Transcripción:

Silvia: Hola. Hoy quiero pedirte un favor muy especial. En Radio Ambulante Studios acabamos de lanzar nuestra encuesta anual para aprender sobre ustedes, nuestros oyentes. Con tus respuestas aprendemos sobre tus preferencias, qué funciona y qué no tanto, y cómo podemos servirte mejor. De una encuesta anterior surgió la idea de crear El hilo, por ejemplo. Así que si tienes unos minutos, nos ayudaría un montón conocer tu opinión. Puedes contestar en español o en inglés. Y si nos descubriste hace poco, anímate. ¡Queremos saber de todas las personas que nos escuchan! Visita radioambulante.org/encuesta. Muchas gracias desde ya. De nuevo: radioambulante.org/encuesta.  

 

Esta serie fue producida con el apoyo de Movilizatorio y Alianza Potencia Energética Latam.

 

Azafata: Su atención, por favor. Muy buenas tardes, estimados pasajeros, en nombre del capitán y su tripulación, le damos la más cordial bienvenida a bordo del ferry Amazonas 1.

 

Eliezer Budasoff: El viaje en ferry desde Iquitos, en Perú, hasta Santa Rosa, dura unas 12 horas.

Joseph: Yo tomé el ferry a eso de las cinco de la tarde y llegué a las ocho de la mañana del día siguiente. Y llegas hasta el centro poblado de Santa Rosa. Santa Rosa está frente a Leticia y Tabatinga ¿no?, que es la triple frontera entre Colombia, Perú y Brasil. 

 

Animador: ¡Colombia! ¡Brasil! Ay ay ay, ay ay ay….

 

Silvia Viñas: El periodista Joseph Zárate –a quien acaban de escuchar y quien ha sido nuestro guía en este recorrido por la Amazonía– llegó a Leticia, la capital del departamento de Amazonas, en Colombia, cuando justo había un festival. Se llama Festival de la Confraternidad Amazónica. 

 

Es una gran fiesta multicultural que celebra la unidad de Perú, Colombia y Brasil, con desfiles de belleza, eventos deportivos, comida regional, mucha cerveza y música en vivo.

 

Joseph: Cuando ya me ubiqué aquí en la ciudad de Leticia, la idea era poder contar una historia que vinculara la defensa del territorio, pero al mismo tiempo, la conservación y también el asunto del mercado de bonos de carbono. 

 

Eliezer: No nos queremos poner demasiado técnicos acá, pero es importante explicar qué es un bono de carbono. 

 

Como sabemos, los bosques, la selva, absorben dióxido de carbono, CO₂. Este gas que emiten los autos, los aviones, las fábricas. Es una de las principales causas del calentamiento global. Entonces, un bono de carbono representa una tonelada de dióxido de carbono que no se liberó a la atmósfera o que se absorbió de ella. 

 

Silvia: Los proyectos de conservación en grandes áreas naturales son los que evitan que el CO₂ se libere, o permiten que se capture: o sea, son los que ‘producen’ los bonos. Y estos bonos de carbono se comercializan en un mercado que funciona como todos, con vendedores, compradores y precios para productos. En este caso, los bonos. Hay todo tipo de proyectos que venden bonos de carbono: de reforestación, de eficiencia energética…

 

Joseph: Básicamente suelen ser proyectos desarrollados por comunidades indígenas. En este caso, se trata de una comunidad amazónica, con un territorio extenso, la que crea el proyecto junto con una empresa a la que llaman desarrolladora. Entonces, ¿cómo es la cosa? Digamos que, por ejemplo, una mega empresa petrolera que contamina debido a su actividad, intenta reducir su huella de carbono. Entonces, para hacerlo paga un dinero, a través de la compra de estos bonos de carbono, a una comunidad amazónica que está cuidando el bosque, y de esa manera mitigar en algo los impactos medioambientales que esta empresa está causando, a la vez que las comunidades, también, que vienen conservando el bosque desde hace generaciones, pueden beneficiarse económicamente de ese trabajo de conservación. Entonces, la idea es que en el centro de esos proyectos estén las comunidades indígenas. Y eso ocurre, ciertamente. Pero hay otros casos, como los que vamos a ver ahora, que eso es un poco más difícil de asegurar. 

 

Juan de Dios: Nunca nos dieron la información de cuál era el precio real de la venta por cada bono de carbono. Entonces nunca hubo claridad.

 

Pepe Cham: Ese pago de conservación que debería llegar acá, pues, lo están cogiendo otros. Lo están cogiendo los vivos que entienden cómo funciona ese sistema estructurado.

 

Eliezer: Esto es Amazonas adentro, una serie de El hilo, de Radio Ambulante Studios. Episodio 4: El precio de conservar la selva.

 

Joseph: Yo viajé desde Leticia hasta Puerto Nariño. Puerto Nariño es una ciudad intermedia que está también a orillas del Amazonas. Es una ciudad pequeña, turística. 

 

Audio de archivo, video promocional: Detente y respira un destino lleno de vida…

 

Joseph: Hay mucho turismo, hay mucha oferta gastronómica de bares y demás.

 

Audio de archivo, video promocional: Porque en Puerto Nariño se respira el Amazonas. Disfruta el aroma de sus comidas… 

 

Joseph: Todas las personas que van de turismo a Leticia terminan en Puerto Nariño en algún momento. 

 

Audio de archivo, video promocional: De sus múltiples culturas ancestrales. Disfruta el Amazonas como nunca antes

 

Joseph: Yo llegué a Puerto Nariño porque hay una Alianza Noramazónica que reúne a muchas ONGs, instituciones, que trabajan con comunidades indígenas amazónicas en la defensa de sus territorios. Entonces me invitaron a ir hasta Puerto Nariño y en particular a una zona de este territorio que se llama Los Lagos de Tarapoto. 

 

Curaca: Buenas tardes para todas y todos. 

 

Visitantes: Buenas tardes.

 

Curaca: Hermanas y hermanos que han venido de diferentes países. Indígenas y no indígenas.

 

Joseph: ¿Por qué era importante esta visita a este lugar? Porque aquí está ubicado un resguardo indígena.

 

Curaca: En nombre de las 22 autoridades, y en nombre de nuestra nación Aticoya, bienvenidos al territorio ancestral Magüta.

 

Joseph: En Colombia, los resguardos son espacios, son territorios, ¿verdad?, que el Estado ha reconocido como espacios donde las poblaciones indígenas, las comunidades, pues, viven a lo largo de generaciones y es su territorio ancestral, digamos. Y ese tiene un nombre como resguardo. Entonces, en este resguardo viven alrededor de 20 comunidades entre los pueblos Tikuna, Cocama y Yaguas. El resguardo se llama resguardo Ticoya por las siglas, ¿no?. Tikuna, Cocama y Yaguas. 

