Transcripción:

Eliezer Budasoff: En abril del 2024, la periodista hondureña Jennifer Ávila visitó Roatán, una isla en Honduras conocida por sus playas blancas y aguas turquesas. También se la conoce por ser el destino de vacaciones de algunos famosos. De hecho, a la isla van más extranjeros que locales. Y algunos viajan exclusivamente para conocer este lugar: 

Audio de archivo, voz femenina: Welcome to Próspera, we are building the most innovative startup city in the world…

Jennifer Ávila: Próspera es una zona especial de empleo y desarrollo. 

Eliezer: Unas zonas también conocidas como ZEDE, con Z, por sus siglas en español.

Jennifer: Algo parecido a una charter city o una ciudad libre. Funciona como una ciudad independiente, autónoma, según una ley que fue creada en Honduras para darle vida a este proyecto de las ZEDE.

Eliezer: Con sus propias reglas y leyes.

Jennifer: Su propia policía, sus propios juzgados. Es decir, allí el Estado pierde acción, ¿no? No es solamente un asunto de impuestos, que ahí es donde esto lo lleva más allá, ¿no? No solamente es no pagar impuestos sino es, simplemente no ser parte de un territorio controlado por un Estado. Ese es el punto, ¿no?

Eliezer: Próspera atrae, en su mayoría, a emprendedores libertarios y anarcocapitalistas que buscan un nuevo modelo de gobernanza. Pero, mientras algunos lo ven como un lugar donde pueden ensayar una libertad al margen del Estado, otros lo ven como un Estado neocolonial.

Jennifer: Porque obviamente tienes que ceder el territorio de un país a empresas privadas y eso, pues, viola la soberanía del país. 

Eliezer: La pregunta es: por qué, si existen zonas francas o semi autónomas donde las compañías pueden evitar pagar impuestos y evadir regulaciones, algunas empresas necesitan una ciudad así para operar. 

Jennifer encontró parte de esta respuesta: 

Jennifer: Roatán es un lugar turístico, es hermoso y al mismo tiempo, pues, encuentras estas terapias que no vas a encontrar en Estados Unidos porque no han pasado por los ensayos y las pruebas científicas que se tienen que pasar. 

Eliezer: Es decir, porque en esta zona especial en Honduras, en una isla paradisíaca, pueden llevar adelante ambiciones empresariales y personales que nuestros Estados ni siquiera han contemplado. Como el negocio de crear y vender tratamientos para alargar la vida y lo que ellos llaman “hackear” al cuerpo humano.

Bienvenidos a El hilo, un podcast de Radio Ambulante Studios. Soy Eliezer Budasoff.

Esta semana Silvia Viñas está fuera.

Hoy: en un rincón de uno de los países más desiguales y violentos de América Latina, un grupo de millonarios ensaya una nueva forma de poder y alimenta las fantasías de vivir para siempre con técnicas médicas experimentales. 

Es 9 de mayo de 2025.

En el mundo existen muchos tipos de zonas francas, ciudades semi autónomas o ciudades startup. Aquí las compañías pagan pocos impuestos y, según dónde estén localizadas, el grado de libertad varía. 

Algunas son bastante conocidas. Está Shenzhen en China, por ejemplo, donde las empresas pueden instalarse en una zona de libre comercio con varios incentivos fiscales y subsidios. O Dubai, en los Emiratos Árabes, conocida por ofrecer regulaciones flexibles y un IVA muy bajo.

Pero de todas estas, Próspera es posiblemente una de las menos reguladas. Esto se debe al marco legal que establecieron en Honduras cuando crearon las Zonas de empleo y desarrollo económico, o ZEDES como les dicen allá.  

Jennifer: Sí, las ZEDE fueron un proyecto creado para generar empleo. Pero lo que requiere es que un pedazo del territorio sea concesionado. Y estoy aquí hablando en términos que todos conocemos, aunque ellos no manejan el término concesión realmente, ¿verdad? Pero las ZEDE funcionan en un territorio, deberían funcionar en un territorio de baja densidad poblacional para que no haya problemas con la con la población local. Y funciona con un gobierno autónomo que está controlado por fiduciarios de las empresas que accedan a tener una ZEDE, ¿verdad?

Eliezer: Jennifer lo describe como la fusión entre lo empresarial y lo gubernamental. Donde las reglas ya no las decide un parlamento, sino una junta de inversionistas.

Como dijo Jennifer, las ZEDE surgieron en principio para crear más puestos de trabajo. En ese momento Honduras estaba golpeada económicamente. El golpe de Estado en contra de Manuel Zelaya, en 2009, provocó el aislamiento del país. Hubo sanciones y era poco lo que el nuevo gobierno podía hacer. Así que los asesores del entonces presidente, Porfirio Lobo, empezaron a buscar maneras de atraer capital extranjero. Inspirados en proyectos similares, se les ocurrió la idea de crear ciudades privadas para atraer inversionistas. Y así fue como en 2013, después de un cambio en la Constitución, la ley que dio vida a las ZEDE entró en vigor.

Jennifer: Y en Honduras se crea esta ley cuando el presidente del Congreso era Juan Orlando Hernández, quien después fue presidente de Honduras y ahora está preso en Estados Unidos por delitos de narcotráfico. 

Eliezer: Jennifer, nos podrías contar ¿cómo empezó Próspera y quién está detrás del proyecto?

