Transcripción:

Carla: Bueno, yo soy Carla. Soy argentina. Mi papá se encuentra dentro de las víctimas del caso de fentanilo contaminado. 

 

Presentador 1: Que sigue afectado y sigue sumando víctimas. 

 

Presentadora 2: Esto es por un lote de fentanilo que estaba contaminado por una bacteria mortal.

 

Presentador 3: Los familiares van atando cabos, juntando información y dicen: “Ey, pudo haber sido el fentanilo”.   

 

Carla: Mi papá tenía una cirugía programada el 27 de marzo de este año, del 2025, en el Hospital Italiano de Rosario. La cirugía, a partir del cuarto día postoperatorio, tiene una complicación donde tiene que ingresar a terapia intensiva, en donde ingresa bajo sedación farmacológica, y con respirador artificial intubado.

 

A partir de ahí, el estado general de mi papá empieza a tener un declive absoluto, un estado de gravedad crítico. Mi papá terminó falleciendo de un paro cardiorrespiratorio el 17 de abril de 2025, a partir de una septicemia por Klebsiella. 

 

El dolor más grande era no entender qué había pasado, porque ya a nuestros familiares, a mi viejo en este caso, pero hay otros lazos familiares que se han perdido, no nos lo van a devolver. O sea, tenemos el entendimiento absoluto, esto no va a cambiar absolutamente nada y es muy injusta la pérdida, pero sí la justicia de que desde el primero al último en esta cadena de responsabilidades, se reciba la condena máxima que se pueda dar a esa imputación. Mi viejo hubiese levantado hasta el último granito de arena para encontrar quién fue el responsable del primero al último. Entonces, quedarme callada para mí no era una opción.

 

Silvia Viñas: Bienvenidos a El hilo, un podcast de Radio Ambulante Studios. Soy Silvia Viñas.  

Eliezer Budasoff: Y yo soy Eliezer Budasoff.

 

El papá de Carla es una de las decenas de personas que han muerto este año después de recibir fentanilo clínico contaminado en Argentina. Hay víctimas por todo el país. Rosario, La Plata y Córdoba son las ciudades más afectadas, y al cierre de este episodio ya se contabilizaban más de 100 muertos. Solo una tragedia en la historia reciente de Argentina supera esta crisis: el incendio de la discoteca Cromañón, que dejó 194 muertos en 2004. 

 

Silvia: Cuando su papá falleció, Carla no sabía que había muerto por una dosis de fentanilo infectado con bacterias. Ella, como muchos otros familiares, lo tuvo que investigar por su cuenta. La semana pasada, sintieron que estaban un poco más cerca de ver algo de justicia en este caso, porque hubo avances importantes en la causa judicial… 

 

Presentador 1: Detenciones en Argentina por las decenas de muertes asociadas a lotes de fentanilo medicinal contaminado en varias provincias.

 

Presentador 2: Se detuvo finalmente a Ariel García Furfaro, el dueño del laboratorio HLB Pharma.

 

Presentador 3: No solamente Ariel García Furfaro, sino también los hermanos, quiénes formaban parte del directorio de dicho laboratorio.  

 

Silvia: Después de tres meses de investigación, la semana pasada detuvieron a los dueños de HLB Pharma y Laboratorios Ramallo, los que fabricaron y distribuyeron el fentanilo contaminado.

 

Eliezer: Y mientras las familias hacen su duelo y algunos todavía buscan respuestas, el gobierno y la oposición tratan de sacar ventajas políticas a dos meses de unas elecciones legislativas donde hay mucho en juego.  

 

Silvia: Hoy, la cadena de irregularidades y complicidades que llevó a una de las mayores crisis sanitarias de Argentina. Es 29 de agosto de 2025. 

Silvia: Bueno, Pablo, ya han muerto más de 100 personas por fentanilo contaminado en hospitales en Argentina y vamos a repasar todo este caso contigo. Pero queríamos empezar por algo que nos parece importante entender. El fentanilo, sabemos, es un opioide sintético, 100 veces más fuerte que la morfina. Más fuerte… También es más fuerte que la heroína. Y cuando escuchamos la palabra fentanilo, tal vez muchos pensamos en la crisis que hay en Estados Unidos, ¿no? de sobredosis. 

 

Presentador: Cada día hay 200 casos así en el país, 70 mil cada año. Pero las autoridades no consiguen hacer frente a esta crisis sanitaria.

 

Silvia: Pero explícanos para qué se usa el fentanilo en Argentina y cuál es la diferencia entre el que vende el narco y el que usan en hospitales.

 

Pablo Benito: Bueno, el fentanilo se usa en razones terapéuticas, sobre todo en las UTI, que son las Unidades de Terapia Intensiva.

 

Eliezer: Él es Pablo Benito, periodista independiente de Santa Fe, la provincia donde hay más muertes por fentanilo contaminado. Lleva tres meses investigando esta crisis. 

 

Pablo: Como vos decías, es un opioide muy poderoso que sirve para… como analgésico para distintas operaciones, incluso con pacientes con muchas dolencias como paliativos. Ese es el uso terapéutico que tiene y es bastante común. Bueno, no solamente en la Argentina, sino en el mundo. 

 

Silvia: Claro, eso es desde el punto de vista médico. ¿Hay un mercado del narcotráfico con fentanilo en Argentina?

 

Pablo: No, por eso es muy importante lo que sucedió, por el lado de que en la Argentina, en Chile o en el Cono Sur no es una droga aún, por suerte, de consumo masivo, relacionado a lo que puede ser la cocaína, la marihuana, etc, drogas ilegales.

 

Silvia: Bueno, entonces ¿por dónde tenemos que empezar para entender toda esta crisis? 

 

Pablo: Bueno, en abril del 2025, en un hospital de la ciudad de La Plata, que es la capital de la provincia de Buenos Aires, una microbióloga, lo que hace es identificar un brote de estas dos bacterias, Klebsiella y Ralstonia, son dos bacterias que son muy graves y que puede causar neumonías de tipo grave, también meningitis, teniendo en cuenta que sobre todo hablamos de pacientes que, inmunológicamente, están con una depresión de su sistema. 

 

Eliezer: La microbióloga del hospital de La Plata sabía cuáles eran las bacterias, pero lo que no tenía claro es dónde estaban, o sea, por dónde se estaban transmitiendo. 

 

Pablo: ¿Qué se hace en ese caso? Se va por los bisturís, se va por todos los elementos que pueden haber generado esta infección intrahospitalaria. Llegando a lo último. ¿Por qué lo último? Porque el último lugar donde se puede uno pensar que está la contaminación, es en una ampolla herméticamente cerrada, ¿no? 

 

Esa bacteria se encontraba en ampollas de fentanilo de la producción de un laboratorio que se llama HLB Pharma. A partir de eso, el Hospital Italiano hace la denuncia, primero ante el ANMAT.

 

Eliezer: La ANMAT. La Administración Nacional de Medicamentos, Alimentos y Tecnología Médica. Este es el organismo que regula que los alimentos y las medicinas cumplan con los estándares de calidad y seguridad necesarios. 

 

Pablo: Y después, lo que hace la ANMAT es largar una circular a todo el país para que retiren el lote de fentanilo de HLB Pharma.