 

Joseph: El objetivo de esta visita era que los curacas de estas 20 comunidades nos lleven cada uno en un bote, cada uno en una embarcación, a visitar los Lagos de Tarapoto, que es un complejo de humedales que tiene una increíble biodiversidad. También pudimos conocer algunas comunidades donde nos hablaron acerca de los proyectos de conservación que ellos tienen, como las reglas que han diseñado para la pesca, las reglas que tienen para proteger ciertas especies fluviales que viven ahí, como el delfín rosado, el manatí. Entonces de todo eso estuvimos hablando en el bote, bajo una lluvia muy copiosa, con un líder indígena Ticuna que se llama Juan de Dios.

 

Juan de Dios: Juan de Dios Ahue Peña. Apoyo a la Secretaría General de la Asociación Aticoya.

 

Joseph: Que es, digamos, la asociación que representa legalmente a l resguardo. Es un dirigente importante. Es un joven, tiene 37 años.

 

Joseph: ¿Tiene hijos? 

 

Juan de Dios: Tengo dos niñas y un niño. 

 

Joseph: Él me contaba un poco de su vida. Me contaba un poco también como él, cuando era joven, debido a la precariedad en la que viven las comunidades en esa zona, pues tuvo… se vio obligado a ir a cosechar hoja de coca en el lado peruano, en Caballococha. Cómo en algún momento también vio cómo familiares suyos o amigos más jóvenes que él terminaban yendo a trabajar en el narcotráfico. Me contó también, por ejemplo, de cómo la sequía del año pasado les afectó terriblemente porque secó varios brazos del Amazonas que ingresan al resguardo. Y cómo ellos han tenido que ir a otros lados para poder pescar. Y en particular me habló también de la tala.

 

Juan de Dios: Las maderas que se extraen, salen de este sector. Entonces, lo hacen tal vez de manera clandestina, de manera ilegal, pero más sin embargo, hay a veces que piden permiso a las autoridades para la extracción de madera. Entonces, las autoridades de las comunidades facilitamos el permiso con el fin de que esos recursos sean utilizados para satisfacer necesidades del hogar. 

 

Joseph: Él me decía que hay como una serie de permisos en el resguardo que les dan a los comuneros para poder cortar los árboles. Pero este corte de árboles debe ser dirigido a la construcción de casas, de malocas, de viviendas más tradicionales en esa zona. Sin embargo, muchas veces hay familias que transgreden esa norma y lo que hacen es cortar los árboles diciendo o informando que es para construir este tipo de viviendas, sin embargo, terminan vendiéndose a empresas turísticas para construir, de repente, una expansión de un hotel o de una infraestructura turística para la ciudad. En particular en Leticia y Puerto Nariño.

 

Joseph: De acuerdo a la información que usted tiene, ¿no? De todas… De todo el 100% de madera que se extrae del resguardo, ¿verdad? 100%. ¿Cuánto porcentaje de ese 100%, de ese total, va para el sector turístico y cuánto para las propias comunidades? Más o menos.

 

Juan de Dios: Haciendo un cálculo, el 70% para el sector turístico y el 30% para las viviendas.

 

Joseph: Es un montón.

 

Juan de Dios: Sí, señor.

 

Joseph: Y que eso, obviamente perjudicaba en cierto modo a la comunidad que vive en el resguardo A nivel nacional, en Colombia, alrededor de la mitad de la madera que viene de los bosques naturales y se vende es de origen ilegal.

 

Joseph: ¿Usted diría que la principal afectación ambiental ahorita es la tala de madera en su resguardo?

 

Juan de Dios: Sí, sí.

 

Joseph: Es la principal.

 

Juan de Dios: Es la principal.

 

Joseph: Y después me habló de un problema un poco más complejo de explicar, que tiene que ver con un trato que ellos hicieron con una empresa de venta de bonos de carbono que se llama South Pole, que es una compañía enorme, multinacional, que se encarga de desarrollar proyectos y de vender bonos de carbono a las empresas que contaminan en otros lados del mundo. 

 

Juan de Dios: Con la cual tuvimos una mala experiencia, una pésima experiencia, porque hemos visto que esta empresa nos dio en la nuca. Nunca hubo claridad. 

 

Silvia: Ya volvemos.

 

Silvia: Este episodio cuenta con el apoyo de la Craig Newmark Graduate School of Journalism de la Universidad de la Ciudad de Nueva York, CUNY. Su Maestría en Periodismo Bilingüe prepara a estudiantes para contar historias en inglés y en español, ya sea en podcast, periodismo de datos u otros formatos. Y ahora, además de su programa presencial en Nueva York, también es posible hacer la maestría en línea, desde cualquier parte del mundo. Conoce más en journalism.cuny.edu/bilingue.

 

Eliezer: Estamos de vuelta. Esto es Amazonas adentro, una serie especial de El hilo. 

 

Silvia: Antes de la pausa, Joseph nos había empezado a contar sobre la experiencia del resguardo Ticoya con una empresa que se llama South Pole. 

 

Eliezer: Es una multinacional suiza que prometió pagarles por conservar la selva. Por cada bono de carbono que la empresa vendiera en el mercado nacional, el resguardo obtendría entre 2 y 3 dólares; a nivel internacional, entre 5 y 7. El proyecto elaborado por South Pole estaba planificado para 20 años y decía que esperaban reducir en total unas 2.200.000 toneladas de dióxido de carbono. En el peor de los casos, que los bonos se vendieran al precio más bajo posible, eso equivalía a unos cuatro millones y medio de dólares. Pero el dirigente Juan de Dios le explicó a Joseph lo que pasó.  

 

Juan de Dios: Primero se hizo una socialización a las 22 comunidades, para ver si las comunidades estaban de acuerdo. 

 

Joseph: Me explicaba que un dirigente del resguardo firmó un contrato con esta empresa. Se hizo una consulta, por supuesto, previa, libre, e informada con la población, todos estuvieron informados, se les habló de los beneficios que iban a recibir a través de estos bonos de carbono. Sin embargo, cuando pasaron un par de años, los montos que habían quedado en que les iban a dar a la comunidad, eran mucho menores de lo que habían acordado.

 

Juan de Dios: Un primer desembolso fue de 120 millones que se hizo al resguardo. 

 

Joseph: ¿Recibieron ese dinero?

 

Juan de Dios: Sí, se recibió ese dinero. 

 

Joseph: Otro dirigente le dijo al diario El Espectador, en Colombia, que ese primer desembolso fue de unos 150 millones de pesos. Eso es unos 37.000 dólares, más o menos; 37.000 dólares para repartir entre 22 comunidades, donde viven alrededor de unas 7,000 personas, más o menos.

 

Juan de Dios: Nunca nos clarificaron si las ventas fueron nacionales o internacionales, porque tengo entendido que la venta nacional como que tiene un precio diferente y la internacional como que otro precio. 