Jennifer: Bueno, Próspera comenzó…fue un poco antes de la pandemia, de hecho, en 2020, en el año de la pandemia fue que la mayor parte de gente se dio cuenta que estaba instalada, pero estaba instalada desde 2018. Y el CEO de Próspera se llama Erick Brimen, es un venezolano estadounidense que creó esta empresa y que echó a andar el proyecto. Actualmente Próspera… detrás de Próspera hay personajes mucho más conocidos del mundo de la tecnología, estadounidense sobre todo. 

Eliezer: Como, por ejemplo, Sam Altman el co-fundador de OpenAI. O Peter Thiel, fundador de PayPal y Palantir, una empresa que desarrolla softwares para hacer minería de datos, y fue contratista del FBI, la Marina y la Fuerza Aérea estadounidense. También fue jefe del actual vicepresidente de Estados Unidos, J. D. Vance.  

Gracias a inversionistas como Altman y Thiel el CEO de Próspera, Erick Briman, logró recaudar 120 millones de dólares para iniciar el proyecto.

Jennifer: Y entonces son estas personas quienes están haciendo sobrevivir el proyecto en estos momentos.

Eliezer: Hoy en día en Honduras existen tres Zonas de empleo y desarrollo económico. Pero Próspera es la más famosa y también la más controversial.   

Jennifer: Cuando Próspera fue aprobada, Próspera solicitó hacer esto en un territorio de Roatán que se llama Crawfish Rock. Es una comunidad que solo tiene 800 habitantes. Entonces es una comunidad con una baja densidad poblacional y está en una zona un poco aislada de la parte más turística de Roatán.

Eliezer: ¿Y qué le ofrecen a los hondureños? 

Jennifer: Se supone que trabajo, pero luego tú te encuentras en países como Honduras, en donde no hay mano de obra calificada. Entonces lo que ha sucedido es que algunos empleos, o los empleos que hay, son más de servicios y de construcción, que es también lo que sucede con la mayor parte de proyectos extractivos, ¿verdad? de las empresas internacionales. 

Eliezer: Tú estuviste recientemente reporteando aquí en la isla. Me gustaría si me puedes, un poco, describir cuál fue tu primera impresión cuando llegaste…

Jennifer: Sí, o sea, es un contraste muy fuerte y muy fuerte la desigualdad, ¿no? Tú solo hablas de sales de la zona de de donde está Próspera, que ellos funcionan en una especie de de resort, y sales como un poquito y luego ves la calle de tierra, la comunidad con casas muy pobres, una comunidad que no tiene una buena escuela, que no tiene un centro de salud, que no tiene los servicios básicos, ¿no?. 

Eliezer: Es más, Jennifer estaba allí para cubrir un caso terrible, un triple femicidio. Porque la población de la isla tiene que lidiar con los mismos problemas que afectan al resto de Honduras, uno de los países más desiguales y violentos de América Latina.

Jennifer: Entonces el contraste es muy fuerte. Tú ves una torre de cientos de apartamentos a la par de una comunidad muy empobrecida, entonces eso también es muy impactante de ver, que sí lo conocemos, Honduras es un país muy desigual. Pero creo que verlo en esta isla tan turística y bueno, y al final pequeña, creo que también impacta más.

Eliezer: Próspera no es muy grande. El territorio abarca menos de 600 manzanas, y apenas está ocupado. Más allá de la torre que describe Jennifer, en esta “ciudad” no hay mucho más que ver. Hay un café, una tienda de buceo y un centro educativo que enseña a los locales a usar Bitcoin.

Jennifer me dijo que ella misma esperaba encontrarse con algo diferente. 

Jennifer: Como que también se vende como una cosa más grande, pero cuando tú vas no es tan grande, ¿no? De hecho, les cuesta más construir que otros proyectos en tierra firme porque es una isla.

Eliezer: Y para Jennifer, esa sensación se hizo más fuerte cuando asistió a un evento sobre ciudades crypto y las ventajas legales de Próspera para evadir la burocracia de los Estados. La publicidad del evento tenía imágenes futuristas, y eso le hizo pensar que asistiría a una cosa muy grande, tecnológica y moderna.   

Jennifer: Y el evento estaba… o sea, era un evento que se realizaba en el jardín de un hotel y era en el jardín porque ellos hicieron un domo como de lona, ¿no? en el que todos estábamos ahí adentro muriendo del calor y la gente estaba sentada en beanbags, ¿sabes? Era muy poca gente la que andaba, pero era gente grande, sabes, de este mundo del blockchain, personas de movimientos de las ciudades libres en Estados Unidos, o sea, personas también muy activistas de esto. No solamente… Aquí, no estamos hablando de empresarios con mucha plata, estamos hablando de ideólogos. Y entonces ahí es donde dije bueno, esto es interesante porque sí hay un proyecto político detrás. 

Eliezer: Jennifer también me dijo que Próspera se siente algo vacío. Y es que acá tampoco viven muchas personas. Tiene menos de 2.000 habitantes, de los cuales la mayoría son residentes virtuales. 

Jennifer: Que compran como una especie de membresía anual y al ser residentes de Próspera, ellos tienen los derechos adquiridos de ese espacio, ¿verdad? Por ejemplo, pueden crear empresas fácilmente ahí. Pueden inscribir propiedades. O sea, sí tienes como los beneficios que no te da, digamos, el Estado de Honduras, ¿no? 