 

Silvia: Estamos hablando de más de 150.000 ampollas en un país enorme. No estaba muy claro a dónde fue a parar cada una, porque HLB Pharma tenía un sistema de rastreo deficiente. Esto hizo que las autoridades tardaran mucho tiempo en recuperar el fentanilo. Y aunque, según la justicia, se lograron encontrar todas las ampollas, algunos expertos dicen que es imposible asegurarlo.   

 

Pablo: ¿Qué ocurre entonces? Obviamente esto tarda en producirse, pero también se empieza a sospechar de otros lotes y también de otros productos.

 

Presentador 1: La ANMAT prohibió la distribución, la comercialización y el uso de todos los productos registrados a nombre de la firma HLB Pharma Group S.A. que pudieran encontrarse en circulación en todo el territorio argentino. 

 

Pablo: Esto lo hace la ANMAT, primero con una comunicación. Luego…

 

Presentador 2: La ANMAT clausuró el laboratorio y presentó una denuncia penal ante el juzgado federal de La Plata.  

 

Pablo: Lo que hace la justicia es pedirle a los ministerios de salud de todas las provincias que manden a la causa federal todos aquellos hospitales, sanatorios, que habían adquirido el lote de fentanilo de HLB Pharma. 

 

Eliezer: Para ese momento, solo se sabía que nueve personas habían muerto en el Hospital Italiano de La Plata. Pero a la vez, otras familias, en diferentes partes del país, también habían perdido a un familiar por la misma razón: ampollas de fentanilo contaminadas. Solo que ellos aún no lo sabían. Ese era el caso de Carla, la mujer que escuchamos al principio del episodio. Ella se enteró sobre el fentanilo contaminado de casualidad.

 

Silvia: Dice que usualmente no escucha noticias en la radio en el trabajo, prefiere música… Pero ese día, la señal de la radio que escucha normalmente no agarraba bien, así que cambió de emisora… y escuchó la noticia de La Plata.

 

Presentador 1: Nueve fallecidos y más de veinte hospitalizados. 

 

Presentador 2: Exactamente. Todo comenzó en un hospital privado, en La Plata. Ahí fallecieron la mayoría…

 

Carla: Y me hizo muchísimo ruido. Fue como, esto tengo que ver qué, de qué están hablando. Y ahí empecé a investigar. Me aparece que había dos casos exactamente donde mi papá había estado internado y bueno, ahí me comunico entonces con la institución para pedir historia clínica, y a partir de leer la historia clínica que, bueno, efectivamente le habían administrado fentanilo en la mayoría de los días que él estuvo hospitalizado, que la marca que manejaba era la HLB Pharma, que no cabía lugar a dudas que mi papá lo había recibido y que bueno, que la historia clínica de mi papá ya era parte del expediente de la causa, porque por pedido del juzgado lo habían presentado como prueba para investigar.

 

Silvia: ¿Y a ustedes nunca les dijeron eso? Nunca les dijeron que la historia clínica es parte de la causa, hasta que pediste la historia clínica.

 

Carla: Exactamente. Obviamente eso generó mucha bronca, mucho enojo. Se está hablando de esto que es sumamente grave y no se comunicaron con nosotros. Bueno, eso fue realmente lo que se repitió en todas las familias que se iban enterando, porque ninguna institución se había comunicado.

 

Eliezer: Es importante mencionar que en Argentina, la Ley del Derecho del Paciente establece que los familiares tienen derecho a saber las causas de la muerte de sus seres queridos. En este caso, podría haber un posible incumplimiento de ley porque, como dice Carla, no les informaron sobre el fentanilo contaminado. Los familiares se enteraban sólo si pedían ver la historia clínica. 

 

Carla: Yo realmente tuve tres meses muy angustiantes, de esta cuestión, de esta rumiación de todo el tiempo… ¿Qué pasó? ¿Qué no pasó? Y ese día fue como la respuesta, la sensación de “ok, ahora puedo entender, mi cabeza va a calmarse” y era no sé si sanador, porque la herida es muy reciente, pero era esto, esa sensación de liviandad y de poder comprender. Porque la incertidumbre y el duelo en combinación es tremendo. 

 

Carla: Cuando ese día me dieron la respuesta, le digo a mi hermano: “Che, ¿cuántas familias más no van a saber esto nunca si no se mueven? Porque acá en Rosario no se habla, se habla en La Plata nada más”. Y ahí dijimos, ¿y si hacemos una búsqueda de las familias que compartieron esos días con nosotros o probablemente hayan estado también con sedación? Dijimos bueno, hagamos un flyer y empezamos a compartirlo en las redes.

 

Silvia: De a poco fueron apareciendo algunas familias. Al principio una o dos, como mucho. Hasta que decidieron hacer la búsqueda más masiva. Fueron a la radio, a la televisión… Esta es Carla en un programa de radio de Rosario. 

 

Carla, audio de archivo: Queremos llamar a las familias que fueron afectadas. Que puedan tener una respuesta y accedan al derecho de presentarse como querellantes si lo desean. 

 

Presentador: Carla, gracias por estos minutos con la radio. Un saludo. 

 

Carla: Y bueno de golpe era, el teléfono no paraba de sonar, de llamadas, de mensajes. Mi hermano crea este perfil para poder ir respondiendo entre varias personas las consultas. 

 

Eliezer: Hicieron un perfil de Instagram: Caso Fentanilo Rosario. Ahí tratan de orientar a las personas que sospechan que su familiar recibió fentanilo contaminado. 

 

Carla: Y crea una guía en donde es muy claro y es bastante fácil de entender cómo solicitar la historia clínica, qué leer en esa historia clínica. Lo que siempre decimos, esto no es que todos los pacientes recibieron fentanilo o todos los fentanilo eran fentanilo contaminado. Ver si hay cultivos positivos a Klebsiella o cultivos positivos a Ralstonia, que es la otra bacteria, que es la menos hallada en los cultivos, pero cualquiera de esas. Y bueno, y a partir de ahí asesorarse con un abogado o contactarnos a nosotros para ver si tiene que ver con esto.

 

Eliezer: Después de la pausa, Pablo nos explica los antecedentes de la farmacéutica y el laboratorio detrás del fentanilo contaminado, y qué hizo el organismo que debía velar por la seguridad de los pacientes. Ya volvemos. 

 

Silvia: Estamos de vuelta en El hilo. 

 

Eliezer: Como les contamos en el segmento anterior, ANMAT prohibió la venta y distribución de todos los productos registrados a nombre de HLB Pharma. Eso fue el 13 de mayo.  Pero no era la primera vez que acusaban a esta farmacéutica de malas prácticas. Así que le pedimos a Pablo que nos contara un poco más sobre esta empresa… Y empezó por sus dueños.

 

Pablo: Bueno, es una familia. El cabecilla, que vendría a ser Ariel García Furfaro, sus dos hermanos, su madre…

 

Silvia: Y también su abuela, de 88 años. 

 

Pablo: Esto parece para Netflix, ¿no?

 

El que comanda toda la red de sociedades legales, comerciales, es Ariel Furfaro. Es un abogado que se recibe de abogado en la cárcel, en donde purgaba una pena por tentativa de homicidio. Cuando él sale del penal establece una conexión muy fuerte con el sector de Alicia Kirchner, que es la hermana de Néstor Kirchner y cuñada de Cristina Fernández de Kirchner.

