Transcripción:

Eliezer Budasoff: Josué. Hola, ¿Cómo estás? Vamos a empezar a hacer esto que te decía. Digamos no del nuevo formato. 

Eliezer: La semana pasada, el cierre de un banco desató una crisis financiera y política en Paraguay.

Archivo de audio, Protestas, AP: Devuelvan nuestra plata. Devuelvan nuestra plata

Archivo de audio, Senador, New York Post: Estamos ante el escándalo de corrupción más grande en democracia.

Archivo de audio, Presentador, AFP Español: La crisis estalló cuando el Banco Central del Paraguay intervino Ueno Bank por problemas de solvencia.

Archivo de audio, Presentadora, DW Español: Una importante entidad de crédito digital con estrechos vínculos con el presidente Santiago Peña.

Archivo de audio, Presentador, N+ UNIVISION: El banco tenía cerca de tres millones de clientes y administraba alrededor de 850 millones de dólares en recursos.

Archivo de audio, Manifestante, La Sexta: Tenía cinco años de ahorro en Ueno Bank y de la noche a la mañana perdí todo. Me quedé sin nada, ahorros de mi vida.

Archivo de audio, Manifestante, DW Español: Esto significa un perjuicio enorme para todo el pueblo paraguayo y también para el trabajador común.

Archivo de audio, Presentadora, DW Español: Se han emitido órdenes de detención contra varios directivos del banco.

Archivo de audio, Santiago Peña, El País: Compatriotas, hoy me dirijo a ustedes en uno de los momentos más difíciles de mi vida, He tomado la decisión de presentar mi renuncia a la presidencia de la República.

Archivo de audio, Senador, New York Post: Se declara culpable al acusado Santiago Peña Palacios por mal desempeño en sus funciones.

Archivo audio, Manifestantes, New York Post: [Gritos]

Archivo de audio, Presentadora, La Sexta: Mientras Peña era puesto bajo arresto domiciliario, su segundo, Pedro Alliana, juraba el cargo como nuevo presidente.

Archivo de audio, Presentador, N+ UNIVISION: El escándalo sin precedentes que sacude a ese país no se detiene.

Eliezer: En apenas tres días, cerró por insolvencia el banco digital más importante de Paraguay. El presidente del país, Santiago Peña, renunció a su cargo pero el Congreso le rechazó la renuncia, votó su destitución y fue detenido. Y el vicepresidente, Pedro Alliana, asumió la Presidencia. Nosotros estábamos trabajando en otro episodio para este viernes, pero lo que pasó en Paraguay nos dio la oportunidad de hacer un primer ensayo de algo que desde hace tiempo queremos hacer: probar un formato más breve y ágil para poder reaccionar a noticias que a veces no pueden esperar hasta nuestra próxima publicación.

Eliezer: Yo entiendo que tú venías investigando lo del Ueno Bank desde antes que ocurriera esto. Tal vez estoy equivocado, entonces…

Eliezer: La idea de este formato, que vamos a seguir perfeccionando, es hablar con periodistas, colegas o expertos a través de mensajes de audio o la manera que mejor nos permita responder a tres preguntas elementales sobre una noticia: qué pasó, cómo pasó y por qué es importante. Una conversación directa para entender lo que está ocurriendo, más allá que después volvamos a tocar el tema en profundidad en un episodio más tradicional. Entonces, para ayudarnos a entender la crisis que atraviesa Paraguay, hablamos con él.

Josué Congo: Yo soy Josué Congo, periodista de investigación en El Surti, un medio independiente, digital e ilustrado de Paraguay y desde 2022 venimos investigando las puertas giratorias que hay entre el Estado y el sector privado.

Eliezer: Bienvenidos a El hilo, un podcast de Radio Ambulante Studios. Soy Eliezer Budasoff.

El 3 de noviembre por la madrugada, el Banco Central de Paraguay intervino el Ueno Bank y decretó su cierre, cuando se descubrió que contaba con menos del 50% de los fondos mínimos requeridos para ser considerado solvente. Eso afectó a millones de personas y sacudió la política paraguaya. Pero también puso en cuestión el modelo de país que Paraguay proyectaba hacia el resto de la región, donde varios líderes lo presentaban como un ejemplo de estabilidad económica. Y dejó al descubierto las tensiones y vínculos entre la política y el sector privado, y las disputas internas de un partido que lleva siete décadas gobernando Paraguay casi sin interrupciones.

Es 11 de noviembre de 2026.

Eliezer: Josué, ¿Cómo estás? En este momento estoy en Arequipa, a punto de tomar el avión para Lima, para volver a Ciudad de México y entonces te quiero hacer la primera pregunta para que después mantengamos la conversación. Pero nos gustaría empezar por algo muy básico y es si nos puedes explicar qué es el Ueno Bank, quiénes son sus dueños y qué tan importante era este banco para los paraguayos. ¿De cuántos afectados estamos hablando y cuál es la situación de ellos en este momento?

Josue: Bueno, vamos a responder por partes. ¿Qué es el Ueno Bank? Vamos a decir que llegó a ser el banco digital más popular del país. Tres millones de personas tenían cuentas creadas, ya sea para pequeños ahorros, como sus medicamentos, un viaje, un regalo para un familiar, hasta como pequeños empresarios que tenían ahí sus ganancias, sus ahorros, sus inversiones o pequeños empresarios que tenían hasta los salarios de sus trabajadores. ¿Quiénes son los dueños de Ueno Bank? Al frente está Federico Miguel Vázquez, de 36 años, autodeclarado el primer unicornio de Paraguay, presidente del Grupo Vázquez, un grupo empresarial de cerca de 30 empresas. 