 

Joseph: Pero ustedes le preguntaron a la empresa.

 

Juan de Dios: Bueno, se solicitaba acá la presencia de ellos y ellos decían que no, que no podían que…

 

Joseph: Juan de Dios me contaba que para justificar el desembolso del dinero, en la comunidad tenían que hacer ciertas cosas, como reforestar especies de árboles maderables y frutales. Y los montos que recibían por estos trabajos se dividían en partes iguales entre todas las comunidades, y luego entre cada familia de cada comunidad.

 

Juan de Dios: A cada familia le correspondía 12.000 pesos por plantar cinco árboles, entonces pues…

 

Joseph: ¿12.000 pesos?

 

Juan de Dios: 12.000 pesos.

 

Joseph: Eso, eso es… Eso no te alcanza para nada.

 

Juan de Dios: Para nada.

 

Joseph: ¿En serio?

 

Juan de Dios: En serio.

 

Joseph: Estamos hablando de unos 3 dólares. 3 dólares por familia. Ese fue uno de los pagos nomás, pero eso nos da una idea, al menos, del tipo de trato que recibieron. Juan de Dios me decía que con otro desembolso pudieron comprar unas láminas de zinc para construir una planta de tratamiento de agua. Entonces, por lo menos algo se usó ─de todo ese dinero─ para el bien de la comunidad.

 

Joseph: Tú que eres parte de las autoridades, ¿verdad? Del resguardo y de la Asociación. ¿Qué beneficios les trajo haber trabajado con South Pole? 

 

Juan de Dios: No, nada. Nada. Porque el recurso que ha enviado ha sido mínimo.

 

Joseph: Al final, el contrato fue anulado. Entonces, la cosa quedó ahí nomás. Esta parte es bien compleja de explicar porque hablamos de esquemas financieros, ¿no? Entonces, contar este caso en particular, es bien difícil porque no es que hay como una prueba de que la empresa se quedó con la plata o les estafó. O sea, no hay como una prueba contundente de eso. Hay sí una sombra, una opacidad, pero no está muy claro del todo. Entonces, como no soy un experto en esto, para documentarme, y entender mucho mejor cómo son estas operaciones financieras y cómo se desarrollan estos proyectos, desde Leticia contacté a mi colega Andrés Bermúdez.

 

Andrés Bermudez: Soy un periodista ambiental que trabaja en el Centro Latinoamericano de Investigación Periodística, CLIP.

 

Joseph: Y es un investigador en este tema. Creo que es la persona que más sabe, o que yo conozca en Colombia que sabe de estos temas desde un ángulo periodístico.

 

Andrés: Hemos visto que hay muchísimos abusos, tristemente, abusos de todo tipo de derechos de las comunidades. Hemos identificado proyectos donde las comunidades no tienen acceso a los documentos básicos del proyecto, donde el proyecto no se discutió con el conjunto de la comunidad, sino apenas con uno o dos líderes, que las comunidades no tienen voz en los proyectos, o que simplemente no tienen acceso siquiera a la rendición de cuentas de las finanzas del proyecto. Todas estas características, digamos, que van en contra del modelo de lo que debería ser el proyecto de carbono, porque la promesa del mercado de carbono es que la comunidad local va a estar en el centro del proyecto. Pero tristemente lo que hemos visto es que en muchos proyectos esto no sucede así, y algunas de las empresas que están involucradas o desarrollándolos o comercializándolos, digamos, tienen mucha mejor información que las propias comunidades, o les han propuesto condiciones que no están a la altura de las mejores prácticas del sector.

 

Joseph: Le conté de este caso, y él me comenzó a hablar de otros casos más tremendos todavía. Entonces yo le dije mira, yo estoy documentando historias que van pasando por el curso del río Amazonas. Entonces Andrés me dijo: ya está bien, pero si tú quieres realmente contar la opacidad, lo perverso que pueden llegar a ser estos proyectos cuando son mal ejecutados tienes que irte al otro lado del trapecio, a la parte norte. Es decir, no quedarte en el Amazonas, sino irte al río Putumayo.

 

Andrés: En el trapecio Amazónico en este resguardo llamado Cotuhé Putumayo, porque no se están cumpliendo muchas de las reglas más básicas de un proyecto de carbono con comunidades indígenas.

 

Joseph: Habían investigado que la empresa Chevron había comprado bonos de carbono a un proyecto que se está desarrollando en este resguardo indígena, un proyecto REDD+, que así le llaman, por su nombre técnico. Entonces uno podría decir: bueno, todo bien. ¿Pero qué pasaba? Que cuando tú vas a hablar con los curacas de las comunidades, hablas con el presidente del resguardo y demás autoridades, ellos te dicen que ellos no sabían, no tenían idea de que había un contrato firmado con esta empresa desarrolladora, una empresa mexicana llamada Global Consulting.

 

Entonces, una vez que a mi me informó de esto Andrés, lo que hice fue, nada, tomé la decisión en ese momento de comprar un boleto de avioneta y me fui dos días después al Putumayo, y en el Putumayo estuve toda la semana.

 

Yo estuve en la localidad de Tarapacá, que es un casco urbano, digamos, en medio de la selva, muy cerca del río Putumayo, donde están los servicios de salud. Hay un internado donde los chicos del resguardo van a estudiar, hay también un fuerte militar, entre otros servicios para la población.  Esta localidad es importante históricamente, porque fue donde se disputó parte de la guerra entre Perú y Colombia a inicios del siglo XX. Pero también es muy importante porque Tarapacá es la puerta de entrada al resguardo Cotuhé Putumayo, que es un territorio donde viven comunidades ticuna desde hace generaciones, pero que desgraciadamente viene sufriendo la presencia de la minería ilegal y también de los corredores del narcotráfico, ¿no? Que son sobre todo controlados por grupos armados, como el Comando de la Frontera. Entonces, yo pude visitar una de las comunidades, que se llama Ventura y luego también entrevisté en Tarapacá a las autoridades del resguardo, en el local del cabildo indígena. Yo quería recoger las voces de los curacas del resguardo, para saber si efectivamente estos líderes no sabían del proyecto de bonos de carbono.

 

Reinaldo Cuellar: Mi nombre es Reinaldo Cuellar. Hago parte, precisamente, del territorio indígena del resguardo Ríos Cotuhé Putumayo. Soy dirigente de acá, de este territorio. Con respecto, digamos, a este contrato que habla allí, de la investigaciones que ha hecho, sí, claro. Estas empresas han llegado al territorio y han venido a realizar reuniones… 

 

Joseph: Y lo que me dicen es lo siguiente. Y esto es un poco complicado de explicar, pero lo voy a tratar de hacer en orden y ser claro: Ellos me dicen que en el año 2019, antes de que llegara la pandemia, hubo una gran asamblea en una comunidad que se llama Puerto Huila. A esta gran asamblea llegaron una comitiva, digamos, en representación de la empresa Global Consulting, para poder socializar, exponer, las características del proyecto.

