In Peru, the evolution of El Niño is monitored on an ongoing basis. And in Brazil, there are systems designed to anticipate extreme weather events and their possible impacts.
Christian: So I’d say we’re in a transition toward improvement, but there’s still a lot more we can do. Personally, as a scientist, I’d like to see people better understand — and take more interest in — this kind of forecasting. Because the forecasts are there; they’ve always been there. It’s not something that’s only just being discovered. The problem is there’s no real connection between sectors. For example, when we talk about agriculture or livestock farming, how do I actually put this information to use?
Eliezer: A report from the World Meteorological Organization found that in Latin America and the Caribbean there’s still a significant gap between generating climate information and turning it into useful tools for decision-making. According to the report, less than half of the region’s meteorological services have basic capabilities, and an even smaller share have services advanced enough to specifically support climate-sensitive sectors like agriculture, fishing, or livestock farming.
Eliezer: With these climate phenomena and the impacts they’re having on our lives, it’s hard to shake the feeling that we’re watching a kind of slow-motion accident — that we know what’s going to happen, that we can already see it happening, but we watch it all as if there’s nothing we can do about it, right? Why does it seem like we always arrive at disaster unprepared?
Christian: When we talk about a disaster, it’s not just going to affect one person — it’s going to affect an entire community, an entire society. From my experience working on disasters, a person might well be aware that something is going to happen, but the real problem comes when it’s time to actually communicate that through warnings, and to tell an entire population — or a certain sector — “you need to do this.” That’s where the problem lies: being able to reduce or lessen the disaster’s impact, at least to some degree. Because we can be aware of the phenomenon itself, the natural hazard — it’s there, whether we’re talking about cyclones, droughts, or floods — but when it comes time to act, that’s where I think things fall apart. Where not everyone acts, where not everyone implements the public policies they should.
For example, I’m a trained meteorologist. So we get a forecast that says, for instance, “it’s going to rain 50 millimeters,” and I tell people: “It’s going to rain 50 millimeters.” And what’s the first question that comes up? What does 50 millimeters even mean? Or why should I care about 50 millimeters? And that’s the problem — you look at the model output, and that’s what you communicate, that’s what the model is saying, and there’s the number, right? So you have to translate that information into telling people how it’s actually going to affect them, where they live. Not in terms of millimeters, right? But rather: “Your house is going to flood — get out.” Period.
Eliezer: I was listening to you and thinking about whether this whole revolution happening across so many models that rely on calculations — with artificial intelligence — has changed things somewhat, in terms of precision and reach. Is something like that happening within meteorological science right now too?
Christian: That’s exactly what we’re working on. We’re trying to develop forecasts based on impacts, beyond what the traditional tools can tell you — how much rainfall is coming, how much wind — because, honestly, people find that hard to understand. It’s difficult if you don’t have the training for it, and at the end of the day, a forecast is only useful if it actually reaches people. If it doesn’t reach people, even if it’s an excellent forecast that predicted 100% accurately what was going to happen, it’s useless. So it’s about seeing whether these kinds of tools can really help us improve this type of forecasting, because that’s ultimately what matters to people. I want to know if my home is going to flood, or if there’s going to be a landslide where I live, or if there are going to be very intense winds. All of this — what we call hazards — is tied to how people respond and their vulnerability: what their houses are like, how well-built they are, how well-organized they are. All of this is what turns a hazard into a disaster. So, at least on the hazards side, that’s what we’re trying to do with artificial intelligence.
Eliezer: I have a question about this — about how it’s been intensifying more and more, right? Do you think one of the reasons some people find it so hard to understand these impacts has to do with how it shows just how small we are in the face of certain phenomena?
Christian: No, of course, absolutely. I’d also add that talking about climate change is fairly recent. I mean, it’s really since the 2000s that we started saying “the climate is changing, we’re seeing more and more intense hurricanes, places that never used to flood are flooding now.” These are changes we’ve been observing over the decades, but we’ve only really become more aware of them since the 2000s. And before that, older generations — people born around 1940 or 1950 — didn’t talk about these things, right? And now, among young people, for example, there are a lot of movements trying to preserve the Earth, become self-sufficient, and take better care of the environment. So yes, there’s a bit of difficulty understanding these issues, because they weren’t taught before, and you could say the terminology and the interest itself are fairly recent. But you just have to look at what’s happening around the world. In Mexico too, in 2023, we had a hurricane that went from a baby to a monster in under 12 hours.