Eliezer: El Grupo Vázquez tiene negocios en áreas muy distintas de la economía paraguaya. Está en las finanzas, la tecnología, los medios de comunicación y también en el sector inmobiliario. Y Ueno Bank era una de sus apuestas más importantes. En pocos años, se convirtió en uno de los bancos con mayor presencia en Paraguay.

Josué: Para entender la estructura de Ueno Bank y el Grupo Vázquez tenemos que mirar sus accionistas. El 91% del banco estaba a nombre de U Paraguay y U Paraguay tenía como principal accionista a U Holdings, una empresa creada en Luxemburgo unos cuantos días después de que Santiago Peña llegó a la presidencia, en 2023. Y esta empresa en Luxemburgo, a la vez, tenía como principal accionista al Grupo Vázquez, y a la vez tenía como accionista, también, a Francisco Peña, hermano del expresidente Santiago Peña.

Eliezer: O sea, el Grupo Vázquez era el principal dueño de Ueno Bank. Pero no era el único. Es decir, el hermano del ahora expresidente también tenía una participación en la estructura empresarial que era dueña del banco.

Josué: Cuando hablamos de afectados, primero son los 3 millones de ahorristas que tenían cuentas en Ueno Bank. Pero también hablamos de grandes entidades como el Instituto de Previsión Social, la Estatal de Energía, la Municipalidad de Asunción, el Ministerio de Economía y Finanzas, la Cajubi, que es la Caja de Jubilados de la Itaipú Binacional y así sucesivamente. Diferentes entidades, empresas privadas, cooperativas, también van contando que tenían fondos en Ueno Bank y están realizando denuncias. Hablamos también de 32.000 jubilados, cerca de 7.000 empleados del grupo y en Argentina hay otros 800 o cerca de mil trabajadores de Itti, una empresa tecnológica del grupo. 

Estos son los afectados, pero de alguna manera, de forma indirecta, toda la economía de Paraguay está siendo golpeada por esto, ya que las personas no están pudiendo comprar o brindar servicios, ya que hasta hace poco se reportó que, por ejemplo, conductores de aplicaciones de movilidad, como choferes de vehículos o también delivery no estaban pudiendo trabajar, porque las cuentas en las cuales se les depositaba eran de Ueno  Bank. De manera indirecta todo el Paraguay está siendo afectado por la crisis de este banco.

Paraguay tiene cerca de seis millones de habitantes y Ueno Bank tenía unos tres millones de clientes, casi la mitad de la población paraguaya. Gran parte de las personas que crearon una cuenta en Ueno Bank estaban creando su primera cuenta bancaria. Anteriormente, era muy común que las personas hagan giros, que eran transferencias a través de telefónicas, pero con Ueno Bank, las personas pudieron entrar al sistema financiero a través de este banco. Hablamos también de una publicidad muy agresiva en estos años, donde se usó el Estado como plataforma y también puntos muy importantes como clubes de fútbol, estadios, la Secretaría Nacional de Deporte, eventos, conciertos multitudinarios, que tenían como principal marca este banco y también esto que les comentaba de que se usó el Estado como plataforma publicitaria. Hablamos también de que millones de dólares de plata pública estaban en el banco. 

Eliezer: El gobierno paraguayo tenía más de 850 millones dólares en fondos públicos invertidos en Ueno Bank. Al decretar su cierre, el Banco Central activó un fondo de emergencias para devolver el dinero a los ahorristas. Hasta el momento se han devuelto alrededor de 160 millones de dólares. El Banco Central estima que el 97% de los clientes van a recuperar el total de lo que tenían depositado.

Eliezer: Me gustaría ver si nos puedes contar un poquito cómo se cruzan los intereses del banco con los del gobierno de Santiago Peña. Quería saber cómo se vinculaban, tal vez de manera más sistemática, ¿cómo eran los vínculos entre los intereses del banco y los intereses del poder político?

Josué: Bueno, para entender los vínculos con el poder me parece importante repasar las puertas giratorias. Las dos principales son Santiago Peña y Carlos Carvallo Spalding. Peña, que fue nuestro presidente hasta ser destituido por el juicio político y ahora mismo está siendo investigado por la Fiscalía y está preso. Él estuvo en puestos estratégicos de la economía desde el Estado, como el Banco Central de Paraguay y también frente al Ministerio de Hacienda, que ahora es el Ministerio de Economía. Luego pasa a un banco privado de Horacio Cartes, que terminó siendo su padrino político.

Eliezer: Horacio Cartes fue presidente de Paraguay entre 2013 y 2018. Al igual que Santiago Peña, pertenece al Partido Colorado, el partido que ha estado en el gobierno, con democracia o con dictadura, desde 1953 hasta hoy, salvo por un breve período entre 2008 y 2013. Aunque dejó la presidencia hace ocho años, Cartes sigue siendo el principal dirigente colorado, y actualmente es presidente del partido. Peña obtuvo la candidatura presidencial en 2023 apadrinado por él.

Josué: Y tiempo después llega a la Presidencia. Y estando en la presidencia toma decisiones otra vez con puestos estratégicos.