 

Eliezer: A Furfaro se le atribuyen distintos vínculos con el kirchnerismo. Incluso llegó a formar parte de la comitiva del gobierno de Alberto Fernández que viajó a Rusia para traer la vacuna Sputnik durante la pandemia. Pero el origen de sus relaciones políticas, de acuerdo con Pablo, se remonta a la etapa inicial del kirchnerismo, que gobernó el país de 2003 a 2015, durante 12 años, con un mandato de Néstor y dos de Cristina. Cuando Furfaro sale de la cárcel en 2005 empieza a militar en Kolina, el partido político de la hermana de Néstor Kirchner, que para ese momento era senadora.  En 2012, incluso, Furfaro ganó algo de visibilidad después de abrir  una verdulería a la que le puso “Colina”, el mismo nombre que el partido. 

 

Pablo: Una verdulería que vendía a precios, que decía: “Estos precios le ganan a la inflación”. Mostrando políticamente que se podía bajar los precios. Ese es el antecedente que estamos hablando de 2013. Alguien que sale de la cárcel, pone una verdulería, termina hoy siendo una persona con innumerables sociedades, no solamente dentro de la farmacéutica, sino también aviones, haras de caballo. 

 

Silvia: Hasta hace tres meses era socio de un canal de televisión que se llama IP Noticias, un proyecto que tiene como Director General a un exvocero de Cristina Kirchner. Y los negocios de Furfaro también han salido del país…

 

Pablo: Incluso HLB Pharma construye un laboratorio en Paraguay, en la Triple Frontera. 

 

Eliezer: En Ciudad del Este, una zona húmeda y rodeada de selva, conocida por tener un gran movimiento de personas, pocos controles y presencia del crimen organizado. 

 

Pablo: Es un lugar sumamente cuidado, incluso, por los servicios de inteligencia americanos, donde claramente nadie puede poner un laboratorio de tratamiento de fentanilo sin que alguien diga: A ver muchacho, ¿de dónde venís? O sea, imagínense de lo que estamos hablando. Estamos hablando de una red de distintas sociedades comerciales en la que, uno no puede dudar que para esto se necesita un apoyo político importante.

 

Silvia: Ariel Furfaro también es dueño de Laboratorios Ramallo, que es dónde se producían la mayoría de los medicamentos que vendía HLB. Y el laboratorio también tiene antecedentes, como la farmacéutica. Antes de todo esto, ya había varias investigaciones abiertas por malas prácticas en HLB. 

 

Presentadora: Acumulaba al momento de su clausura 257 expedientes abiertos en ANMAT. Muchos de ellos por desvíos de calidad considerados críticos y graves.

 

Eliezer: ANMAT ya había pedido la clausura de HLB Pharma en 2019, pero mientras hacían el trámite administrativo, el organismo terminó decidiendo que no lo iban a clausurar.   

 

Silvia: Y hace no mucho tiempo, otra doctora había encontrado una bacteria. Una de las dos que estaban en las ampollas de fentanilo este año.

 

Pablo: En 2023, una médica de la ciudad de Concordia, Entre Ríos, concluye exactamente lo mismo que la microbióloga de La Plata con la detección de la bacteria en una ampolla de dexametasona, en un lote de HLB Pharma también.

 

Silvia: En este caso, el hospital de Concordia dejó de usar esas ampollas y le avisó sobre la contaminación al Colegio de Farmacéuticos de Entre Ríos, que es el canal formal antes de llegar a la ANMAT. Pero el organismo les respondió que el producto era aceptable. 

 

Eliezer: Y luego está Ramallo, que es el laboratorio que elaboró las ampollas de fentanilo. A finales del 2024, la ANMAT le hizo varias inspecciones y concluyó que había problemas serios que afectaban la calidad y la seguridad de los productos. Pero aunque sabían eso, no lo cerraron enseguida. Se tomaron dos meses en clausurarlo. Y esos dos meses fueron clave, porque en ese tiempo que siguió funcionando, se produjo y se distribuyó el lote de fentanilo contaminado.  

 

Silvia: Después de que la ANMAT clausurara Laboratorios Ramallo en febrero, HLB Pharma tuvo un par de incidentes. En marzo, la ANMAT le prohibió vender una anestesia y una dopamina porque no había forma de saber de dónde venían. Y al mes siguiente, en abril, la farmacéutica tuvo que sacar del mercado varios lotes de morfina y un antiinflamatorio por contaminación cruzada.

 

Eliezer: Según las investigaciones de Pablo, HLB Pharma también ha producido  medicamentos sin tener los permisos, y ha cometido otras irregularidades, como entregar certificados falsos a las autoridades para poder importar fentanilo. 

 

Silvia: Todo esto pasó antes de que se conocieran los casos de muertes por fentanilo contaminado. Pero después, el 12 de mayo de este año, tres días antes de que la policía allanara HLB Pharma, la farmacéutica cometió otro delito. 

 

Pablo: Cuando sucede todo esto y cuando se realiza un allanamiento a HLB Pharma, se pregunta ─el juez pregunta─ por cinco kilos que había importado este laboratorio para la producción de fentanilo y, raramente, con fecha anterior, se le da un acta de escribano público en donde constaba la deposición, la destrucción, de cinco kilos de citrato de fentanilo, que es el precursor… Son cinco kilos, cinco kilos, nada más.

 

Eliezer: Pero quemarlo así, de esa manera, es ilegal. La farmaceútica se saltó todos los protocolos, porque en Argentina los laboratorios no pueden destruir este tipo de sustancias sin la presencia de funcionarios de la ANMAT, del Ministerio de Seguridad y del Registro Nacional de Precursores Químicos, el RENPRE. 

 

Pablo: Legalmente, debe producirse ese protocolo. De no producirse no se puede dar fe de que ese fentanilo fue destruido, con lo cual hay cinco kilos de fentanilo que hoy no se sabe dónde está ni la procedencia posterior. 

 

Lo cierto es que a nadie se le puede perder cinco kilos de una sustancia que, puesto en el mercado negro, son 8 millones de dólares.

 

La conclusión que uno puede arribar es que la precariedad de los controles en el ámbito legal tiene que ver quizás con que el negocio real de estos laboratorios no pasaba por producir fentanilo medicinal. 

 

Silvia: Ahora, exempleados de HLB Pharma han salido en medios diciendo que dentro de la empresa todo el mundo sabía que las ampollas de fentanilo estaban contaminadas. 

 

Exempleada de HLB Pharma, audio de archivo: Sí, lo sabían, lo sabían todos. Y el lote había salido exactamente igual. 

 

Silvia: Y durante tu investigación también hablaste con algunos empleados. ¿Qué te dijeron? O sea, ¿cómo es que se sabía, pero igual las ampollas salieron al mercado?

 

Pablo: Lo que coinciden los testimonios que yo he recibido es que sí sabían. Y qué la dirección del laboratorio decide igualmente enviarlo. Ahora, esto lo decide el gerente del laboratorio, o sea, esa es la persona que dice “vamos a mandarlo igual, no importa, esto sucedió otras veces, lo vamos a hacer”. Y esto tiene que ver con una práctica común que tenía el laboratorio. 