Eliezer: Según Jennifer, en Próspera reina la opacidad. Lo que sucede allí es, por lo general, privado. Es por eso que no se sabe exactamente quiénes son los residentes, ni cuáles son la mayoría de las 222 empresas que operan en esta zona.

Pero, lo que sí se sabe es que muchas de ellas, o las más conocidas, son empresas médicas y de biotecnología que promocionan tratamientos que están prohibidos en Estados Unidos.

Después de la pausa, un grupo de millonarios busca prolongar su vida en Próspera.  

Ya volvemos. 

Eliezer: Estamos de vuelta en El hilo. 

Jennifer: Una de las empresas que más destaca de Próspera, que sí sale a la luz, es Infinita. Que es una empresa que lo que hace es brindar capital semilla a otras pequeñas startups cuyo objetivo es hacer experimentos para la longevidad.

Al principio yo pensé que no era un asunto tan serio, la parte de los experimentos biomédicos, que era un poquito como, no sé, como me parecía bastante ciencia ficción, pero luego me di cuenta que sí es un asunto serio. O sea, sí hay inversiones fuertes en esa área. Sí hay personas que llegan a querer prolongar su vida. Sí hay personas con mucho dinero que toman en serio este proyecto y que invierten ahí. 

Eliezer: ¿Y qué tipo de servicios ofrecen en Infinita?

Jennifer: Sí, mira, en Infinita hay varias empresas. Por ejemplo, hay empresas de apps médicas. Luego también tienen esta empresa de implantes cibernéticos, por ejemplo, implantes de chips de tarjetas de crédito en tu mano.

Eliezer: Por ahora, esta empresa solo terceriza el servicio de una compañía de Estados Unidos llamada “Cosas peligrosas”, que implanta en las personas objetos pequeños que no tienen una utilidad real, como ponerte imanes en la punta de los dedos. Pero a través de Infinita también se ofrecen tratamientos con células madre, inyecciones para bajar de peso y hasta un producto que supuestamente podría curar el Alzheimer y eliminar cualquier clase de tumor.  

A través de Infinita también se ofrecen tratamientos con células madre. Inyecciones para bajar de peso y hasta un producto que supuestamente podría curar el Alzheimer y eliminar cualquier clase de tumor.  

Jennifer: Y luego está Minicircle, que es la empresa que está ahí también funcionando, que vende esta terapia de folistatina, que es la terapia del rejuvenecimiento. Y que le llaman el hackeo del ADN, porque sí, digamos, hay una modificación genética para que tu cuerpo pueda producir esta proteína, que es la folistatina, y pueda haber una mejora en tu masa muscular. Eso es lo que ellos dicen, según sus ensayos de pocos meses. Pero ya hay gente que llega, ¿no? O sea, grandes influencers de la longevidad y millonarios obviamente llegan a ponerse esta terapia que se tiene que inyectar una vez al año, por lo menos, y cuesta 25.000 dólares la inyección. 

Eliezer: Quizás el influencer más conocido que ha visitado Minicircle sea Bryan Johnson.

Audio archivo, Bryan Johnson: My name is Bryan Johnson, I’ve been spending millions of dollars creating an anti-aging protocol.  

Eliezer: Un emprendedor tecnológico millonario cuya meta es revertir lo máximo posible el envejecimiento. Bryan suele usar su cuerpo como conejillo de indias para estudios científicos. Este no sólo es su propósito de vida, como él dice, sino también su negocio.  

Como buen influencer, Bryan grabó su primera visita a Próspera. Y, por supuesto, se hizo viral. 

Audio archivo, Bryan Johnson: I´m travelling to the heart of Próspera to find Minicircle, a biohacking company…

Eliezer: En el video vemos como Bryan recibe una inyección en el abdomen que, supuestamente, aumentará su esperanza de vida en un 30 %. 

Audio archivo, Bryan Johnson: Thanks Doc, clean injections. I am now officially a genetically enhanced human. 

Eliezer: Bryan no es el único millonario tecnológico que tiene una fijación con la longevidad. Esto es, claramente, una tendencia. Sólo basta con entrar a Youtube para encontrar cientos de entrevistas con figuras de Silicon Valley sobre sus protocolos antienvejecimiento. 

Peter Thiel, por ejemplo, se inyecta dos medicinas para la diabetes con el fin de perder peso y prevenir el cáncer. Por otro lado, Sam Altman también toma una medicina para tratar la diabetes que, supuestamente, ayuda a prolongar la vida. Recordemos que estas dos personas invirtieron en Próspera, pero también en Minicircle cuando la empresa estaba empezando.  

Eliezer: Tú hablabas de este proyecto en particular de Infinita. Si probablemente es más fácil conseguir insumos, infraestructura en otros lugares para hacer este tipo de desarrollos tecnológicos vinculados con la longevidad y con otras cosas. ¿Por qué? ¿Por qué ir a hacerlo a Honduras?

Jennifer: Sí, bueno, ellos han buscado países donde existe este marco legal que le permite operar a estas empresas de manera libre. Porque lo que pasa con Estados Unidos es que tienes que pasar por el FDA cualquier cosa que tú quieras desarrollar. 

Eliezer: La FDA, es decir la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos. 