Eliezer: Ahí fue cuando nombró como cabeza del Banco Central a Carlos Carvallo Spalding, hasta ese momento presidente de Financiera Ueno, que luego se convirtió en Ueno Bank.

Josué: Y desde ese puesto, lo que dice la Fiscalía es que Carvallo Spalding básicamente blanqueó o hizo la vista gorda para varios procesos fraudulentos de Ueno Bank, que ya estaban en informes internos del Estado. El martes 3 de noviembre, Carvallo Spalding presenta el cierre de Ueno Bank, la intervención del Banco Central, y también presenta su renuncia al cargo y ahora mismo es compañero de imputación de Santiago Peña. También está preso.

Los vínculos de Peña con el banco van un poco más allá. Ueno Bank le prestó dinero a Santiago Peña para la construcción de su mansión de 14 hectáreas, donde se encontró un búnker con tecnología israelí que la Fiscalía allanó esta semana. 

Archivo de audio, Presentadora, Reporte Índigo: La Fiscalía de Paraguay realizó un allanamiento en la residencia del expresidente Santiago Peña, ubicada en San Bernardino, a unos 50 kilómetros de Asunción. Durante el registro, los agentes encontraron una bóveda oculta detrás de una pared falsa, equipada  con un sistema de seguridad blindado que no pudo ser abierto en ese momento.

Josué: La Fiscalía dice que hubo encuentros entre Santiago Peña y Federico Miguel Vázquez dentro de Mburuvicha Róga, que es la casa presidencial. También se filtraron los sobres del poder, que una extrabajadora de Mburuvicha Róga contó que Santiago Peña pagaba con sobres en efectivo a diferentes proveedores. Y también está el escándalo de la tienda de ropas de su nuera, que Ueno Bank le prestó 8.8 millones de guaraníes, que serían como 1.4 millones de dólares sin garantías para una tienda de ropa de su nuera. 

¿Cómo se cruzaban los intereses del banco con el poder político? Bueno, ahí es importante ver el rol del Banco Central del Paraguay. Ueno Bank se fusionó con Visión Banco durante el gobierno de Santiago Peña.

Eliezer: Visión Banco tenía más de 30 años de trayectoria en Paraguay, pero tenía dificultades financieras y acumulaba pérdidas cuando fue absorbido por Ueno. La operación permitió que Ueno creciera rápidamente y sumara una importante cartera de clientes, pero también implicó hacerse cargo de los problemas financieros que arrastraba Visión.

Josué:  El tema es que esa pérdida se tiene que declarar en los balances, lo que le permitió el Banco Central del Paraguay a Ueno, es que esa pérdida la declare en 20 años. Entonces, en vez de que esa deuda esté totalmente agrupada en pocos años y se vea en el balance números tan grandes, al esparcirlos en 20 años parece que la pérdida es menor, porque se va compensando por año. Lo que dicen algunos es que esto fue una especie de ventaja que le dio para poder, justamente de alguna manera, camuflar o borronear y que no se note tanto esas pérdidas que tenía. Luego de eso es importante ver dos caminos de cómo ingresaba el dinero público al banco. Uno eran los depósitos de entidades públicas al banco, como por ejemplo el caso de IPS, que es el Instituto de Previsión Social, donde está la plata de los jubilados, que flexibilizó ciertas normas suyas para que Ueno Bank califique como banco para sus depósitos, y ahí millones de guaraníes que serían designados para los actuales y los futuros jubilados, bueno, ahora no sabemos dónde está ese dinero.

Y el otro camino del dinero público son las licitaciones. El grupo llegó a tener 145 licitaciones millonarias con el Estado, entre ellas las de ITTI.

Eliezer: Recordemos que ITTI es la empresa tecnológica del Grupo Vázquez. Desarrolla los sistemas que permiten operar a los bancos y fue clave en la infraestructura digital de Ueno. Es decir, el grupo no solo tenía el banco, también tenía una empresa que desarrollaba parte de la tecnología con la que funcionaba.

Josué: Tuvo muchísimas licitaciones, entre ellas las del home banking del Banco Nacional de Fomento y también la licitación de Che Róga Porã, que es la política pública habitacional, donde las personas pueden acceder a créditos para construir sus casas. La conexión de los datos financieros de los ciudadanos que están resguardados por el Estado, era hecha por esta tecnológica del Grupo Vázquez, que es el dueño de Ueno y también el alojamiento de esos datos. Y de esta manera lo que concluye la Fiscalía en su imputación y también lo que sería el juicio político, lo que dice es que el que permitió esto, estas movidas y las resguardó, fue Santiago Peña, siendo presidente, colocando personas en puestos estratégicos del Estado. Entonces, el Estado no solamente permitió el ingreso de dinero público al grupo económico, sino que también facilitó el engorde de su cartera de clientes a través de funcionarios públicos.

Eliezer: Nos interesa saber un poco cómo se reconfigura ahora el poder político en el país. O sea, el presidente Peña fue destituido y detenido. ¿Qué pasa ahora? ¿Qué puede pasar? ¿Cómo se reconfigura el poder político? ¿Qué significa? Y una pregunta que tengo también dando vueltas, que tiene relación con esto y es: ¿Ha habido alguna otra vez ─que vos recuerdes─ en la historia reciente de Paraguay algún escándalo de esta magnitud?