 

Los trabajadores decían que, incluso, hay momentos en donde ni siquiera funcionaba la refrigeración y que tenían que ingresar hasta en ropa interior, por el calor que hacía en los laboratorios. En ese caldo que estamos hablando ─porque no funcionaba ni siquiera la ventilación─, imagínense cómo puede mantenerse la profilaxis de un laboratorio, de alta tecnología. Esto se sabía. La ANMAT lo sabía. Lo sabía antes de este gobierno, durante este gobierno y durante el gobierno anterior. O sea, esta no es una cuestión de partidos, ni de gobierno, sino que tiene que ver con el poder del dinero.

 

Silvia: Pablo, entonces… ¿Podemos decir que fallaron los controles de la ANMAT en este caso?

 

Pablo: Primero, yo no lo pondría en pasado, lo pondría en presente. Fallan.

 

Cuando uno ve los informes de los profesionales de la ANMAT en los cuales las observaciones que hacen son muy primarias y no hay una decisión, la cuestión es si es un fallo, o si es una norma. O sea, si es un error o es una forma. Ahí es donde yo tengo mis dudas sobre si es un fallo. Sí tengo la precisión de que no tenemos por qué usarlo en pasado. Esto es lo que sigue ocurriendo al día de hoy, en este momento, en un quirófano de la República Argentina. 

 

La dirección política, los ministerios de Salud, que deben controlar también al organismo, sí incumplieron con sus deberes de funcionario público. De controlar, de firmar y de tener el expertise necesario para saber que el grado de observación que presentaban los profesionales motivaba, cuanto menos, la suspensión de la cadena de producción y de la cadena de distribución, por más que esto genere una situación económicamente difícil para sanatorios, droguerías y laboratorios. Claramente no podés seguir como si nada porque va a seguir ocurriendo.

 

Eliezer: Hacemos una última pausa y volvemos

 

Eliezer: Estamos de vuelta en El hilo. Como escuchamos al comienzo del episodio, la semana pasada detuvieron a los dueños de HLB Pharma y Laboratorios Ramallo.

 

Presentador: La causa del fentanilo contaminado ya tiene sus primeros detenidos. Son 10 en total, entre ellos la cara visible, Ariel García Furfaro…

 

Silvia: A Carla le tomó por sorpresa. Escuchó la noticia mientras manejaba.

 

Carla: Y yo sentí, sinceramente, el abrazo simbólico entre todas las familias. Yo sentía que si hubiésemos estado todos en un mismo lugar y se nos da esa situación de gol de la selección en donde todo el mundo se abraza en festejo… Digo, para mí fue un abrazo. Decir qué bien que se están haciendo las cosas, qué bien que nos están escuchando, qué bien que salimos a hablar de esto. Y es emocionante. Da mucha tristeza también, porque no deja de ser un duelo muy reciente, pero es emocionante ver que las cosas se están haciendo en un país donde estamos tan acostumbrados a que no se haga nada, o que se haga todo al revés, que es todavía aún peor.

 

Eliezer: La Fiscalía acusa a los dueños de HLB Pharma y del laboratorio Ramallo de “posibles desvíos de calidad” en la producción de fentanilo clínico. También de supuestos desvíos de fentanilo al mercado negro.  

 

Silvia: Aunque familias como la de Carla están satisfechas con cómo la justicia ha manejado la causa, a Pablo le preocupa que anulen la investigación por un conflicto de interés que involucra al juez y a su hermano.

 

Eliezer: El juez que está a cargo se llama Ernesto Kreplak.

 

Pablo: Es un juez federal, es hermano del ministro de Salud de la provincia de Buenos Aires. ¿Qué quiere decir esto? Que la denuncia que se hace en principio es por un delito de la salud pública. La salud pública en la provincia de Buenos Aires, que es donde se produce esta contaminación o esta detección de las muertes, es precisamente el ministro de Salud. 

 

Yo lo que planteo es que un juez, ante una situación en donde debe investigar un delito de salud pública, cometido en la provincia en la cual su propio hermano es el ministro y responsable de garantizar a los ciudadanos esa salud pública, lo primero que debería haber hecho es apartarse. O sea, en el momento el juez al no apartarse, lo que genera es lo que está ocurriendo tres meses después, en donde el presidente de la Nación, a viva voz dice: 

 

Javier Milei, audio de archivo: ¿O acaso les parece casualidad que el juez que tiene la causa sea justo el hermano del ministro de Salud de [Axel] Kicillof?

 

Pablo: Decirlo ahora lo que genera es decir bueno, toda esta investigación no sirve. La investigación ha tenido avances. Yo creo que ha tenido avances. El problema es a la hora de las imputaciones y a la hora de sostener las imputaciones a partir de estos vicios, que pueden decirse vicios procesales.

 

Eliezer: El gobierno de Javier Milei tardó casi tres meses en hablar públicamente sobre el fentanilo contaminado. Lo hizo por primera vez el 14 de agosto, en un acto de campaña en La Plata. Ahí dijo lo que acabamos de oír sobre el juez. También que el caso era un ejemplo de corrupción y “amiguismo” político.

 

Silvia: En dos meses hay elecciones legislativas, así que el gobierno y la oposición se culpan mutuamente. El Gobierno acusa al kirchnerismo de tener una supuesta relación con el dueño de HLB Pharma. Esto decía en una entrevista Federico Sturzenegger, el funcionario que maneja la motosierra en el gobierno de Milei:

 

Federico Sturzenegger, audio de archivo: El ANMAT me dice yo voy a cuidar los medicamentos, bueno falló. Está claro que falló el proceso. ¿Y por qué falló? Porque este señor que tenía el laboratorio era un amigo del poder.   

 

Eliezer: Sturzenegger es el ministro de Desregulación del gobierno de Milei, y su principal función es achicar el Estado, reducir el gasto según criterios más afines a los intereses privados que al manejo de los asuntos públicos. Algo parecido a lo que fue Elon Musk al principio del gobierno de Trump. En esa misma entrevista, por ejemplo, dijo que si la ANMAT no existiera, las personas se cuidarían mejor, porque al estar solas irían a consultar a su médico sobre qué medicamentos usar.   

 

Federico Sturzenegger, audio de archivo: Parece como que está asumido que el Estado te cubre los riesgos,. No, a veces el Estado es el que te crea los riesgos

 

Silvia: La idea de desregular la Salud fue parte del plan de gobierno de Milei desde el principio. Durante la campaña electoral prometió eliminar el Ministerio de Salud y pasarlo a un área de otro ministerio. Ya en el gobierno, mantuvo el ministerio pero sacó a Argentina de la Organización Mundial de la Salud.

 

Eliezer: Las principales críticas al Gobierno sobre el manejo de este problema toman como base el presente: la responsabilidad de que los controles no fallen es de quien maneja el Estado. 

 

Presentador: La producción de este fentanilo contaminado es un lote que se produjo durante este gobierno. Si es amigo del gobierno anterior… Esto no pasó durante el gobierno anterior, pasó ahora. 