 

Andrés: En el mercado de carbono uno de los actores centrales es el desarrollador. El desarrollador es la empresa o la organización que busca a la comunidad local, un poco como socias, y que trae como el conocimiento técnico de este mercado y elabora todos los documentos, digamos, básicos del proyecto. Estructura el proyecto para que después pueda ser certificado y que con ese sello de calidad ya pueda vender bonos en el mercado.

 

Reinaldo: Entonces ellos tienen una experiencia inmensa en la negociación de bonos, de toneladas y de tantas cosas, digamos, de conocimiento técnico y profesional. Pero cuando vienen a los territorios pues, las personas de base no tienen ese conocimiento suficiente con respecto a esas negociaciones. 

 

Joseph: Entonces, ese proyecto, básicamente, se trataba de que el resguardo indígena Cotuhé Putumayo se comprometía a no deforestar los bosques de todo su territorio durante 100 años. Entonces, estamos hablando de un territorio que mide dos veces el tamaño de la ciudad de Nueva York, es enorme. Entonces, estas comunidades tikuna debían conservar el bosque, y a cambio de ese trabajo recibirían unos ingresos por la venta de esos bonos de carbono.

 

Reinaldo: 100 años. Imagínate. Diez décadas íbamos a estar nosotros garantizando ese bono de carbono a esas empresas.

 

Joseph: Entonces, se hizo una exposición, se hizo un acta de los acuerdos, ¿verdad? Y lo que me dicen los dirigentes es que, bueno, hasta ahí. Esa fue la única vez que la empresa llegó al territorio

 

Reinaldo: Esas empresas nunca han dado la cara acá. Desaparecieron de la noche a la mañana y nunca más llegaron acá. Cuando eso sucede, y es lo que está pasando, entonces el territorio queda embolatado como, ¿qué está pasando?

 

Joseph: Ellos tratan de comunicarse con Global Consulting, no responden, entonces asumen que ya fué, no va a haber proyecto con esta empresa. Porque, o sea, recordemos que sólo habían tenido esa reunión inicial y nunca más volvieron. Entonces, se contactan con otra empresa de bonos de carbono para hacer otro proyecto. Pero esta empresa ve que ya hay un proyecto en el resguardo. El de Global Consulting. Y se retiran. O sea, alguien había firmado un contrato con Global Consulting y no le había dicho nada a los otros líderes del resguardo. Esa persona que había firmado se llama Marcelino Sánchez. Él era representante del resguardo en ese momento. Y había firmado asumiendo que esa reunión inicial era como el permiso para firmar. Pero los curacas insisten que ellos nunca supieron que Marcelino había firmado un contrato con Global Consulting. Pero eso no es todo. Marcelino deja el cargo, porque ya tiene que haber un cambio de autoridades.

 

Pepe Cham: En ese tiempo, lo cambian al Marcelino y queda mi persona. Mi nombre es Pepe Cham García, actualmente…

 

Joseph: Entonces entra otra persona, que se llama Pepe Cham. Ahora, acá hay algo que vale la pena explicar, porque Marcelino Sánchez no desaparece del todo cuando deja este cargo. Colombia está en un proceso de transición de gobiernos indígenas. Están consolidando lo que se llaman entidades territoriales indígenas, que les da a los resguardos más autonomía para que puedan administrar sus recursos de educación, salud, etc, como hace, por ejemplo, un municipio. Ese proceso, por supuesto, toma tiempo, y lo que pasa es que en esa transición, en este caso, quedaron dos instancias de gobernanza que coexisten en Cotuhé Putumayo: por un lado está el Cabildo Indígena, que preside Pepe Cham, y la otra es el Consejo Indígena, cuyo representante legal es Marcelino y que lideraría el resguardo cuando este se convierta por fin en entidad territorial indígena. 

 

Andrés: Y entonces lo que sucede ahí es que en medio de este conflicto por un proyecto de carbono del que no está enterada la totalidad de la comunidad, como debería ser, están estas dos estructuras de gobernanza ahí un poco capturadas en el medio. Y lo que hemos visto en varios lugares de la Amazonía, es que ese proceso de irse constituyendo en esta entidad territorial indígena, digamos que actores oportunistas han llegado en ese momento en el que se están consolidando estas estructuras y han formulado estos proyectos de carbono que tienen problemas en ese mismo momento. 

 

Joseph: Entonces, Pepe Cham toma el cargo, y Pepe comienza a averiguar y averiguar.

 

Pepe Cham: Una vez viajé a Leticia y este mismo señor Andoque. 

 

Joseph: Un dirigente indígena de otra comunidad de apellido Andoque.

 

Pepe Cham: Me llama y me dice Pepe, bueno, ¿y usted cómo van con ese proceso? Me dice. Porque es que ustedes ya le han, ya han vendido créditos. Yo le dije que yo no sé nada. Y le pregunté ¿a dónde se revisa eso? Me dijo, no, se revisa en tal parte. Bueno, tampoco conocía nada del tema. Y en eso viajé a La Pedrera y allá me encuentro con Mafer.

 

Joseph: María Fernanda Barahona

 

Pepe Cham: María Fernanda Barahona. Y le comento el caso.

 

María Fernanda Barahona: Mi nombre es María Fernanda Barahona. Yo trabajo en Amazon Conservation Team desde más o menos el año 2020.

 

Joseph: María Fernanda ha estudiado ecología y relaciones internacionales, y lleva años estudiando de cerca el mercado de bonos de carbono en la Amazonía colombiana.

 

María Fernanda: Pepe me dice Mafe, mire, lo que pasa es que nosotros al parecer tenemos un proyecto, pero nosotros no sabemos bien eso cómo funciona, no entendemos muy bien, y ahí fue que yo empiezo un poco como a excavar en el caso, me empiezo a dar cuenta que ya, que ese proyecto sí existe, que en internet hay una certificación de este proyecto.

 

Joseph: Y de pronto se dan cuenta que ya se habían vendido bonos de carbono a Chevron de ese proyecto. 

 

Joseph: Yo tengo apuntado en mis notas que son más de 3 millones de bonos de carbono que se han vendido entre el 2022 y 2024, ¿verdad? 

 

Pepe Cham: Si.

 

Joseph: Es un montón de dinero.

 

Joseph: Entonces, la nueva administración del resguardo le escribe a la empresa para pedir información. La empresa se niega a darlo porque dice que es información confidencial, que no la pueden hacer pública.

 

María Fernanda: Lo que nos decían es que ellos no le iban a responder a una persona que no fuera Marcelino Sánchez. 