Josué: Repasemos rápidamente los hechos de esta semana. Martes 3 de noviembre, el cierre de Ueno Bank y por la mañana las personas no pudieron más entrar a su aplicación, recibir dinero, pagar cosas, ya no se pudo hacer. Ese mismo día, Carvallo Spalding renunció. Terminó siendo investigado y ahora está preso. Ese mismo día, la Fiscalía ordenó la detención de ocho directivos del banco, entre ellos Miguel Vázquez. Al día siguiente, la Fiscalía imputó a 27 directivos del grupo. Hubo protestas en las calles. También hubo represión de la policía y un grupo de legisladores presentó un proyecto de juicio político. El jueves, Santiago Peña intentó salvarse del juicio político y presentó su renuncia, que debe ser aceptada por el Congreso. Pero la línea del juicio político prevaleció y terminó siendo destituido el viernes. El vicepresidente de ese momento, Pedro Alliana asumió como presidente de la Nación y un legislador pasó a ser el vicepresidente. Así, el Ejecutivo cambió. Pero es el mismo partido el que se mantiene, el Partido Colorado y la misma línea política interna del partido. El fin de semana, Santiago Peña declaró ante la Fiscalía y un juez determinó su prisión preventiva y Carlos Carvallo Spalding también está preso ahora mismo. Y la Fiscalía tiene seis meses para investigar el caso.

Sobre algún antecedente similar a esto, creo que no existe, por lo menos en la era democrática desde el 1989. Algo que sea una crisis financiera y política al mismo tiempo, me parece que no. Sí que entre el 1995 y el 1998, Paraguay vivió su peor crisis bancaria, que fue la caída de 10 bancos nacionales y decenas de financieras, dejando a miles de ahorristas sin acceder a su propia plata. Y esa crisis fue del sistema completo. Y también tuvo un origen similar a lo de Ueno, que fueron préstamos entre empresas. Y en el 2012 sí que tuvimos un juicio político que fue a Fernando Lugo, el único presidente no colorado en la era democrática paraguaya. Y también se dice que fue un juicio exprés, que más bien fue un golpe de Estado donde el Congreso le destituyó por mal desempeño en sus funciones. Pero en este caso, la caída de Santiago Peña está relacionada a todo el esquema financiero y lo que acá en Paraguay ya le decimos una estafa al pueblo paraguayo. Y él estaba a la cabeza de esa estafa, o formaba parte de la cúpula que llevó a cabo la estafa y a la vez estaba en el poder. Entonces, algo que tuviera un precedente similar creo que no. No sabemos cuáles son los alcances y las consecuencias. Seguramente van a haber más allanamientos, investigaciones, tal vez alguien abra la boca. Las investigaciones en los medios se están acelerando, entonces muchas cosas se van a destapar y las consecuencias políticas, económicas, todavía no las podemos calcular del todo.

Eliezer: Esta última es una pregunta un poco más personal. Porque claro, yo conozco Paraguay, he estado viviendo un tiempo ahí  y estaba pensando en esto de que el país, de alguna forma en casi el último siglo, ha sido una especie de rehén del Partido Colorado, ¿no? Estos últimos días he estado viendo bastantes videos y declaraciones que han salido de gente muy, muy molesta en las redes. Y estaba pensando, solamente para conocer tu opinión al respecto, si vos crees que esto puede llegar a significar por fin, la ruptura de una hegemonía política que de alguna manera ha definido el destino del país, o si en realidad es tan poderoso el Partido Colorado como para poder rearmarse después de un escándalo de esta magnitud. 

Josué: Son como muchas preguntas en pocos días que aún no sabemos del todo cómo responder, pero se desdibujan con algunas pistas. La crisis es enorme y no solamente el escándalo. La crisis es mucho más grande. No sabemos cuáles son sus consecuencias a un futuro y cómo podría estar afectando también a toda la clase trabajadora, la principal afectada. Y en cuanto al Partido Colorado, a la ANR, salió muy herida y está golpeada. O sea, un presidente suyo, del partido hegemónico hace 70 años, fue destituido por el propio partido y eso no es menor. Pero el Partido Colorado es un partido de poder, hace más de 70 años está en el poder. Pasó una dictadura y ellos siguieron en democracia siendo el partido de gobierno. Está acostumbrado a la disputa. Está acostumbrado a la contienda política, a hacer lo que sea necesario para ganarlas y está acostumbrado a ganarlas. Entonces es un partido que entiende el poder, está mimetizado con el Estado, que lo gobierna hace muchísimo tiempo. Y ahí algo importante para entender es que el cartismo es el movimiento interno del Partido Colorado, encabezado por Horacio Cartes, expresidente, empresario investigado por contrabando y vínculos con el crimen organizado. También fue designado como significativamente corrupto por Estados Unidos y luego se le sacó esa carátula. Pero es una persona muy señalada en nuestro país y esta persona que encabeza este movimiento tiene la hegemonía dentro del partido. Y el partido a nivel nacional, con el cartismo a la cabeza, no solamente tiene la presidencia todavía con Pedro Alliana, a pesar de que haya caído Peña, sino que tiene la mayoría en el Senado, en Diputados, en las gobernaciones y también en las municipalidades de todo el país. Entonces la hegemonía es total. A pesar de la crisis, el poder y cómo se lo ejerce a través del Estado sigue siendo a través del Partido Colorado, está en manos de ese partido. Sí que quedó sin candidato y eso hace que haya dos aperturas, una dentro del partido para la disidencia interna y otra para la oposición. Pero los hechos son tan recientes que no podemos decir qué va a pasar. O sea, esto sucedió hace una semana y las consecuencias pueden ser enormes. No sabemos cómo se va a reconfigurar la Cámara de Senadores, si van a meter proyectos de ley, van a salir nuevas investigaciones. Algunas personas implicadas van a hablar, darán nombres, mostrarán documentos, se encontrarán cosas en los allanamientos. No sabemos todavía. Y si eso va a tener consecuencias en cuanto a lo político, a lo judicial, a lo económico. Pero sí que creo que todo el país está atento a lo que pueda suceder. 