 

Silvia: Tú mencionabas que esto ha pasado en otros gobiernos, ¿no? Pero es inevitable, especialmente desde afuera, pensar que, desde que Milei llegó al poder ha reducido considerablemente el Estado, ¿no? Ha eliminado ministerios, redujo el presupuesto de varias instituciones, incluyendo la ANMAT. Entonces, ¿crees que las políticas de reducción del Estado de Milei tuvieron algún impacto en la capacidad de respuesta ante esta crisis? 

 

Pablo: Yo lo entiendo y generalmente es lo que por ahí un sector de la política se plantea. Yo desde mi lugar periodístico y tratando de ser lo más parcial, más allá de mi idea, que puede llegar a estar más cerca de lo que me estás preguntando, que de lo que te voy a decir. Yo creo que en este caso, que estamos hablando de un caso concreto, no. 

 

Sobre todo en la salud, las empresas que se mantienen… A ver, pasaron dictaduras, gobiernos y se mantienen porque no son opositores, siempre son oficialistas, digamos.

 

Incluso se podría decir que quizás es al revés, estos empresarios que se mantienen, que es el poder real, adquieren distintos tipos de diálogo con el poder menor, que es el poder del gobierno. Y yo lo digo así porque me parece un poder menor, porque al estar concentrado, por ejemplo, la industria farmacéutica en tan pocas manos, realmente el poder lo tienen los laboratorios. Y estos pulpos de la medicina han crecido y se han mantenido durante muchas décadas y son los mismos. Y hoy te aportan a una campaña y mañana te aportan a otra. Por eso es que yo creo que en dos, en tres meses nadie salió a decir ¿qué es esto? ¿cómo fentanilo?

 

Silvia: Me pongo en el lugar de la gente que tiene un familiar en un hospital en Argentina, ¿no? mientras está pasando todo esto y lo preocupados que deben estar. ¿En qué posición deja esto a la gente común, no? a la gente que tiene a familiares en hospitales y en su confianza en las instituciones que controlan los medicamentos.

 

Pablo: Yo te puedo hablar un poco de mi situación como para poder ponerme en ese cuerpo, ¿no? En mi caso, bueno, no hace más que confirmar lo que la inseguridad del sistema sanitario. Eso, eso lo tengo así. Incluso creo que puede ser sano el hecho de tener un golpe de realidad y saber que esto ocurre, ocurría y seguirá ocurriendo si la sociedad y cada uno de nosotros cree que tiene un problema personal y no un problema social. Creo que hay que tomar posturas humanitarias, humanas, por parte nuestro, comprometernos con esto, porque nada nos asegura que esto no esté ocurriendo en este mismo momento. Incluso lo más peligroso, personalmente como papá, a mi me preocupa de que el fentanilo empiece a circular como droga sintética en la Argentina.  

 

Pablo: Entonces me parece a mí que si no creemos que denunciar, hacer política, exigir, no cada cuatro años cuando se vota, sino permanentemente, es la forma… va a pasar esto, vas a estar en peligro vos, tus hijos que tanto querés, que decís que querés. Todos estamos en peligro por lo sanitario, por muchas cosas que tienen que ver con una sociedad totalmente desorganizada y en todo caso ordenada a partir del mercado. 

 

Mariana Zúñiga: Este episodio fue producido por mí, Mariana Zúñiga. Lo editaron Silvia y Eliezer. Bruno Scelza hizo la verificación de datos. El diseño de sonido es de Elías González, con música suya y de Remy Lozano.

 

El resto del equipo de El hilo incluye a Daniela Cruzat, Samantha Proaño, Melisa Rabanales, Diego Corzo, Natalia Ramírez, Paola Alean, Camilo Jiménez Santofimio, y Elsa Liliana Ulloa. Daniel Alarcón es nuestro director editorial. Carolina Guerrero es la CEO de Radio Ambulante Studios. Nuestro tema musical lo compuso Pauchi Sasaki.

 

El hilo es un podcast de Radio Ambulante Studios. Si valoras el periodismo independiente y riguroso, te pedimos que te unas a nuestras membresías. América Latina es una región compleja y nuestro periodismo necesita de oyentes como tú. Visita elhilo.audio/donar y ayúdanos con una donación. 

 

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Gracias por escuchar. 

Transcript:

The following English translation was generated with the assistance of artificial intelligence and has been reviewed and edited by our team for accuracy and clarity.

Carla: Well, I’m Carla. I’m Argentine. My dad is among the victims of the contaminated fentanyl case.

Archive host 1: Which continues to affect and continues to claim victims.

Archive host 2: This is due to a batch of fentanyl that was contaminated with a deadly bacteria.

Archive host 3: Family members are connecting the dots, gathering information and saying: “Hey, it could have been fentanyl.”

Carla: My dad had a scheduled surgery on March 27 of this year, 2025, at the Italian Hospital of Rosario. The surgery, starting from the fourth postoperative day, had a complication where he had to be admitted to intensive care, where he was admitted under pharmacological sedation and with artificial ventilation intubated.

From that point on, my dad’s general condition began to have an absolute decline, a critical state of gravity. My dad ended up dying from cardiorespiratory arrest on April 17, 2025, from septicemia caused by Klebsiella.

The greatest pain was not understanding what had happened, because our family members, my old man in this case, but there are other family ties that have been lost, they’re not going to give him back to us. I mean, we have absolute understanding, this is not going to change absolutely anything and the loss is very unfair, but yes the justice that from the first to the last in this chain of responsibilities, they receive the maximum sentence that can be given to that charge. My old man would have lifted every last grain of sand to find who was responsible from first to last. So, staying quiet for me was not an option.

Silvia Viñas: Welcome to El hilo, a podcast from Radio Ambulante Studios. I’m Silvia Viñas.

Eliezer Budasoff: And I’m Eliezer Budasoff.

Carla’s dad is one of the dozens of people who have died this year after receiving contaminated clinical fentanyl in Argentina. There are victims throughout the country. Rosario, La Plata and Córdoba are the most affected cities, and at the close of this episode more than 100 deaths had already been counted. Only one tragedy in Argentina’s recent history surpasses this crisis: the Cromañón nightclub fire, which left 194 dead in 2004.

Silvia: When her dad died, Carla didn’t know that he had died from a dose of fentanyl infected with bacteria. She, like many other family members, had to investigate it on her own. Last week, they felt they were a little closer to seeing some justice in this case, because there were important advances in the judicial case…

Archive host 1: Arrests in Argentina for the dozens of deaths associated with batches of contaminated medicinal fentanyl in several provinces.

Archive host 2: Ariel García Furfaro, the owner of HLB Pharma laboratory, was finally arrested.

Archive host 3: Not only Ariel García Furfaro, but also the brothers, who were part of the board of directors of said laboratory.

Silvia: After three months of investigation, last week they arrested the owners of HLB Pharma and Ramallo Laboratories, those who manufactured and distributed the contaminated fentanyl.

Eliezer: And while the families mourn and some still search for answers, the government and the opposition try to gain political advantage two months before legislative elections where there’s a lot at stake.

Silvia: Today, the chain of irregularities and complicities that led to one of Argentina’s biggest health crises. It’s August 29, 2025.

Silvia: Well, Pablo, more than 100 people have already died from contaminated fentanyl in hospitals in Argentina and we’re going to review this entire case with you. But we wanted to start with something that seems important to understand. Fentanyl, we know, is a synthetic opioid, 100 times stronger than morphine. Stronger… It’s also stronger than heroin. And when we hear the word fentanyl, maybe many of us think of the crisis in the United States, right? of overdoses.