Jennifer: Por ejemplo, a mí me decían ellos, imagínate que para que desarrollemos esta terapia que estamos desarrollando aquí, en la FDA serían por lo menos diez años, por mínimo. Diez años y mucho dinero para que sí se puedan hacer cinco etapas de ensayos, todo esto. Acá lo hicieron en meses.

Eliezer: Los ensayos clínicos para las terapias de Minicircle recibieron varias críticas de la comunidad científica. Se dicen cosas como que el tamaño de la muestra fue insuficiente, que se generaron expectativas poco realistas y que algunos datos no fueron publicados.

Eliezer: ¿Pudiste hablar con alguien, conociste a alguien de esta comunidad Infinita que me cuentas? 

Jennifer: Uno de ellos me decía así como, bueno, todos los científicos siempre nos han visto como locos. Los grandes avances de la tecnología siempre han sido vistos como locura. Cuando inventaron la penicilina, cuando han salido un montón de avances que han mejorado la vida. Entonces no nos importa, ¿no? que no nos entiendan. 

Eliezer: Muchos de ellos sostienen que no se trata de un tema de salud, sino de una ‘rebelión contra las instituciones científicas’, pero como ya hemos visto con muchos otros casos, estos discursos visionarios a veces son indistinguibles de la publicidad, porque lo que está claro es que se trata, también, de un negocio millonario. Y Jennifer cuenta que le planteó cuestiones éticas a esta persona.

Jennifer: Si el planeta está sufriendo, si hay cambio climático, si los humanos hemos dañado este planeta, o sea, ¿por qué yo querría vivir para siempre, no? Y ahí es donde…ahí es donde está el punto, ¿sabes? Porque ¿quiénes son los que van a tener acceso a vivir para siempre?

Eliezer: Ya volvemos.  

Estamos de vuelta en El hilo. En septiembre del año pasado, la Corte Suprema de Honduras declaró inconstitucional la ley que dio vida a las Zonas de Empleo y Desarrollo Económico. Desde que eso pasó la presidenta de Honduras, Xiomara Castro, no ha hecho más que celebrar el fallo. Pero eso no cambió nada, porque Próspera sigue operando con normalidad. 

Jennifer: Entonces, ¿qué venía después? Que se empiecen a desmantelar, digamos, las ZEDE. Eso no se ha logrado porque el los dueños de Próspera, digamos, el CEO, Eric Brimen, y Próspera, la empresa madre, demandó al Estado de Honduras ante el sistema de arbitraje del Banco Mundial por 11 mil millones de dólares. 

Eliezer: Esto es aproximadamente un tercio del Producto Interno Bruto de Honduras.

Jennifer me dijo que en Próspera no parecen estar muy angustiados por el tema, ya que en Honduras existe un tratado internacional que están usando como escudo.   

Jennifer: Es un tratado internacional que protege las inversiones extranjeras, especialmente las inversiones realizadas en las ZEDE. En Honduras, los tratados internacionales están por encima de la Constitución. Entonces, una inconstitucionalidad no afecta a un acuerdo internacional. 

Pero esto toma más fuerza porque ellos están muy confiados en que si Honduras hace algo en contra de la ZEDE, Honduras, el gobierno de Honduras se va a meter en un gran problema con el gobierno de los Estados Unidos, porque grandes inversionistas de Estados Unidos, muy conocidos, ya no solamente por su dinero y por sus proyectos tecnológicos, sino por estar muy cerca de Donald Trump, están metidos en esto. 

Eliezer: Uno de ellos es Marc Andreessen, un ex-ingeniero de software que ha estado reclutando candidatos para puestos dentro de la administración de Donald Trump. 

Jennifer: Entonces, han hecho mucho lobby en Estados Unidos, ellos trabajan con gente cercana de Donald Trump y dicen, bueno, aquí va a haber sanciones también, aquí va a haber un problema internacional muy grave.  Entonces eso es lo que ha parado, digamos, el proyecto. Y por otro lado, pues, tampoco hay respuestas contundentes del Estado de Honduras ante esto, ¿no? ante esta situación.

Eliezer: Claro, tienen un montón de recursos para presionar un Estado débil como Honduras, ¿no? Te quería preguntar los hondureños que viven en la isla de Roatán, ¿qué opinan? ¿Hay alguna posición clara al respecto o están divididos?

Jennifer: La gente de la comunidad de Crawfish Rock, está completamente dividida. Hay personas de la comunidad que han estado organizadas por muchos años para protestar en contra de las ZEDE y que han hecho mucha incidencia en el gobierno también para que se haga algo en estos momentos. Y estas personas también han hecho mucho trabajo para que la gente no venda propiedades en la comunidad y la ZEDE no se expanda. Y han hecho mucho trabajo de comunicación, de contar, por qué ellos como comunidad negra de habla inglesa, no se sienten identificados con ese proyecto. 

Y luego, por otro lado, la gente que ha sido empleada por Próspera no es como que van a defender ideológicamente el proyecto, o sea, defienden el trabajo que tienen, que son trabajos pequeños, ¿no? O sea, guardias de seguridad, constructores, servicios, etcétera.

Eliezer: Lo que está pasando en Roatán no es exclusivo de Honduras. Jennifer, me contó que Próspera es un modelo replicable y que la compañía ya tiene planes para desarrollar algo igual en África. 