Eliezer: Muchas gracias. Te mando un abrazo.

Josué: Gracias por el espacio y gracias por escucharnos y hacer que más gente conozca lo que está sucediendo en nuestro país.

Bruno: Este episodio fue producido por mí, Bruno Scelza. Lo editaron Daniela Cruzat y Eliezer. También hice la verificación de datos. El diseño de sonido y la música son de Elías González. 

El equipo de producción de El hilo está formado también por Jesús Delgadillo, Samantha Proaño y Franklin Villavicencio, con el arte y diseño de Diego Corzo. El resto del equipo incluye a Natalia Ramírez, Paola Alean, Camilo Jiménez Santofimio, Elsa Liliana Ulloa, Silvia Viñas y Daniel Alarcón. Carolina Guerrero es la CEO de Radio Ambulante Studios. El tema musical fue compuesto por Elías González.

El hilo es un podcast de Radio Ambulante Studios. Si valoras el periodismo independiente y riguroso, te pedimos que te unas a nuestras membresías. América Latina es una región compleja y nuestro periodismo necesita de oyentes como tú. Visita elhilo.audio/donar y ayúdanos con una donación. 

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Gracias por escuchar.

Transcript:

The following English translation was generated with the assistance of artificial intelligence and has been reviewed and edited by our team for accuracy and clarity.

Eliezer Budasoff: Josué. Hi, how are you? Let’s start doing what I mentioned to you. Let’s say, not the new format. [C1] 

Eliezer: Last week, the closure of a bank set off a financial and political crisis in Paraguay.

Archival audio, Protesters, AP: Give us back our money. Give us back our money.

Archival audio, Senator, New York Post: We are facing the biggest corruption scandal since the return of democracy.

Archival audio, host, AFP Español: The crisis broke out when the Central Bank of Paraguay took over Ueno Bank over solvency problems.

Archival audio, host, DW Español: A major digital lender with close ties to President Santiago Peña.

Archival audio, host, N+ UNIVISION: The bank had nearly three million customers and managed around 850 million dollars in assets.

Archival audio, Protester, La Sexta: I had five years of savings in Ueno Bank, and overnight I lost everything. I was left with nothing — my life savings.

Archival audio, Protester, DW Español: This means enormous harm to the entire Paraguayan people, and to ordinary workers too.

Archival audio,host, DW Español: Arrest warrants have been issued for several of the bank’s executives.

Archival audio, Santiago Peña, El País: My fellow Paraguayans, today I address you at one of the most difficult moments of my life. I have decided to resign from the presidency of the Republic.

Archival audio, Senator, New York Post: The defendant, Santiago Peña Palacios, is hereby found guilty of poor performance of his duties.

Archival audio, Protesters, New York Post: [Shouting]

Archival audio, Anchor, La Sexta: As Peña was being placed under house arrest, his second-in-command, Pedro Alliana, was sworn in as the new president.

Archival audio, Anchor, N+ UNIVISION: The unprecedented scandal rocking the country shows no sign of slowing down.

Eliezer: In just three days, Paraguay’s most important digital bank shut down due to insolvency. The country’s president, Santiago Peña, resigned, but Congress rejected his resignation, voted to remove him from office, and he was arrested. And the vice president, Pedro Alliana, took over the presidency. We were working on a different episode for this Friday, but what happened in Paraguay gave us the chance to do a first trial run of something we’ve wanted to do for a long time: test a shorter, faster format so we can react to news that sometimes can’t wait until our next episode.

Eliezer: My understanding is that you’d been investigating Ueno Bank since before all this happened. Maybe I’m wrong, so…

Eliezer: The idea behind this format, which we’ll keep fine-tuning, is to talk with journalists, colleagues, or experts — through voice messages or whatever works best — to answer three basic questions about a news story: what happened, how it happened, and why it matters. A straightforward conversation to understand what’s going on, even if we come back to the topic in depth later in a more traditional episode. So, to help us understand the crisis Paraguay is going through, we spoke with him.

Josué Congo: I’m Josué Congo, an investigative journalist at El Surti, an independent, digital, illustrated media outlet in Paraguay. Since 2022, we’ve been investigating the revolving door between the State and the private sector.

Eliezer: Welcome to El hilo, a podcast from Radio Ambulante Studios. I’m Eliezer Budasoff.

In the early hours of November 3, the Central Bank of Paraguay took over Ueno Bank and ordered it closed, after it was discovered that the bank held less than 50% of the minimum funds required to be considered solvent. That affected millions of people and shook Paraguayan politics. But it also called into question the image Paraguay had been projecting to the rest of the region, where several leaders held it up as an example of economic stability. And it exposed the tensions and ties between politics and the private sector, as well as the internal feuds within a party that has governed Paraguay almost without interruption for seven decades.