Archive host: There are 200 cases like this every day in the country, 70 thousand each year. But authorities can’t manage to face this health crisis.

Silvia: But explain to us what fentanyl is used for in Argentina and what’s the difference between what drug dealers sell and what they use in hospitals.

Pablo Benito: Well, fentanyl is used for therapeutic reasons, especially in ICUs, which are Intensive Care Units.

Eliezer: He is Pablo Benito, an independent journalist from Santa Fe, the province where there are the most deaths from contaminated fentanyl. He’s been investigating this crisis for three months.

Pablo: As you were saying, it’s a very powerful opioid that serves as… as an analgesic for different operations, even with patients with many ailments as palliatives. That’s the therapeutic use it has and it’s quite common. Well, not only in Argentina, but in the world.

Silvia: Right, that’s from the medical point of view. Is there a drug trafficking market for fentanyl in Argentina?

Pablo: No, that’s why what happened is very important, because in Argentina, in Chile or in the Southern Cone it’s not yet a drug, fortunately, of mass consumption, related to what could be cocaine, marijuana, etc., illegal drugs.

Silvia: Well, so where do we have to start to understand this entire crisis?

Pablo: Well, in April 2025, in a hospital in the city of La Plata, which is the capital of Buenos Aires province, a microbiologist identifies an outbreak of these two bacteria, Klebsiella and Ralstonia, which are two bacteria that are very serious and can cause serious pneumonia, also meningitis, taking into account that we’re mainly talking about patients who, immunologically, have a depression of their system.

Eliezer: The microbiologist at the La Plata hospital knew what the bacteria were, but what wasn’t clear was where they were, that is, through what they were being transmitted.

Pablo: What do you do in that case? You go through the scalpels, you go through all the elements that could have generated this intrahospital infection. Getting to the last thing. Why the last? Because the last place where one can think the contamination is, is in a hermetically sealed ampoule, right?

That bacteria was found in fentanyl ampoules from the production of a laboratory called HLB Pharma. From that, the Italian Hospital makes the complaint, first to ANMAT.

Eliezer: ANMAT. The National Administration of Medicines, Foods and Medical Technology. This is the organism that regulates that foods and medicines comply with the necessary quality and safety standards.

Pablo: And then, what ANMAT does is send out a circular to the entire country to withdraw the HLB Pharma fentanyl batch.

Silvia: We’re talking about more than 150,000 ampoules in a huge country. It wasn’t very clear where each one ended up, because HLB Pharma had a deficient tracking system. This made it take authorities a long time to recover the fentanyl. And although, according to justice, they managed to find all the ampoules, some experts say it’s impossible to ensure it.

Pablo: What happens then? Obviously this takes time to happen, but they also start to suspect other batches and also other products.

Arch ive host1: ANMAT prohibited the distribution, commercialization and use of all products registered under the name of the firm HLB Pharma Group S.A. that could be found in circulation throughout Argentine territory.

Pablo: ANMAT does this, first with communication. Then…

Archive host 2: ANMAT closed the laboratory and filed a criminal complaint before the federal court of La Plata.

Pablo: What justice does is ask the health ministries of all provinces to send to the federal case all those hospitals, sanatoriums that had acquired the HLB Pharma fentanyl batch.

Eliezer: By that time, it was only known that nine people had died at the Italian Hospital of La Plata. But at the same time, other families, in different parts of the country, had also lost a family member for the same reason: contaminated fentanyl ampoules. Only they didn’t know it yet. That was Carla’s case, the woman we heard at the beginning of the episode. She found out about the contaminated fentanyl by chance.

Silvia: She says she doesn’t usually listen to news on the radio at work; she prefers music. But that day, the signal on the radio she normally listens to wasn’t getting through well, so she changed the station… and heard the news from La Plata.

Archive host 1: Nine dead and more than twenty hospitalized.

Archive host 2: Exactly. It all started in a private hospital, in La Plata. Most died there…

Carla: And it made a lot of noise for me. It was like, I have to see what this is about, what they’re talking about. And there I started investigating. It appears that there were two cases exactly where my dad had been hospitalized and well, there I communicate with the institution to request medical history, and from reading the medical history that, well, effectively they had administered fentanyl to him most of the days he was hospitalized, that the brand they handled was HLB Pharma, that there was no room for doubt that my dad had received it and that well, that my dad’s medical history was already part of the case file, because at the judge’s request they had presented it as evidence to investigate.

Silvia: And they never told you that? They never told you that the medical history is part of the case, until you requested the medical history.

Carla: Exactly. Obviously that generated a lot of anger, a lot of rage. They’re talking about this which is extremely serious and they didn’t communicate with us. Well, that was really what was repeated in all the families that were finding out, because no institution had communicated.

Eliezer: It’s important to mention that in Argentina, the Patient Rights Law establishes that family members have the right to know the causes of death of their loved ones. In this case, there could be a possible breach of law because, as Carla says, they didn’t inform them about the contaminated fentanyl. Family members only found out if they asked to see the medical history.

Carla: I really had three very distressing months, of this issue, of this rumination all the time… What happened? What didn’t happen? And that day was like the answer, the feeling of “ok, now I can understand, my head is going to calm down” and it was I don’t know if healing, because the wound is very recent, but it was this, that feeling of lightness and of being able to understand. Because uncertainty and grief in combination is tremendous.

Carla: When that day they gave me the answer, I told my brother: “Hey, how many more families aren’t going to know this even if they don’t move? Because here in Rosario it’s not being talked about, it’s only talked about in La Plata.” And there we said, what if we search for the families who shared those days with us or probably were also under sedation? We said well, let’s make a flyer and we started sharing it on social media.

Silvia: Little by little some families started appearing. At first one or two, at most. Until they decided to make the search more massive. They went to radio, to television… This is Carla on a radio program in Rosario.

Carla, archival audio: We want to call on the families who were affected. So they can have an answer and access the right to present themselves as plaintiffs if they wish.

Archive host: Carla, thanks for these minutes with the radio. A greeting.

Carla: And well suddenly it was, the phone didn’t stop ringing, with calls, with messages. My brother created this profile to be able to respond to queries among several people.

Eliezer: They made an Instagram profile: Caso Fentanilo Rosario. There they try to guide people who suspect their family member received contaminated fentanyl.

Carla: And he creates a guide where it’s very clear and quite easy to understand how to request medical history, what to read in that medical history. What we always say, this doesn’t mean all patients received fentanyl or all fentanyl was contaminated fentanyl. See if there are positive cultures for Klebsiella or positive cultures for Ralstonia, which is the other bacteria, which is the least found in cultures, but any of those. And well, and from there get advice from a lawyer or contact us to see if it has to do with this.

Eliezer: After the break, Pablo explains the background of the pharmaceutical company and laboratory behind the contaminated fentanyl, and what the organism that was supposed to ensure patient safety did. We’ll be right back.

Silvia: We’re back on El hilo.

Eliezer: As we told you in the previous segment, ANMAT prohibited the sale and distribution of all products registered under the name of HLB Pharma. That was on May 13. But it wasn’t the first time this pharmaceutical company was accused of bad practices. So we asked Pablo to tell us a bit more about this company… And he started with its owners.