 

Pepe Cham: Entonces, pareciera ahí que hubiera una puja entre mi persona y Marcelino, ¿ya? Y en realidad yo no tengo intenciones de estar peleando y discutiendo, si no es que se conozca, que no se violen los derechos al territorio frente a ese proyecto o lo que haya.

 

María Fernanda: Lo que nosotros siempre hemos dicho y es nuestro argumento es: listo, si no le va a dar información a nadie más que no sea… O sea, porque ellos no reconocen a Pepe como representante legal, entonces dennosla como si fuera cualquier miembro de la comunidad. O sea, dígannos, porque nuestra pregunta en este momento, Joseph, sigue siendo y ha sido desde hace dos años: denos el contrato, si no es más. Déjenos ver qué es lo que ellos firmaron.

 

Joseph: Le piden ayuda al Ministerio del Ambiente, al Ministerio del Interior y a la Defensoría del Pueblo.

 

María Fernanda: El Ministerio del Interior dijo que ellos no tenían nada que ver porque eso era tema del Ministerio de Ambiente, lo cual deja mucho que desear, porque el Ministerio del Interior es el ente encargado de velar por los derechos indígenas. Entonces, pues, ahí hay algo raro. Y el Ministerio de Ambiente sí nos ha respondido, ellos sí responden y nos dicen listo, les damos la razón, le estamos pidiendo a la certificadora que nos dé la información. Lo que la certificadora le responde al Ministerio y a la Defensoría del Pueblo es que ese contrato ellos no lo pueden mandar porque hay una cláusula de confidencialidad. 

 

Joseph: Entonces ellos están en una situación total de indefensión, ¿no? Sobre esto. 

 

Eliezer: Claro. Ahora una pregunta, Joseph. Han, digamos… ¿Se ha pagado dinero ya por esto?

 

Joseph: No. No se ha pagado dinero. O sea, no ha recibido… El resguardo no ha recibido ni un centavo. 

 

Andrés: Yo creo que el mercado de carbono sí puede ser un gana-gana, que le puede traer recursos muy necesitados a comunidades que están en la primera línea de la conservación de estos ecosistemas, que son tan claves para frenar la crisis climática global. Pero el caso de Cotuhé Putumayo, para mí es sintomático de los problemas que desafortunadamente están proliferando en esta solución climática.

 

Pepe Cham: Compensación por conservación, le dicen. Entonces, más que nosotros ponernos una regla de conservar, es nuestra forma de vida, y nuestra forma de vivir es la que tiene todos esos montes en pie, y ayuda al tema del cambio climático. Hay unas empresas que si o si contaminan. 

 

Joseph: Chevron, por ejemplo.

 

Pepe Cham: Ajá. Nos llegue o no nos lleguen los recursos, van a estar contaminando. Pero hay una reglamentación que dice: hay que pagar eso que sí están conservando ¿ya? ¿Pero qué es lo que están haciendo? Ese pago de conservación que debería llegar acá, pues lo están cogiendo otros, lo están cogiendo los vivos que entienden cómo funciona ese sistema estructurado. Entonces, no podemos avanzar de miles de miles de años de sociedad, de civilización, no podemos avanzar. Siempre vamos a tener… Está a quién es que vamos a usurpar, se podría decir. ¿De quién nos vamos a aprovechar? Y nosotros seguimos siendo los que siempre nos aprovechan. Antes era el oro, Antes era físico. Ahora, de esta manera, con este sistema.

 

Silvia: Hacemos una última pausa y volvemos.

 

Eliezer: Estamos de vuelta. Joseph buscó a Marcelino Sánchez, el líder indígena que supuestamente firmó el contrato para este proyecto de bonos de carbono que la mayoría de la comunidad no conocía. Joseph quería entrevistarlo y conocer su versión de todo esto. Marcelino le respondió por Whatsapp, y accedió a conversar en persona en Leticia, pero puso unas restricciones que no nos permiten publicar lo que hablaron.

 

Silvia: No queremos dejar este caso ahí. Así que vamos a repasar qué ha pasado con Andrés Bermúdez, el periodista que escuchamos hace un rato, y con la experta Maria Fernanda Barahona, que estuvo ayudando a la comunidad. 

 

Eliezer: Empecemos por las empresas: Global Consulting, la desarrolladora, y Chevron, que compró bonos del proyecto en Cotuhé Putumayo. Ambas han estado involucradas en otros proyectos como este, con problemas parecidos. 

 

Silvia: Uno se llama Pachamama Cumbal, pero van a escuchar a Andrés referirse a él como Cumbal. Fue en Nariño, que queda en el suroccidente de Colombia, en las montañas. La comunidad reclamó que no estaban enterados sobre el proyecto, llevaron el caso a tribunales, y dos jueces le ordenaron a Global Consulting suspender el proyecto. Chevron también había comprado bonos de carbono en este caso. 

 

Eliezer: Recordemos que Global Consulting nunca ha respondido ni aceptado hablar con todas las personas que han escuchado hoy. Joseph también les escribió, pero al cierre de este episodio no habían contestado.  Andrés dice que no se sabe mucho sobre esta empresa.

 

Andrés: No tiene página web, por ejemplo, no tiene un perfil demasiado público. Sabemos que ha tenido varias empresas, como que tienen ciertos vínculos con ella registradas en Colombia. ¿Cómo llegaron a Colombia, cuál ha sido su trayectoria, su interés? No lo sabemos porque nunca hemos podido hablar con ellos en cuatro reportajes que hemos hecho sobre proyectos en los que ellos han estado como desarrolladores, como promotores. 

 

Joseph: Entonces, claro, lo que ha estado haciendo Andrés, desde Clip, como periodista de investigación, es mandar correos electrónicos a Chevron.

 

Andrés: Para preguntarles varias cosas, entre ellas: Cómo habían evaluado la calidad de este proyecto, qué tipo de información tenían, si estaban al tanto que había habido problemas en este anterior proyecto en Nariño, donde ellos habían comprado los bonos de carbono y donde estaban pues los mismos actores. ¿Cómo deciden, en qué proyectos invierten y cómo garantizan que están trabajando con gente que es seria?

 

Joseph: Y ellos han contestado…

 

Andrés: Respondieron que ellos ya no estaban trabajando con esta empresa Global Consulting. Para el caso de Cotuhé, nos contaron que a ellos todo el caso de Cumbal les había servido para reforzar sus procedimientos de debida diligencia, que ellos habían hecho una autocrítica interna, que después de analizar la información periodística que había surgido, habían puesto en marcha una estrategia para mejorar sus procedimientos y sus salvaguardas internas. Y nosotros les contra preguntamos, claro: bueno, cuéntenos cuáles son esas decisiones que tomaron y esos pasos nuevos que están incorporando en ese proceso de debida diligencia. Y nunca nos contestaron. 