It’s November 11, 2026.

Eliezer: Josué, how are you? Right now I’m in Arequipa, about to catch a flight to Lima to head back to Mexico City, so I want to ask you the first question, and then we can keep the conversation going. We’d like to start with something very basic: can you explain what Ueno Bank is, who owns it, and how important this bank was for Paraguayans? How many people have been affected, and what’s their situation right now?

Josué: Well, let’s take it one piece at a time. What is Ueno Bank? Let’s say it became the most popular digital bank in the country. Three million people had accounts there — for small savings, like money for their medications, a trip, a gift for a relative — all the way up to small business owners who kept their profits, their savings, and their investments there, and some who even kept their employees’ wages there. Who owns Ueno Bank? At the head of it is Federico Miguel Vázquez, 36 years old, the self-proclaimed first unicorn of Paraguay, and president of Grupo Vázquez, a business group of about 30 companies.

Eliezer: Grupo Vázquez has businesses in very different areas of the Paraguayan economy. It’s in finance, technology, media, and real estate. And Ueno Bank was one of its biggest bets. In just a few years, it became one of the banks with the largest presence in Paraguay.

Josué: To understand the structure of Ueno Bank and Grupo Vázquez, we have to look at their shareholders. Ninety-one percent of the bank was held by U Paraguay, and U Paraguay’s main shareholder was U Holdings, a company created in Luxembourg a few days after Santiago Peña took office as president in 2023. And this Luxembourg company, in turn, had Grupo Vázquez as its main shareholder, and it also had as a shareholder Francisco Peña, the brother of former president Santiago Peña.

Eliezer: In other words, Grupo Vázquez was the main owner of Ueno Bank. But it wasn’t the only one. The brother of the now-former president also had a stake in the corporate structure that owned the bank.

Josué: When we talk about who’s been affected, first there are the 3 million savers who had accounts at Ueno Bank. But we’re also talking about large entities like the Social Security Institute, the state-owned power company, the Municipality of Asunción, the Ministry of Economy and Finance, Cajubi — the pension fund for Itaipú Binacional retirees — and so on. Different entities, private companies, and cooperatives are also coming forward to say they had funds in Ueno Bank, and they’re filing complaints. We’re also talking about 32,000 retirees, about 7,000 employees of the group, and in Argentina there are another 800 to nearly 1,000 workers at Itti, one of the group’s tech companies.

Those are the people directly affected, but in a way, indirectly, Paraguay’s entire economy is being hit by this, because people aren’t able to buy things or provide services. Just recently, for example, it was reported that ride-hailing drivers — people who drive cars or do deliveries — couldn’t work, because the accounts where they got paid were at Ueno Bank. Indirectly, all of Paraguay is being affected by this bank’s crisis.

Paraguay has about six million people, and Ueno Bank had some three million customers — almost half the Paraguayan population. Many of the people who opened an account at Ueno Bank were opening their first bank account ever. Before that, it was very common for people to send giros, which were money transfers through phone companies. But with Ueno Bank, people were able to enter the financial system through this bank. We’re also talking about very aggressive advertising over these years, where the State was used as a platform, along with very high-profile spaces like soccer clubs, stadiums, the National Sports Secretariat, events, and huge concerts, all of which had this bank as their main brand. And, like I was saying, the State was used as an advertising platform. We’re also talking about millions of dollars of public money being held in the bank.

Eliezer: The Paraguayan government had more than 850 million dollars in public funds invested in Ueno Bank. When it ordered the closure, the Central Bank activated an emergency fund to return money to depositors. So far, around 160 million dollars have been paid back. The Central Bank estimates that 97% of customers will recover the full amount they had deposited.[C2] 

Eliezer: I’d like to see if you can tell us a little about how the bank’s interests intersected with those of Santiago Peña’s government. I wanted to know how they were connected, maybe in a more systematic way — what were the links between the bank’s interests and the interests of those in political power?

Josué: Well, to understand the ties to power, I think it’s important to go over the revolving doors. The two main ones are Santiago Peña and Carlos Carvallo Spalding. Peña was our president until he was removed through impeachment, and right now he’s being investigated by the Prosecutor’s Office and is in jail. He held strategic economic posts in government, like at the Central Bank of Paraguay, and he also headed the Ministry of Finance, which is now the Ministry of Economy. Then he moved to a private bank owned by Horacio Cartes, who ended up becoming his political godfather.

Eliezer: Horacio Cartes was president of Paraguay from 2013 to 2018. Like Santiago Peña, he belongs to the Colorado Party, the party that has been in power — under democracy or dictatorship — from 1953 until today, except for a brief period between 2008 and 2013. Although he left the presidency eight years ago, Cartes is still the Colorado Party’s most powerful leader, and he currently serves as party president. Peña won the presidential nomination in 2023 with his backing.[C3] 

Josué: And some time later, he becomes president. And once in the presidency, he again makes decisions involving strategic posts.

Eliezer: That’s when he appointed Carlos Carvallo Spalding to head the Central Bank. Up to that point, Carvallo Spalding had been president of Financiera Ueno, which later became Ueno Bank.