Jennifer: Y también están proponiendo este modelo para Groenlandia, por todo el plan que tiene Donald Trump en Groenlandia y ya hay un proyecto, digamos, propuesto para que esto suceda allá. Entonces, sí es una cosa replicable. Ya hay muchísimas personas activistas, empresarios millonarios de diferentes regiones del mundo que están apoyando este tipo de proyectos. De hecho también, y esto va a sonar muy terrible y loco, pero también han pensado y se ha hablado mucho en estos círculos, sobre todo en Internet, de proponer algo así para Gaza. Y si tú ves como las campañas que hay alrededor de Gaza, de Groenlandia, tienen mucho la estética de este tipo de proyectos.

Eliezer: Jennifer se refiere a las imágenes de ciudades futuristas, flotantes… ya sea en hielo, nubes o en el desierto. Pero siempre en el aire. 

Eliezer: En noviembre hay elecciones en Honduras. Al final de la entrevista, le preguntamos a Jennifer qué podría pasar con Próspera el año que viene. 

Jennifer: No se sabe qué va a pasar. Desde las propuestas políticas de la oposición no hay nada claro sobre la ZEDE. Pero obviamente si sigue el Gobierno, si sigue el partido de gobierno actual, pues, ellos van a seguir con la misma retórica de estar en contra de las ZEDE. Pero todo va a depender de la demanda internacional, sinceramente, y de cómo defienden esa parte. La gente que ha invertido en Infinita o en Próspera dicen bueno, vamos a tener un año de esperar si nos vamos de aquí o no. Muchos de ellos decían que en Latinoamérica ellos han pensado también lugares como Argentina por, obviamente, Javier Milei y toda su ideología, y El Salvador. Entonces, también han dicho, bueno, vamos a esperar este año a ver qué pasa, qué tan complicado se vuelve después de la elección, y si no, pues vamos a ir a replicar este proyecto, ya sea el de Infinita o el de Próspera entero, a otros países de Latinoamérica como Paraguay, Argentina y El Salvador.

Eliezer: Jennifer Ávila, muchas gracias.

Jennifer: No, gracias, gracias a ustedes.

Mariana: Este episodio fue producido por mí, Mariana Zúñiga. Lo editaron Eliezer y Daniel Alarcón. Bruno Scelza hizo la verificación de datos. El diseño de sonido es de Elías González, con música compuesta por él y por Remy Lozano.

El resto del equipo de El hilo incluye a Silvia Viñas, Daniela Cruzat, Nausica Palomeque, Desirée Yépez, Samantha Proaño, Natalia Ramírez, Paola Alean, Camilo Jiménez Santofimio, y Elsa Liliana Ulloa. Daniel Alarcón es nuestro director editorial. Carolina Guerrero es la CEO de Radio Ambulante Studios. Nuestro tema musical lo compuso Pauchi Sasaki.

El hilo es un podcast de Radio Ambulante Studios. Si valoras el periodismo independiente y riguroso, te pedimos que te unas a nuestras membresías. América Latina es una región compleja y nuestro periodismo necesita de oyentes como tú. Visita elhilo.audio/donar y ayúdanos con una donación. 

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Gracias por escuchar. 

Transcript:

The following English translation was generated with the assistance of artificial intelligence and has been reviewed and edited by our team for accuracy and clarity.

Eliezer Budasoff: In April 2024, Honduran journalist Jennifer Ávila visited Roatan, an island in Honduras known for its white beaches and turquoise waters. It’s also known as a vacation destination for some celebrities. In fact, more foreigners visit the island than locals. And some travel exclusively to see this place:

Audio host, female voice: Welcome to Próspera, we are building the most innovative startup city in the world…

Jennifer Ávila: Próspera is a special employment and development zone.

Eliezer: Also known as ZEDE, with Z, for its Spanish acronym.[Special Economic Development Zones] 

Jennifer: Something similar to a charter city or a free city. It functions as an independent, autonomous city, according to a law that was created in Honduras to give life to this ZEDE project.

Eliezer: With its own rules and laws.

Jennifer: Its own police, its own courts. That is, there the State loses its authority, right? It’s not just a matter of taxes, which is where this goes beyond, right? It’s not just about not paying taxes but simply not being part of a territory controlled by a State. That’s the point, right?

Eliezer: Próspera attracts, for the most part, libertarian entrepreneurs and anarchocapitalists who are looking for a new governance model. But, while some see it as a place where they can practice freedom outside the state others see it as a neocolonial state.

Jennifer: Because obviously you have to cede a country’s territory to private companies and that, well, violates the country’s sovereignty.

Eliezer: The question is: why, if there are free or semi autonomous zones where companies can avoid paying taxes and evade regulations, do some companies need a city like this to operate?

Jennifer found part of this answer:

Jennifer: Roatan is a tourist place, it’s beautiful and at the same time, well, you find these therapies that you won’t find in the United States because they haven’t gone through the scientific trials and tests that they need to pass.

Eliezer:In other words, because in this special zone in Honduras, on a paradise island, they can carry out business and personal ambitions that our States have not even contemplated. Like the business of creating and selling treatments to extend life and what they call “hacking” the human body.

Eliezer: Welcome to El hilo, a podcast from Radio Ambulante Studios. I’m Eliezer Budasoff.

This week Silvia Viñas is away.