 

Andrés: Entonces, al final, lo que en cuatro años de investigar casos con problemas del mercado de carbono, lo que me ha quedado claro es que la mayoría de empresas que usan estos créditos no están realmente dispuestas a realizar procedimientos robustos de debida diligencia, que quizás si los hubiesen tenido en algunos casos hubieran logrado detectar los problemas. 

 

Y por supuesto, nos lleva a las preguntas de: ¿Dónde está el Estado colombiano? Por qué el Estado colombiano no hace advertencias sobre, oiga, ¿qué otros proyectos están siendo desarrollados por las personas que fueron objeto de este fallo? Miremos a ver si están siendo hechos correctamente. Ayudemos a las comunidades a solicitar información. 

 

María Fernanda: Quien debería haber hecho ese acompañamiento, pues debió haber sido el Estado y sus técnicos y no las ONGs, que es como sucedió en Colombia. Entonces yo creo que ahí hubo un vacío. Y la otra cosa que es muy importante es que el gobierno pensó que esto era libre mercado, ¿sí? Y es como se ha interpretado siempre los bonos de carbono. Y es que esto es un negocio más. Y sí es un negocio, pero el problema es que no es un negocio más, porque es un negocio que vincula territorios gigantescos de la Amazonía para 20 o 30 años. O sea, no estamos hablando de cualquier proyecto, y es que por 30 años, tales territorios no pueden hacer nada en sus territorios más que conservar y vender el carbono, ¿no?

 

Joseph: Lo que me explicaba Andrés es que el mercado de los bonos de carbono es tan novedoso, que llegó de manera un poco sorpresiva. Y aunque los Estados le están apuntando a esto, todavía es un experimento, digamos, y está en una fase inicial todavía.

 

Andrés: Tal vez por eso los mismos estados no han acompañado ese crecimiento del mercado de manera activa. Es un mercado que en muchos países está pobremente regulado. En algunos países la regulación ha venido mucho después de que los proyectos arrancaran, como pasó en Brasil. En otros países como Colombia, el Estado colombiano hizo una tarea súper juiciosa de hacer una… Se llama la interpretación nacional de las salvaguardas sociales y ambientales, que son básicamente 15 reglas de juego que todos los proyectos de carbono con comunidades locales deben cumplir. Y a pesar de que había hecho esa tarea tan impresionante, luego no los acompañó a las comunidades. Entonces digamos que sí reguló, pero luego dejó un poco el ámbito vacío para que cualquier empresa llegase y digamos, hiciese los proyectos como bien quería, sin que el Estado estuviese monitoreando, supervisando o acompañando a las comunidades para justamente garantizar que los tratos fueran equitativos. Lo que hemos visto muestra que para que este mercado pueda realmente ser un gana-gana y realmente pueda alcanzar su potencial, se necesitan Estados nacionales, entidades públicas mucho más activas, muchísimo más involucradas de manera que se respeten los derechos básicos de las comunidades que, de nuevo, deberían estar en el centro.

 

Joseph: Bueno, este es el último país que visité antes de llegar a Brasil, donde va a ser la COP30. Los bonos de carbono han sido un tema recurrente en estas conferencias, por supuesto. Hace 15 años, en la de Cancún, se esbozaron ya las salvaguardas sociales y ambientales para este mercado. Este año justo se va a discutir uno de los artículos del Acuerdo de París, el número 6, que en la práctica busca establecer como un marco de cooperación internacional, en parte basado en el mercado de carbono. Así que le pregunté a Andrés y a María Fernanda si creían que un espacio como la cumbre climática puede ayudar de alguna manera, ¿no?, o sirva para poder resolver estos problemas que hemos visto en Colombia con estos proyectos.

 

María Fernanda: Creo que es muy importante hablar de este tema, porque es una realidad de la Amazonía en todos los países amazónicos. No podemos hacernos los de la vista gorda frente a una realidad que está llegando a todos los territorios indígenas. La otra razón por la que yo creo que es muy importante hablar de este tema es porque se volvió un problema en muchas de las comunidades. Entonces hay que identificar por qué esto se está volviendo un problema, ahí hay que hacer un análisis de costo beneficio. De qué tanto vale la pena enfrentarse a este tipo de dinámicas que traen los bonos de carbono. Este tema sí se ha tocado en estos escenarios internacionales, se tocaba mucho como la solución, como cómo hacerlo mejor. Creo que no se ha tocado como el problema.

 

Andrés: La única manera que vamos a tener de que este tipo de esquemas no se hundan, es que haya un proceso de autocrítica serio en su interior, con COP o sin COP. Entonces hay unas cosas que si se eleva la presión desde COP y se mandan esas señales y eso puede ayudar a corregir. Pero por otra parte, los mismos que están en ese mercado deberían darse cuenta que, esta proliferación de este tipo de problemas tiene el potencial de hundir el mismo mecanismo al que le han dedicado tantos años de vida para lograr ponerlo en pie. 

 

María Fernanda: Y la otra cosa que me parece muy importante es que se debería tocar, buscando que sea un beneficio para las comunidades locales, pero también un beneficio para lo que fue creado y es para el cambio climático. Y es que al final, las empresas que están comprando esto, ¿quiénes son? Pues Delta, Chevron, Shell, las grandes empresas que generan emisiones de carbono. Entonces, al final uno si pasa por alto todo este problema y uno analiza y dice bueno, ¿está sirviendo? ¿O sea, esto sirve al final? ¿Sí está generando una disminución en las emisiones de bonos de carbono? ¿O para qué sirvió esto?

 

Silvia: En el próximo episodio…

 

Raphael: Convivimos con la sequía, con la inundación. El problema es que la sequía, las inundaciones, son cada vez más fuertes.

 

Clecio: Nenhum brasileiro sobrevive se a Amazônia acabar.

 

Ramona: É algo muito assim inexplicável morar sobre as águas e ter necessidade de água, né? Morar sobre as águas e sofrer com falta de água é complicado. É muito complicado.

 

Eliezer: Este episodio lo produjo Silvia con la reportería de Joseph y la investigación de Rosa Chávez Yacila. Lo editamos Daniel Alarcón y yo. Bruno Scelza hizo la verificación de datos. El diseño de sonido es de Elías González con música de Remy Lozano.

 

El resto del equipo de El hilo incluye a Daniela Cruzat, Mariana Zúñiga, Samantha Proaño, Melisa Rabanales, Diego Corzo, Natalia Ramírez, Paola Alean, Camilo Jiménez Santofimio, y Elsa Liliana Ulloa. Daniel Alarcón es nuestro director editorial. Carolina Guerrero es la CEO de Radio Ambulante Studios. Nuestro tema musical lo compuso Pauchi Sasaki.