Josué: And from that position, according to the Prosecutor’s Office, Carvallo Spalding basically whitewashed or turned a blind eye to several fraudulent operations at Ueno Bank that had already been flagged in internal government reports. On Tuesday, November 3, Carvallo Spalding announced the closure of Ueno Bank and the Central Bank’s takeover, and he also submitted his resignation. Right now he’s been charged alongside Santiago Peña. He’s in jail too.

Peña’s ties to the bank go a bit further. Ueno Bank lent Santiago Peña money to build his 14-hectare mansion, where a bunker with Israeli technology was found when the Prosecutor’s Office raided it this week.

Archival audio, host, Reporte Índigo: Paraguayan prosecutors raided the residence of former president Santiago Peña, located in San Bernardino, about 50 kilometers from Asunción. During the search, officers found a vault hidden behind a false wall, equipped with an armored security system that could not be opened at the time.

Josué: The Prosecutor’s Office says there were meetings between Santiago Peña and Federico Miguel Vázquez inside Mburuvicha Róga, which is the presidential residence. There was also the leak of the so-called “envelopes of power”: a former employee at Mburuvicha Róga said that Santiago Peña paid various suppliers with envelopes of cash. And there’s also the scandal over his daughter-in-law’s clothing store: Ueno Bank lent 8.8 million guaraníes — something like 1.4 million dollars — with no collateral, for a clothing store owned by his daughter-in-law.[C4] 

How did the bank’s interests intersect with political power? Well, that’s where it’s important to look at the role of the Central Bank of Paraguay. Ueno Bank merged with Visión Banco during Santiago Peña’s administration.

Eliezer: Visión Banco had been operating in Paraguay for more than 30 years, but it was having financial difficulties and racking up losses when Ueno absorbed it. The deal allowed Ueno to grow quickly and add a large customer base, but it also meant taking on the financial problems Visión had been dragging along.

Josué: The thing is, that loss has to be reported on the balance sheets. What the Central Bank of Paraguay allowed Ueno to do was report that loss over 20 years. So, instead of the debt being concentrated in just a few years, with huge numbers showing up on the balance sheet, spreading it over 20 years makes the loss look smaller, because it’s offset year by year. Some people say this was a kind of advantage the bank was given precisely so it could, in a way, camouflage or blur those losses so they wouldn’t be as noticeable. After that, it’s important to look at two paths through which public money flowed into the bank. One was deposits from public institutions, such as IPS, the Social Security Institute, which holds retirees’ money. IPS relaxed some of its own rules so that Ueno Bank would qualify as a bank for its deposits, and so millions of guaraníes that were meant for current and future retirees… Well, now we don’t know where that money is.

And the other path for public money is government contracts. The group came to hold 145 multimillion-dollar contracts with the State, including those awarded to ITTI.

Eliezer: Remember, ITTI is Grupo Vázquez’s tech company. It develops the systems that banks run on, and it was key to Ueno’s digital infrastructure. In other words, the group didn’t just own the bank; it also owned a company that developed part of the technology the bank ran on.

Josué: It won a huge number of contracts, including the one for the online banking system of the Banco Nacional de Fomento, and also the contract for Che Róga Porã, which is the government’s public housing program, where people can get loans to build their homes. The connection to citizens’ financial data, which is safeguarded by the State, was handled by this Grupo Vázquez tech company — the same group that owns Ueno — and so was the hosting of that data. And so, what the Prosecutor’s Office concludes in its charges, and what the impeachment also argued, is that the person who allowed all this, these moves, and protected them, was Santiago Peña, as president, by placing people in strategic posts in government. So the State didn’t just allow public money to flow into the business group; it also helped fatten the bank’s customer base through public employees.

Eliezer: We’d like to understand a bit about how political power in the country is being reshaped now. I mean, President Peña was removed from office and arrested. What happens now? What could happen? How is political power being reshaped? What does it mean? And there’s another question I’ve been turning over, which is related to this: has there ever been — that you can remember — a scandal of this magnitude in Paraguay’s recent history?

Josué: Let’s quickly go over this week’s events. Tuesday, November 3: Ueno Bank is shut down, and that morning people could no longer get into their app, receive money, or pay for things — none of that worked anymore. That same day, Carvallo Spalding resigned. He ended up being investigated and is now in jail. That same day, the Prosecutor’s Office ordered the arrest of eight of the bank’s executives, among them Miguel Vázquez. The next day, prosecutors charged 27 of the group’s executives. There were protests in the streets. There was also police repression, and a group of lawmakers introduced an impeachment motion. On Thursday, Santiago Peña tried to avoid impeachment and submitted his resignation, which has to be accepted by Congress. But the push for impeachment prevailed, and he was removed from office on Friday. The vice president at the time, Pedro Alliana, took over as president of the nation, and a lawmaker became vice president. So the executive branch changed. But it’s still the same party in power — the Colorado Party — and the same internal faction within it. Over the weekend, Santiago Peña testified before the Prosecutor’s Office, a judge ordered him held in pretrial detention, and Carlos Carvallo Spalding is also in jail right now. Prosecutors have six months to investigate the case.