Today: in a corner of one of the most unequal and violent countries in Latin America, a group of millionaires is testing a new form of power and feeding fantasies of living forever with experimental medical techniques.

It’s May 9, 2025.

In the world, there are many types of free zones, semi autonomous cities, or startup cities. Here companies, pay few taxes and, depending on where they’re located, the degree of freedom varies.

Some are quite well known. There’s Shenzhen in China, for example, where companies can set up in a free trade zone with various tax incentives and subsidies. Or Dubai, in the United Arab Emirates, known for offering flexible regulations and a very low VAT.

But of all these, Próspera is possibly one of the least regulated. This is due to the legal framework they established in Honduras when they created the Employment and Economic Development Zones, or ZEDEs as they call them there.

Jennifer: If the ZEDEs were a project created to generate employment. But what it requires is that a piece of territory be concessioned. And I’m talking here in terms that we all know, although they don’t really use the term concession, right? But the ZEDEs operate in a territory, they should operate in a territory with low population density so that there are no problems with the local population. And it works with an autonomous government that is controlled by trustees of the companies that agree to have a ZEDE, right?

Eliezer: Jennifer describes it as the fusion between business and government. Where the rules are no longer decided by a parliament, but by a board of investors.

As Jennifer said, the ZEDEs emerged primarily to create more jobs. At that time, Honduras was economically hurt. The coup against Manuel Zelaya in 2009 caused the country’s isolation. There were sanctions, and there was little the new government could do. So the advisors to then-President Porfirio Lobo began looking for ways to attract foreign capital. Inspired by similar projects, they came up with the idea of creating private cities to attract investors. And that’s how in 2013, after a change in the Constitution, the law that gave life to the ZEDEs came into force.

Jennifer: And in Honduras, this law was created when the President of Congress was Juan Orlando Hernández, who later became President of Honduras and is now imprisoned in the United States for drug trafficking crimes.

Eliezer: Jennifer, could you tell us how Próspera started and who is behind the project?

Jennifer: Well, Próspera began…it was a bit before the pandemic, in fact, in 2020, the year of the pandemic was when most people realized it was installed, but it had been installed since 2018. And the CEO of Próspera is called Erick Brimen, he’s a Venezuelan American who created this company and who got the project up and running. Currently Próspera… behind Próspera there are much better-known figures from the world of technology, American above all.

Eliezer: Such as, for example, Sam Altman, the co-founder of OpenAI. Or Peter Thiel, founder of PayPal and Palantir, a company that develops software for data mining, and was a contractor for the FBI, the Navy, and the U.S. Air Force. He was also the boss of the current Vice President of the United States, J.D. Vance.

Thanks to investors like Altman and Thiel, the CEO of Próspera, Erick Briman, managed to raise 120 million dollars to initiate the project.

Jennifer: And so it’s these people who are making the project survive at the moment.

Eliezer: Today in Honduras, there are three Employment and Economic Development Zones. But Próspera is the most famous and also the most controversial.

Jennifer: When Próspera was approved, Próspera requested to do this in a territory of Roatan called Crawfish Rock. It’s a community that only has 800 inhabitants. So it’s a community with a low population density and it’s in an area a bit isolated from the more touristy part of Roatan.

Eliezer: And what do they offer to Hondurans?

Jennifer: Supposedly jobs, but then you find yourself in countries like Honduras, where there is no qualified workforce. So what has happened is that some jobs, or the jobs that exist, are more in services and construction, which is also what happens with most extractive projects, right? from international companies.

Eliezer: You were recently reporting here on the island. I would like if you could describe a bit what was your first impression when you arrived…

Jennifer: Yes, I mean, it’s a very strong contrast and the inequality is very strong, right? You just talk about leaving the area where Próspera is located, which they operate in a kind of resort, and you go out a little bit and then you see the dirt road, the community with very poor houses, a community that doesn’t have a good school, that doesn’t have a health center, that doesn’t have basic services, right?

Eliezer: In fact, Jennifer was there to cover a terrible case, a triple femicide. Because the population of the island has to deal with the same problems that affect the rest of Honduras, one of the most unequal and violent countries in Latin America.

Jennifer: So the contrast is very strong. You see a tower of hundreds of apartments next to a very impoverished community, so that’s also very shocking to see, which we know, Honduras is a very unequal country. But I think seeing it on this very touristy island and, well, after all, small, I think it also has more impact.

Eliezer: Próspera is not very big. The territory covers less than 600 manzanas (a Central American land measurement unit (1 manzana = approximately 0.7 hectares), and is barely occupied. And beyond the tower that Jennifer describes, in this “city” there isn’t much more to see. There’s a café, a diving shop, and an educational center that teaches locals how to use Bitcoin.

Jennifer told me that she herself expected to find something different.

Jennifer: It’s also sold as something bigger, but when you go it’s not that big, right? In fact, it’s harder for them to build than other projects on the mainland because it’s an island.

Eliezer: And for Jennifer, that feeling became stronger when she attended an event about crypto cities and the legal advantages of Próspera for evading state bureaucracy. The event’s publicity had futuristic images, and that made her think she would attend something very big, technological, and modern.

Jennifer: And the event was… I mean, it was an event that was held in the garden of a hotel and it was in the garden because they made a dome like a canvas, right? in which we were all in there dying of heat and people were sitting on beanbags, you know? There were very few people around, but they were big people, you know, from this blockchain world, people from free city movements in the United States, I mean, people who are also very activist about this. Not just… Here, we’re not talking about businessmen with a lot of money, we’re talking about ideologues. And then that’s where I said well, this is interesting because there is a political project behind it.