News audio, BBC Mundo: Acapulco remains completely devastated. More than a week after Category 5 Hurricane Otis tore through one of Mexico’s most popular tourist destinations, dozens of people are still desperately searching for missing family members.
Christian: And that happened during an El Niño year, and no one expected it to change so quickly — in a matter of 12 hours — that people didn’t have time to respond. So these are the kinds of phenomena we’re going to start seeing happen more and more in quick succession, and we’re going to see things we haven’t seen before.
Eliezer: We’ll take one more break and be right back.
Eliezer: We’re back on El hilo.
Eliezer: For a few years now, every time we cover or read about climate phenomena, superlatives have become the norm, right? The highest heat wave ever recorded, the most powerful hurricane, the heaviest rains, the longest droughts — and now the El Niño phenomenon, which could become the strongest ever recorded in modern history. Is this going to keep happening over the coming decades? In other words, should we assume the situation is just going to keep intensifying?
Christian: Yes, there’s a joke among scientists — when we talk about heat, people say: “No, that was the strongest heat wave on record.” And we respond: “No, wait, what you should say is: this is the coldest year we’re still going to live through, because the ones after it are expected to be even hotter than this one.” In other words, hotter and hotter heat waves, more and more intense responses. And I don’t want to sound alarmist, but it comes back to the same thing — paying attention to what’s actually been happening. We’re seeing more intense heat waves, more and more people dying, bigger numbers — and that tells us that, as countries, we need to be prepared. We need to pay very close attention to what the forecasts are telling us, know how to act, and make sure different sectors — fishing, agriculture, livestock farming — and ordinary people in their daily lives know what to do. And that’s where we need to improve enormously.
Eliezer: How worried does this make you personally? Because there’s also something to being someone who works in atmospheric science — in a sense it’s the opposite of the blessing of ignorance some of us have about certain things, in how we go about everyday life. But you’re seeing, in some way, what’s coming, right?
Christian: For me, it’s like I’ve already accepted that this is going to change — that we’re going to keep seeing more intense phenomena. The thing is, right now we don’t know when, where, or at what time. So my concern has shifted more toward raising awareness from where I stand, from my own corner, and starting to talk about these issues, trying to get people interested and spark their curiosity so they stay informed all the time. So, through interviews, through talks where I say: “Hey, take more interest in what’s happening, because it might get even worse later.” And that’s the way I’ve tried to do my small part in the face of what I’m seeing change. Personally, I’m from the eighties — I lived through the ’97 El Niño in the nineties, and now I’m seeing a much faster pace of change. As a scientist, I can see that this is moving faster than I would have expected.
Eliezer: Christian told me that when she was in college, at age 20, the United Nations body that brings together thousands of scientists from around the world to assess our knowledge of the climate — the IPCC — won the Nobel Peace Prize for a report warning about climate change and the need to take action. That was in 2007, almost 20 years ago, and the report they won the Nobel for concluded, with 90% certainty, that human activity is the main cause of the global warming observed since 1950.
Christian: I mention it because the goal set back then was for 2030: that the planet’s temperature shouldn’t reach 1.5 degrees. We’re talking about 2007, and that was the projection for 2030. And in 2023, we already hit that 1.5 degrees. So, what I’m getting at is that, as I was saying, I keep seeing things happen faster than what was projected or expected. And the only way forward now is to stay engaged and know how to act.
Eliezer: Christian, thank you so much for taking a few minutes to talk with us.
Christian: My pleasure.
Jesús Delgadillo: This episode was produced by me, Jesús Delgadillo. It was edited by Eliezer and Daniela Cruzat. Bruno Scelza did the fact-checking. Sound design and music by Elías González.
El hilo’s production team also includes Samantha Proaño and Franklin Villavicencio, with art and design by Diego Corzo. The rest of the team includes Natalia Ramírez, Paola Alean, Camilo Jiménez Santofimio, Elsa Liliana Ulloa, Silvia Viñas, and Daniel Alarcón. Carolina Guerrero is the CEO of Radio Ambulante Studios. Our theme music was composed by Pauchi Sasaki.
El hilo is a podcast from Radio Ambulante Studios. If you value independent, rigorous journalism, we invite you to join our membership program. Latin America is a complex region, and our journalism needs listeners like you. Visit elhilo.audio/donar and help us with a donation.
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Thanks for listening.
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