 

El hilo es un podcast de Radio Ambulante Studios. Si valoras el periodismo independiente y riguroso, te pedimos que te unas a nuestras membresías. América Latina es una región compleja y nuestro periodismo necesita de oyentes como tú. Visita elhilo.audio/donar y ayúdanos con una donación. 

 

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Soy Eliezer Budasoff. Gracias por escuchar.

Transcript:

The following English translation was generated with the assistance of artificial intelligence and has been reviewed and edited by our team for accuracy and clarity.

 

Silvia: Hello. Today I want to ask you for a very special favor. At Radio Ambulante Studios, we’ve just launched our annual survey to learn about you, our listeners. With your responses, we learn about your preferences, what works and what doesn’t, and how we can serve you better. A previous survey led to the creation of El hilo, for example. So if you have a few minutes, it would help us a lot to know your opinion. You can respond in Spanish or English. And if you discovered us recently, go for it. We want to hear from everyone who listens to us! Visit radioambulante.org/encuesta. Thank you so much in advance. Again: radioambulante.org/encuesta.

 

This series was produced with the support of Movilizatorio and Alianza Potencia Energética Latam.

 

Flight attendant: Your attention, please. Good afternoon, dear passengers. On behalf of the captain and his crew, we give you the warmest welcome aboard the ferry Amazonas 1.

 

Eliezer Budasoff: The ferry trip from Iquitos, in Peru, to Santa Rosa lasts about 12 hours.

Joseph: I took the ferry at around five in the afternoon and arrived at eight in the morning the next day. You arrive at the populated center of Santa Rosa. Santa Rosa is across from Leticia and Tabatinga, right? Which is the triple border between Colombia, Peru, and Brazil.

 

Announcer: Colombia! Brazil! Ay ay ay, ay ay ay….

 

Silvia Viñas: Journalist Joseph Zárate—whom you just heard and who has been our guide on this journey through the Amazon—arrived in Leticia, the capital of the Amazonas department in Colombia, right when there was a festival. It’s called the Amazon Confraternity Festival.

 

It’s a great multicultural celebration that celebrates the unity of Peru, Colombia, and Brazil, with beauty pageants, sporting events, regional food, lots of beer, and live music.

 

Joseph: When I settled here in the city of Leticia, the idea was to tell a story that linked the defense of territory with conservation and also the issue of the carbon credit market.

 

Eliezer: We don’t want to get too technical here, but it’s important to explain what a carbon credit is.

 

As we know, forests and the jungle absorb carbon dioxide, CO₂—the gas emitted by cars, planes, and factories. It’s one of the main causes of global warming. So a carbon credit represents a ton of carbon dioxide that wasn’t released into the atmosphere or that was absorbed from it.

 

Silvia: Conservation projects in large natural areas are what prevent CO₂ from being released or allow it to be captured. In other words, they’re the ones that ‘produce’ the credits. And these carbon credits are traded in a market that works like all markets, with sellers, buyers, and prices for products—in this case, the credits. There are all kinds of projects that sell carbon credits: reforestation, energy efficiency…

 

Joseph: They’re basically projects developed by indigenous communities. In this case, it’s an Amazonian community with extensive territory that creates the project together with a company they call a developer. So how does it work? Let’s say, for example, a mega oil company that pollutes due to its activity tries to reduce its carbon footprint. To do so, it pays money through the purchase of these carbon credits to an Amazonian community that is taking care of the forest, thereby mitigating somewhat the environmental impacts that this company is causing, while the communities, who have been conserving the forest for generations, can also benefit economically from that conservation work. So the idea is that indigenous communities are at the center of these projects. And that does happen, certainly. But there are other cases, like the ones we’re going to see now, where that’s a bit harder to ensure.

 

Juan de Dios: They never gave us information about what the real price of the sale was for each carbon credit. So there was never any clarity.

 

Pepe Cham: That conservation payment that should arrive here—well, others are taking it. The clever ones who understand how that structured system works are taking it.

 

Eliezer: This is Amazonas adentro, a series from El hilo, from Radio Ambulante Studios. Episode 4: The Price of Conserving the Jungle.

 

Joseph: I traveled from Leticia to Puerto Nariño. Puerto Nariño is a mid-sized city that’s also on the banks of the Amazon. It’s a small, touristy city.

 

Archival audio, promotional video: Stop and breathe—a destination full of life…

 

Joseph: There’s a lot of tourism, there are a lot of gastronomic offerings—bars and such.

 

Archival audio, promotional video: Because in Puerto Nariño you breathe the Amazon. Enjoy the aroma of its food…

 

Joseph: All the people who go as tourists to Leticia end up in Puerto Nariño at some point.

 

Archival audio, promotional video: Of its multiple ancestral cultures. Enjoy the Amazon like never before.

 

Joseph: I arrived in Puerto Nariño because there’s a Northern Amazon Alliance that brings together many NGOs and institutions that work with Amazonian indigenous communities in the defense of their territories. So they invited me to go to Puerto Nariño, and in particular to an area of this territory called Los Lagos de Tarapoto.

 

Curaca: Good afternoon to all.

 

Visitors: Good afternoon.

 

Curaca: Sisters and brothers who have come from different countries—indigenous and non-indigenous.

 

Joseph: Why was this visit to this place important? Because an indigenous reserve is located here.

 

Curaca: On behalf of the 22 authorities and on behalf of our Aticoya nation, welcome to the ancestral Magüta territory.

 

Joseph: In Colombia, reserves are spaces—territories, right?—that the State has recognized as spaces where indigenous populations and communities have lived for generations. It’s their ancestral territory, let’s say. And it has a name: reserve. So in this reserve, around 20 communities live among the Tikuna, Cocama, and Yaguas peoples. The reserve is called Ticoya reserve, an acronym for Tikuna, Cocama, and Yaguas.

 

Joseph: The objective of this visit was for the curacas of these 20 communities to take us—each one in a boat, each one in a vessel—to visit the Lagos de Tarapoto, which is a wetland complex that has incredible biodiversity. We were also able to visit some communities where they told us about the conservation projects they have, like the rules they’ve designed for fishing and the rules they have to protect certain river species that live there, like the pink dolphin and the manatee. So we were talking about all of that in the boat, under heavy rain, with a Tikuna indigenous leader named Juan de Dios.

 

Juan de Dios: Juan de Dios Ahue Peña. I support the General Secretariat of the Aticoya Association.

 

Joseph: Which is, let’s say, the association that legally represents the reserve. He’s an important leader. He’s a young man—he’s 37 years old.

 

Joseph: Do you have children?

 

Juan de Dios: I have two girls and a boy.