Pablo: Well, it’s a family. The ringleader, who would be Ariel García Furfaro, his two brothers, his mother…

Silvia: And also his grandmother, who’s 88 years old.

Pablo: This seems like Netflix material, right?

The one who commands the entire network of legal, commercial societies is Ariel Furfaro. He’s a lawyer who got his law degree in prison, where he was serving a sentence for attempted homicide. When he gets out of prison he establishes a very strong connection with Alicia Kirchner’s sector, who is Néstor Kirchner’s sister and Cristina Fernández de Kirchner’s sister-in-law.

Eliezer: Furfaro is attributed various links with Kirchnerism. He even became part of Alberto Fernández’s government delegation that traveled to Russia to bring the Sputnik vaccine during the pandemic. But the origin of his political relationships, according to Pablo, dates back to the initial stage of Kirchnerism, which governed the country from 2003 to 2015, for 12 years, with one term by Néstor and two by Cristina. When Furfaro got out of prison in 2005 he started being active in Kolina, the political party of Néstor Kirchner’s sister, who at that time was a senator. In 2012, Furfaro even gained some visibility after opening a greengrocer’s that he named “Colina,” the same name as the party.

Pablo: A greengrocer’s that sold at prices, that said: “These prices beat inflation.” Politically showing that prices could be lowered. That’s the background we’re talking about from 2013. Someone who gets out of prison, opens a greengrocer’s, ends up today being a person with countless companies, not only within pharmaceuticals, but also planes, horse ranches.

Silvia: Until three months ago he was a partner in a television channel called IP Noticias, a project that has as General Director a former spokesperson for Cristina Kirchner. And Furfaro’s businesses have also left the country…

Pablo: HLB Pharma even builds a laboratory in Paraguay, in the Triple Border.

Eliezer: In Ciudad del Este, a humid area surrounded by jungle, known for having a large movement of people, few controls and presence of organized crime.

Pablo: It’s a place extremely watched, even, by American intelligence services, where clearly nobody can put a fentanyl treatment laboratory without someone saying: Let’s see buddy, where are you coming from? I mean, imagine what we’re talking about. We’re talking about a network of different commercial companies in which one cannot doubt that for this you need important political support.

Silvia: Ariel Furfaro is also the owner of Ramallo Laboratories, which is where most of the medicines that HLB sold were produced. And the laboratory also has a background, like the pharmaceutical company. Before all this, there were already several investigations opened for bad practices at HLB.

Archive host : It had accumulated at the time of its closure 257 open files at ANMAT. Many of them for quality deviations considered critical and serious.

Eliezer: ANMAT had already requested the closure of HLB Pharma in 2019, but while they were doing the administrative procedure, the organism ended up deciding they weren’t going to shut it down.

Silvia: And not too long ago, another doctor had found a bacteria. One of the two that were in the fentanyl ampoules this year.

Pablo: In 2023, a doctor from the city of Concordia, Entre Ríos, concludes exactly the same as the La Plata microbiologist with the detection of the bacteria in a dexamethasone ampoule, in an HLB Pharma batch as well.

Silvia: In this case, the Concordia hospital stopped using those ampoules and notified about the contamination to the College of Pharmacists of Entre Ríos, which is the formal channel before reaching ANMAT. But the organism responded that the product was acceptable.

Eliezer: And then there’s Ramallo, which is the laboratory that made the fentanyl ampoules. At the end of 2024, ANMAT conducted several inspections and concluded there were serious problems that affected the quality and safety of the products. But even though they knew that, they didn’t close it right away. They took two months to shut it down. And those two months were key, because during that time it continued operating, the contaminated fentanyl batch was produced and distributed.

Silvia: After ANMAT shut down Ramallo Laboratories in February, HLB Pharma had a couple of incidents. In March, ANMAT prohibited them from selling anesthesia and dopamine because there was no way to know where they came from. And the following month, in April, the pharmaceutical company had to remove several batches of morphine and an anti-inflammatory from the market due to cross-contamination.

Eliezer: According to Pablo’s investigations, HLB Pharma has also produced medicines without having permits, and has committed other irregularities, like delivering false certificates to authorities to be able to import fentanyl.

Silvia: All this happened before the cases of deaths from contaminated fentanyl became known. But then, on May 12 of this year, three days before police raided HLB Pharma, the pharmaceutical company committed another crime.

Pablo: When all this happens and when a raid is carried out at HLB Pharma, the judge asks about five kilos that this laboratory had imported for fentanyl production and, strangely, with an earlier date, he’s given a public notary act where the deposition, the destruction, of five kilos of fentanyl citrate, which is the precursor, was recorded… It’s five kilos, five kilos, nothing more.

Eliezer: But burning it like that, that way, is illegal. The pharmaceutical company skipped all protocols, because in Argentina laboratories cannot destroy this type of substance without the presence of officials from ANMAT, the Ministry of Security and the National Registry of Chemical Precursors, RENPRE.

Pablo: Legally, that protocol must be followed. If it’s not followed, you cannot attest that that fentanyl was destroyed, which means there are five kilos of fentanyl that today nobody knows where it is or its subsequent whereabouts.

The truth is nobody can lose five kilos of a substance that, put on the black market, is worth 8 million dollars.

The conclusion one can reach is that the precariousness of controls in the legal realm has to do perhaps with the fact that the real business of these laboratories wasn’t about producing medicinal fentanyl.

Silvia: Now, former HLB Pharma employees have come out in the media saying that inside the company everyone knew the fentanyl ampoules were contaminated.

Former HLB Pharma employee, archival audio: Yes, they knew, they all knew. And the batch had gone out exactly the same.

Silvia: And during your investigation you also spoke with some employees. What did they tell you? I mean, how is it that it was known, but the ampoules still went to market anyway?

Pablo: What the testimonies I’ve received agree on is that yes they knew. And that the laboratory management decides to send it anyway. Now, the laboratory manager decides this, that is, that’s the person who says “we’re going to send it anyway, it doesn’t matter, this happened other times, we’re going to do it.” And this has to do with a common practice the laboratory had.

The workers said that, even, there are moments where the refrigeration didn’t even work and they had to enter even in underwear, because of the heat in the laboratories. In that broth we’re talking about —because even the ventilation didn’t work— imagine how the prophylaxis of a high-technology laboratory can be maintained. This was known. ANMAT knew it. They knew it before this government, during this government and during the previous government. I mean, this is not a matter of parties, or government, but has to do with the power of money.

Silvia: Pablo, so… Can we say that ANMAT’s controls failed in this case?

Pablo: First, I wouldn’t put it in the past tense, I’d put it in the present. They fail.

When you see the reports from ANMAT professionals in which the observations they make are very basic and there’s no decision, the question is whether it’s a failure, or if it’s a norm. That is, if it’s an error or if it’s a way. That’s where I have my doubts about whether it’s a failure. I do have the precision that we don’t have to use it in past tense. This is what continues to happen to this day, at this moment, in an operating room of the Argentine Republic.

The political leadership, the Health ministries, which must also control the organism, yes they failed in their duties as public officials. To control, to sign and to have the necessary expertise to know that the degree of observation that the professionals presented motivated, at least, the suspension of the production chain and the distribution chain, even though this generates an economically difficult situation for sanatoriums, drugstores and laboratories. Clearly you can’t continue as if nothing happened because it’s going to keep happening.