Eliezer: Jennifer also told me that Próspera feels somewhat empty. And that’s because not many people live here either. It has fewer than 2,000 inhabitants, of which the majority are virtual residents.

Jennifer: Who buy like a kind of annual membership and being residents of Próspera, they have the acquired rights of that space, right? For example, they can easily create companies there. They can register properties. I mean, you do have the benefits that, let’s say, the State of Honduras doesn’t give you, right?

Eliezer: According to Jennifer, opacity reigns in Próspera. What happens there is, generally, private. That’s why it’s not exactly known who the residents are, nor what the majority of the 222 companies that operate in this zone are.

But, what is known is that many of them, or the best known ones, are medical and biotechnology companies that promote treatments that are prohibited in the United States.

After the break, a group of millionaires seeks to prolong their lives in Próspera. 

We’ll be right back.

Eliezer: We’re back on El hilo.

Jennifer: One of the companies that stands out the most from Próspera, that does come to light, is Infinita. Which is a company that provides seed capital to other small startups whose objective is to do experiments for longevity.

At first, I thought it wasn’t such a serious issue, the part about biomedical experiments, that it was a bit like, I don’t know, it seemed quite science fiction to me, but then I realized that it is a serious matter. I mean, there are strong investments in that area. There are people who come wanting to prolong their lives. There are people with a lot of money who take this project seriously and who invest there.

Eliezer: And what kind of services do they offer at Infinita?

Jennifer: Yes, look, at Infinita there are several companies. For example, there are medical app companies. Then they also have this cybernetic implant company, for example, credit card chip implants in your hand.

Eliezer: For now, this company only outsources the service of a U.S. company called “Cosas Peligrosas”(Dangerous Things), implanting some small objects that don’t have a real utility, like putting magnets on the tips of your fingers. Jennifer told me that the goal of some people is to gradually turn themselves into a kind of cyborgs, which are basically humans with technological implants.

Through Infinita, they also offer stem cell treatments. Injections for weight loss and even a product that supposedly could cure Alzheimer’s and eliminate any kind of tumor.

Jennifer: And then there’s Minicircle, which is the company that’s also functioning there, that sells this follistatin therapy, which is the rejuvenation therapy. And they call it DNA hacking, because yes, let’s say, there is a genetic modification so that your body can produce this protein, which is follistatin, and there can be an improvement in your muscle mass. That’s what they say, according to their few-month trials. But there are already people coming, right? I mean, big longevity influencers and millionaires obviously come to get this therapy that has to be injected once a year, at least, and costs 25,000 dollars per injection.

Eliezer: Perhaps the most well known influencer who has visited Minicircle is Bryan Johnson.

Audio host, Bryan Johnson: My name is Bryan Johnson, I’ve been spending millions of dollars creating an anti aging protocol.

Eliezer: A millionaire tech entrepreneur whose goal is to reverse aging as much as possible. Bryan often uses his body as a guinea pig for scientific studies. This is not only his life purpose, as he says, but also his business

Like any good influencer, Bryan recorded his first visit to Próspera. And, of course, it went viral

Audio host, Bryan Johnson: I’m travelling to the heart of Próspera to find Minicircle, a biohacking company…

Eliezer: In the video, we see how Bryan receives an injection in the abdomen that, supposedly, will increase his life expectancy by 30%

Audio host, Bryan Johnson: Thanks Doc, clean injections. I am now officially a genetically enhanced human.

Eliezer: Bryan is not the only tech millionaire who has a fixation with longevity. This is clearly a trend. You just have to go to Youtube to find hundreds of interviews with Silicon Valley figures about their anti-aging protocols.

Peter Thiel, for example, injects himself with two diabetes medications in order to lose weight and prevent cancer. On the other hand, Sam Altman also takes a medicine to treat diabetes that supposedly helps prolong life. Remember that these two people invested in Próspera, but also in Minicircle when the company was starting.

Eliezer: You were talking about this particular Infinita project. If it’s probably easier to get supplies, infrastructure in other places to do this type of technological development linked to longevity and other things. Why? Why go do it in Honduras?

Jennifer: Yes, well, they have looked for countries where this legal framework exists that allows these companies to operate freely. Because what happens with the United States is that you have to go through the FDA for anything you want to develop.

Eliezer: The FDA, that is, the Food and Drug Administration of the United States.

Jennifer: For example, they told me, imagine that for us to develop this therapy that we’re developing here, at the FDA it would be at least ten years, minimum. Ten years and a lot of money so that they can do five stages of trials, all this. Here they did it in months.

Eliezer: The clinical trials for Minicircle’s therapies received several criticisms from the scientific community. Things like the sample size was insufficient, unrealistic expectations were generated, and some data was not published.

Eliezer: Were you able to talk to anyone, did you meet anyone from this infinite community you’re telling me about?

Jennifer: One of them said to me like, well, all scientists have always seen us as crazy. The great advances in technology have always been seen as madness. When they invented penicillin, when a lot of advances have come out that have improved life. So we don’t care, right? that they don’t understand us.