As for any precedent like this, I don’t think there is one, at least not in the democratic era, since 1989. Something that’s a financial and a political crisis at the same time — I don’t think so. Between 1995 and 1998, Paraguay did go through its worst banking crisis, when 10 national banks and dozens of finance companies collapsed, leaving thousands of savers unable to access their own money. And that was a crisis of the entire system. It also had a similar origin to Ueno’s: loans between related companies. And in 2012 we did have an impeachment, of Fernando Lugo, the only non-Colorado president of Paraguay’s democratic era. People also say it was a fast-tracked trial — more of a coup, really — in which Congress removed him for poor performance of his duties. But in this case, Santiago Peña’s downfall is tied to the whole financial scheme, which here in Paraguay we’re already calling a swindle of the Paraguayan people. And he was at the head of that swindle, or he was part of the leadership that carried it out, while also holding power. So no, I don’t think there’s a similar precedent. We don’t know how far this goes or what the consequences will be. There will surely be more raids, more investigations; maybe somebody will start talking. Media investigations are picking up speed, so a lot is going to come to light, and we still can’t fully gauge the political and economic fallout.

Eliezer: This last question is a bit more personal. Because, of course, I know Paraguay — I lived there for a while — and I’ve been thinking about how the country, in a way, for almost the last century, has been something like a hostage of the Colorado Party, right? These past few days, I’ve been watching quite a lot of videos and statements on social media from people who are very, very angry. And I was wondering — just to hear your take on this — whether you think this could finally mean the breakup of a political hegemony that has, in some way, defined the country’s destiny, or whether the Colorado Party is actually powerful enough to regroup after a scandal of this magnitude.

Josué: These are a lot of questions, just a few days in, and we still don’t fully know how to answer them, but some clues are starting to emerge. The crisis is enormous, and it’s not just the scandal. The crisis is much bigger. We don’t know what its future consequences will be, or how it might also affect the entire working class, which is the hardest hit. And as for the Colorado Party, the ANR, it has come out of this badly wounded and battered. I mean, a president from the party that has been hegemonic for 70 years was removed by his own party, and that’s no small thing. But the Colorado Party is a party of power; it’s been in power for more than 70 years. It made it through a dictatorship and remained the governing party under democracy. It’s used to fighting. It’s used to political contests, to doing whatever it takes to win them, and it’s used to winning them. So it’s a party that understands power; it’s become one with the State it’s governed for so long. And something important to understand here is that cartismo is the Colorado Party’s internal faction led by Horacio Cartes — a former president and businessman who has been investigated for smuggling and ties to organized crime. He was also designated as significantly corrupt by the United States, and later that label was lifted. But he’s a widely accused figure in our country, and the man who leads this faction holds hegemony within the party. And the party nationwide, with cartismo at the helm, not only still holds the presidency with Pedro Alliana, even though Peña fell, but also has the majority in the Senate, in the Chamber of Deputies, in the governorships, and in municipal governments across the country. So its hegemony is total. Despite the crisis, power — and the way it’s exercised through the State — still runs through the Colorado Party; it’s in that party’s hands. It did lose its candidate, though, and that creates two openings: one within the party for internal dissent, and another for the opposition. But all this is so recent that we can’t say what will happen. I mean, this happened a week ago, and the consequences could be enormous. We don’t know how the Senate will reshape itself, whether bills will be introduced, or whether new investigations will come out. Maybe some of the people involved will talk, name names, show documents; maybe things will turn up in the raids. We don’t know yet. Nor do we know whether that will have political, judicial, or economic consequences. But I do think the whole country is watching closely to see what happens.

Eliezer: Thank you so much. Sending you a big hug.

Josué: Thank you for the space, and thank you for listening to us and helping more people learn about what’s happening in our country.

Bruno: This episode was produced by me, Bruno Scelza. It was edited by Daniela Cruzat and Eliezer. I also did the fact-checking. Sound design and music are by Elías González.

El hilo’s production team also includes Jesús Delgadillo, Samantha Proaño, and Franklin Villavicencio, with art and design by Diego Corzo. The rest of the team includes Natalia Ramírez, Paola Alean, Camilo Jiménez Santofimio, Elsa Liliana Ulloa, Silvia Viñas, and Daniel Alarcón. Carolina Guerrero is the CEO of Radio Ambulante Studios. Our theme music was composed by Elías González.

El hilo is a podcast from Radio Ambulante Studios. If you value independent, rigorous journalism, we ask you to join our membership program. Latin America is a complex region, and our journalism needs listeners like you. Visit elhilo.audio/donar and support us with a donation.

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Thank you for listening.

 [C1]En el original, ‘Digamos no del nuevo formato’ es un fragmento sin sentido completo (audio en bruto). Lo traduje de forma literal; conviene revisar la cinta o recortar la frase.

 [C2]Posible inconsistencia (también en el original): el archivo de N+ UNIVISION dice que el banco administraba en total unos 850 millones de dólares, y aquí se dice que solo el gobierno tenía más de 850 millones en fondos públicos. Una de las dos cifras parece estar mal o describir otra cosa.

 [C3]Revisar (también en el original): el Partido Colorado gobierna desde 1947–48, no desde 1953 (Stroessner llegó en 1954). Eso también cuadra con las ‘siete décadas’ / ‘más de 70 años’ del guión. Si se corrige el año, conviene mantener ‘seven decades’.

 [C4]Revisar cifra (también en el original): 8,8 millones de guaraníes equivalen a poco más de 1.000 dólares, no a 1,4 millones. Probablemente sean 8.800 millones de guaraníes (8.8 billion), y aun así el equivalente estaría más cerca de 1,1–1,2 millones de dólares. Confirmar con el dato verificado antes de cerrar ambas versiones.