Eliezer: We take one last break and we’ll be back

Eliezer: We’re back on El hilo. As we heard at the beginning of the episode, last week they arrested the owners of HLB Pharma and Ramallo Laboratories.

Archive host: The contaminated fentanyl case already has its first detainees. There are 10 in total, among them the visible face, Ariel García Furfaro…

Silvia: It caught Carla by surprise. She heard the news while driving.

Carla: And I felt, sincerely, the symbolic hug among all the families. I felt that if we had all been in the same place and we had that national team goal situation where everyone hugs in celebration… I mean, for me it was a hug. To say how good that things are being done right, how good that they’re listening to us, how good that we came out to talk about this. And it’s moving. It’s also very sad, because it’s still a very recent grief, but it’s moving to see that things are being done in a country where we’re so used to nothing being done, or everything being done backwards, which is still even worse.

Eliezer: The Prosecutor’s Office accuses the owners of HLB Pharma and Ramallo laboratory of “possible quality deviations” in the production of clinical fentanyl. Also of alleged diversions of fentanyl to the black market.

Silvia: Although families like Carla’s are satisfied with how justice has handled the case, Pablo is worried they might annul the investigation due to a conflict of interest involving the judge and his brother.

Eliezer: The judge in charge is named Ernesto Kreplak.

Pablo: He’s a federal judge, he’s the brother of the Health minister of Buenos Aires province. What does this mean? That the complaint made initially is for a public health crime. Public health in Buenos Aires province, which is where this contamination or this detection of deaths occurs, is precisely the Health minister.

What I propose is that a judge, faced with a situation where he must investigate a public health crime, committed in the province in which his own brother is the minister and responsible for guaranteeing that public health to citizens, the first thing he should have done is step aside. That is, at the moment the judge by not stepping aside, what he generates is what’s happening three months later, where the President of the Nation, out loud says:

Javier Milei, archival audio: Or does it seem like a coincidence to them that the judge who has the case is precisely the brother of [Axel] Kicillof’s Health minister?

Pablo: Saying it now what it generates is saying well, all this investigation is worthless. The investigation has had advances. I think it has had advances. The problem is when it comes to charges and when it comes to sustaining the charges based on these flaws, which can be called procedural flaws.

Eliezer: Javier Milei’s government took almost three months to speak publicly about the contaminated fentanyl. It did so for the first time on August 14, at a campaign event in La Plata. There he said what we just heard about the judge. Also that the case was an example of corruption and political “cronyism.”

Silvia: In two months there are legislative elections, so the government and the opposition blame each other. The Government accuses Kirchnerism of having an alleged relationship with the owner of HLB Pharma. This is what Federico Sturzenegger, the official who handles the chainsaw in Milei’s government, said in an interview:

Federico Sturzenegger, archival audio: ANMAT tells me I’m going to take care of medicines, well it failed. It’s clear that the process failed. And why did it fail? Because this gentleman who had the laboratory was a friend of power.

Eliezer: Sturzenegger is the Deregulation minister in Milei’s government, and his main function is to shrink the State, reduce spending according to criteria more aligned with private interests than with handling public affairs. Something similar to what Elon Musk was at the beginning of Trump’s government. In that same interview, for example, he said that if ANMAT didn’t exist, people would take better care of themselves, because being alone they would go consult their doctor about what medicines to use.

Federico Sturzenegger, archival audio: It seems like it’s assumed that the State covers the risks for you. No, sometimes the State is what creates the risks for you

Silvia: The idea of deregulating Health was part of Milei’s government plan from the beginning. During the electoral campaign he promised to eliminate the Ministry of Health and move it to an area of another ministry. Already in government, he kept the ministry but took Argentina out of the World Health Organization.

Eliezer: The main criticisms of the Government about handling this problem are based on the present: the responsibility that controls don’t fail belongs to whoever manages the State.

Archive host: The production of this contaminated fentanyl is a batch that was produced during this government. If he’s a friend of the previous government… This didn’t happen during the previous government, it happened now.

Silvia: I have a couple more questions, because you mentioned that this has happened under other governments, right? But it’s inevitable, especially from the outside, to think that, since Milei came to power he has considerably reduced the State, right? He has eliminated ministries, reduced the budget of various institutions, including ANMAT. So, do you think Milei’s State reduction policies had any impact on the capacity to respond to this crisis?

Pablo: I understand it and generally that’s what perhaps a sector of politics raises. From my journalistic position, I try to be as impartial as possible, – setting aside my own views, which might actually be closer to what you’re asking me than to what I’m going to tell you. I think that in this specific case we’re discussing, no.

Especially in health, the companies that remain… Let’s see, dictatorships passed, governments and they remain because they’re not opponents, they’re always pro-government, let’s say.

It could even be said that maybe it’s the reverse, these businessmen who remain, who are the real power, acquire different types of dialogue with the lesser power, which is the government’s power. And I say it like that because it seems to me a lesser power, because being concentrated, for example, the pharmaceutical industry in so few hands, really the power is held by the laboratories. And these medical octopi have grown and remained for many decades and they’re the same ones. And today they contribute to one campaign and tomorrow they contribute to another. That’s why I think that in two, in three months nobody came out to say what is this? How fentanyl?

Silvia: I put myself in the place of people who have a family member in a hospital in Argentina, right? while all this is happening and how worried they must be. What position does this leave ordinary people in, right? people who have family members in hospitals and in their trust in the institutions that control medicines.

Pablo: I can talk a bit about my situation to be able to put myself in that body, right? In my case, well, it does nothing but confirm what the insecurity of the health system is. That, I have that like that. I even think it can be healthy to have a reality check and know that this happens, happened and will continue to happen if society and each one of us thinks they have a personal problem and not a social problem. I think we have to take humanitarian, human positions, on our part, commit ourselves to this, because nothing assures us that this isn’t happening at this very moment. Even the most dangerous thing, personally as a father, worries me that fentanyl starts circulating as a synthetic drug in Argentina.

Pablo: So it seems to me that if we don’t believe that denouncing, doing politics, demanding, not every four years when you vote, but permanently, is the way… this is going to happen, you’re going to be in danger, your children that you love so much, that you say you love. We’re all in danger because of health, because of many things that have to do with a totally disorganized society and in any case organized based on the market.

Mariana Zúñiga: This episode was produced by me, Mariana Zúñiga. It was edited by Silvia and Eliezer. Bruno Scelza did the fact-checking. Sound design is by Elías González, with music by him and Remy Lozano.

The rest of El hilo team includes Daniela Cruzat, Samantha Proaño, Melisa Rabanales, Diego Corzo, Natalia Ramírez, Paola Alean, Camilo Jiménez Santofimio, and Elsa Liliana Ulloa. Daniel Alarcón is our editorial director. Carolina Guerrero is the CEO of Radio Ambulante Studios. Our theme music was composed by Pauchi Sasaki.

El hilo is a podcast from Radio Ambulante Studios. If you value independent and rigorous journalism, we ask you to join our memberships. Latin America is a complex region and our journalism needs listeners like you. Visit elhilo.audio/donar and help us with a donation.

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