Eliezer: Many of them maintain that it’s not a health issue, but a ‘rebellion against scientific institutions,’ but as we’ve already seen with many other cases, these visionary discourses are sometimes indistinguishable from advertising, because what is clear is that it is also a millionaire business. And Jennifer says that she raised ethical questions to this person.

Jennifer: If the planet is suffering, if there is climate change, if we humans have damaged this planet, I mean, why would I want to live forever, right? And that’s where…that’s where the point is, you know? Because who are the ones who are going to have access to live forever?

Eliezer: We’ll be right back.

We’re back on El hilo. In September of last year, the Supreme Court of Honduras declared unconstitutional the law that gave life to the Employment and Economic Development Zones. Since that happened, the president of Honduras, Xiomara Castro, has done nothing but celebrate the ruling. But that didn’t change anything, because Próspera continues to operate normally.

Jennifer: So, what came next? That they begin to dismantle, let’s say, the ZEDEs. That hasn’t been achieved because the owners of Próspera, let’s say, the CEO, Eric Brimen, and Próspera, the parent company, sued the State of Honduras before the World Bank’s arbitration system for 11 billion dollars.

Eliezer: This is approximately one-third of Honduras’s GDP.

Jennifer told me that in Próspera they don’t seem to be very anxious about the issue, since in Honduras there is an international treaty they are using as a shield.

Jennifer: It’s an international treaty that protects foreign investments, especially investments made in the ZEDEs. In Honduras, international treaties are above the Constitution. So, an unconstitutionality does not affect an international agreement.

But this takes on more strength because they are very confident that if Honduras does something against the ZEDE, Honduras, the government of Honduras is going to get into a big problem with the government of the United States, because big investors from the United States, well known not only for their money and their technological projects, but for being very close to Donald Trump, are involved in this.

Eliezer: One of them is Marc Andreessen, a former software engineer who has been recruiting candidates for positions within Donald Trump’s administration.

Jennifer: So, they have done a lot of lobbying in the United States, they work with people close to Donald Trump and they say, well, there are going to be sanctions here too, there is going to be a very serious international problem here. So that’s what has stopped, let’s say, the project. And on the other hand, well, there are no forceful responses from the State of Honduras to this, right? to this situation.

Eliezer: Of course, they have a lot of resources to pressure a weak state like Honduras, right? I wanted to ask you, the Hondurans who live on the island of Roatan, what do they think? Is there any clear position on this or are they divided?

Jennifer: The people of the Crawfish Rock community are completely divided. There are people in the community who have been organized for many years to protest against ZEDEs and who have also done a lot of advocacy work with the government to get something done at this time. And these people have also done a lot of work to prevent people from selling properties in the community so that the ZEDE doesn’t expand. And they’ve done a lot of communication work, explaining why they, as an English speaking Black community, don’t identify with this project.

And then, on the other hand, the people who have been employed by Próspera aren’t ideologically defending the project, that is, they’re defending the jobs they have, which are small jobs, right? Like security guards, construction workers, services, etc.

Eliezer: What’s happening in Roatán is not exclusive to Honduras. Jennifer told me that Próspera is a replicable model and that the company already has plans to develop something similar in Africa.

Jennifer: And they’re also proposing this model for Greenland, because of Donald Trump’s plan in Greenland, and there’s already a project, let’s say, proposed for this to happen there. So, it is a replicable thing. There are already many activists, millionaire businesspeople from different regions of the world who are supporting these types of projects. In fact, and this is going to sound very terrible and crazy, but they have also thought about and talked a lot in these circles, especially on the Internet, about proposing something like this for Gaza. And if you look at the campaigns around Gaza, Greenland, they have a lot of the aesthetic of these types of projects.

Eliezer: Jennifer is referring to images of futuristic, floating cities… whether on ice, clouds, or in the desert. But always in the air.

Eliezer: In November, there are elections in Honduras. At the end of the interview, we asked Jennifer what could happen with Próspera next year.

Jennifer: No one knows what’s going to happen. From the political proposals of the opposition, there’s nothing clear about the ZEDE. But obviously, if the government continues, if the current governing party continues, well, they will continue with the same rhetoric of being against the ZEDEs. But everything will depend on the international demand, honestly, and on how they defend that part. People who have invested in Infinita or Próspera say, well, we’re going to have a year to wait and see if we leave here or not. Many of them said that in Latin America they have also considered places like Argentina because of, obviously, Javier Milei and all his ideology, and El Salvador. So, they’ve also said, well, we’re going to wait this year to see what happens, how complicated it becomes after the election, and if not, we’re going to replicate this project, either Infinita or Próspera entirely, to other Latin American countries like Paraguay, Argentina, and El Salvador.

Eliezer: Jennifer Ávila, thank you very much.

Jennifer: No, thank you.

Mariana: This episode was produced by me, Mariana Zúñiga. It was edited by Eliezer and Daniel Alarcón. Bruno Scelza did the fact-checking. The sound design is by Elías González, with music composed by him and by Remy Lozano.

The rest of the El hilo team includes Silvia Viñas, Daniela Cruzat, Nausica Palomeque, Desirée Yépez, Samantha Proaño, Natalia Ramírez, Paola Alean, Camilo Jiménez Santofimio, and Elsa Liliana Ulloa. Daniel Alarcón is our editorial director. Carolina Guerrero is the CEO of Radio Ambulante Studios. Our theme music was composed by Pauchi Sasaki.

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