 

Joseph: He told me a bit about his life. He also told me how, when he was young, due to the precariousness in which the communities in that area live, he was forced to go harvest coca leaf on the Peruvian side, in Caballococha. How at some point he also saw relatives of his or friends younger than him end up going to work in drug trafficking. He also told me, for example, about how last year’s drought affected them terribly because it dried up several branches of the Amazon that enter the reserve, and how they’ve had to go to other places to be able to fish. And in particular, he also told me about logging.

 

Juan de Dios: The timber that is extracted comes out of this sector. So they do it perhaps clandestinely, illegally, but nevertheless, sometimes they ask the authorities for permission to extract timber. So the community authorities facilitate the permit with the purpose that these resources be used to satisfy household needs.

 

Joseph: He told me that there are a series of permits in the reserve that they give to community members to be able to cut trees. But this tree cutting should be directed toward the construction of houses, malocas, and more traditional dwellings in that area. However, many times there are families that transgress that rule, and what they do is cut the trees, saying or reporting that it’s to build this type of dwelling. However, they end up being sold to tourist companies to build, suddenly, an expansion of a hotel or tourist infrastructure for the city—particularly in Leticia and Puerto Nariño.

 

Joseph: According to the information you have, right? Of all the timber that is extracted from the reserve—100%—what percentage of that total goes to the tourism sector and how much for the communities themselves? More or less.

 

Juan de Dios: Doing a calculation, 70% for the tourism sector and 30% for housing.

 

Joseph: That’s a lot.

 

Juan de Dios: Yes, sir.

 

Joseph: And that obviously harmed the community that lives in the reserve to some extent. Nationally, in Colombia, around half of the timber that comes from natural forests and is sold is of illegal origin.

 

Joseph: Would you say that the main environmental impact right now is timber logging in your reserve?

 

Juan de Dios: Yes, yes.

 

Joseph: It’s the main one.

 

Juan de Dios: It’s the main one.

 

Joseph: And then he told me about a somewhat more complex problem to explain, which has to do with a deal they made with a carbon credit sales company called South Pole—a huge multinational company that’s in charge of developing projects and selling carbon credits to companies that pollute in other parts of the world.

 

Juan de Dios: With which we had a bad experience, a terrible experience, because we’ve seen that this company hit us in the back of the head. There was never any clarity.

 

Silvia: We’ll be right back.

 

Silvia: This episode is supported by the Craig Newmark Graduate School of Journalism at the City University of New York, CUNY. Its Master’s in Bilingual Journalism prepares students to tell stories in English and Spanish, whether in podcasting, data journalism, or other formats. And now, in addition to its in-person program in New York, it’s also possible to do the master’s degree online from anywhere in the world. Learn more at journalism.cuny.edu/bilingue.

 

Eliezer: We’re back. This is Amazonas adentro, a special series from El hilo.

 

Silvia: Before the break, Joseph had started to tell us about the Ticoya reserve’s experience with a company called South Pole.

 

Eliezer: It’s a Swiss multinational that promised to pay them for conserving the jungle. For each carbon credit that the company sold in the national market, the reserve would obtain between 2 and 3 dollars; internationally, between 5 and 7. The project developed by South Pole was planned for 20 years and said they expected to reduce a total of about 2,200,000 tons of carbon dioxide. In the worst-case scenario, if the credits were sold at the lowest possible price, that was equivalent to about four and a half million dollars. But leader Juan de Dios explained to Joseph what happened.

 

Juan de Dios: First, a socialization was done with the 22 communities to see if the communities agreed.

 

Joseph: He explained to me that a reserve leader signed a contract with this company. A consultation was done—of course, prior, free, and informed—with the population. Everyone was informed; they were told about the benefits they were going to receive through these carbon credits. However, when a couple of years passed, the amounts that they had agreed they were going to give the community were much lower than what they had agreed.

 

Juan de Dios: A first disbursement of 120 million was made to the reserve.

 

Joseph: Did you receive that money?

 

Juan de Dios: Yes, that money was received.

 

Joseph: Another leader told the newspaper El Espectador in Colombia that that first disbursement was about 150 million pesos. That’s about 37,000 dollars—37,000 dollars to divide among 22 communities where around 7,000 people live, more or less.

 

Juan de Dios: They never clarified to us whether the sales were national or international, because I understand that the national sale has a different price and the international one has another price.

 

Joseph: But you asked the company.

 

Juan de Dios: Well, their presence was requested here, and they said no, that they couldn’t…

 

Joseph: Juan de Dios told me that to justify the disbursement of the money, in the community they had to do certain things, like reforest species of timber and fruit trees. And the amounts they received for this work were divided into equal parts among all the communities and then among each family in each community.

 

Juan de Dios: Each family got 12,000 pesos for planting five trees, so…

 

Joseph: 12,000 pesos?

 

Juan de Dios: 12,000 pesos.

 

Joseph: That’s… That’s not enough for anything.

 

Juan de Dios: For nothing.

 

Joseph: Really?

 

Juan de Dios: Really.

 

Joseph: We’re talking about 3 dollars—3 dollars per family. That was just one of the payments, but that gives us an idea, at least, of the type of treatment they received. Juan de Dios told me that with another disbursement, they were able to buy some zinc sheets to build a water treatment plant. So at least something was used—of all that money—for the good of the community.

 

Joseph: You who are part of the authorities, right? Of the reserve and of the Association. What benefits did working with South Pole bring you?

 

Juan de Dios: No, nothing. Nothing. Because the resources they’ve sent have been minimal.

 

Joseph: In the end, the contract was annulled. So the thing stayed there. This part is very complex to explain because we’re talking about financial schemes, right? So telling this particular case is very difficult because it’s not like there’s proof that the company kept the money or scammed them. There’s no solid proof of that. There is a shadow, an opacity, but it’s not very clear at all. So since I’m not an expert in this, to document myself and understand much better how these financial operations work and how these projects are developed, from Leticia I contacted my colleague Andrés Bermúdez.

 

Andrés Bermudez: I’m an environmental journalist who works at the Latin American Center for Investigative Journalism, CLIP.

 

Joseph: And he’s a researcher on this topic. I think he’s the person who knows the most—or that I know in Colombia who knows about these topics from a journalistic angle.

 

Andrés: We’ve seen that there are many abuses—sadly, abuses of all types of community rights. We’ve identified projects where communities don’t have access to the project’s basic documents, where the project wasn’t discussed with the whole community but only with one or two leaders, where communities don’t have a voice in the projects, or where they simply don’t even have access to the project’s financial accountability. All these characteristics, let’s say, go against the model of what a carbon project should be, because the promise of the carbon market is that the local community will be at the center of the project. But sadly, what we’ve seen is that in many projects, this doesn’t happen that way, and some of the companies that are involved—either developing them or commercializing them—have much better information than the communities themselves or have proposed conditions to them that aren’t up to the sector’s best practices.

 

Joseph: I told him about this case, right? And he started telling me about other even more tremendous cases. I told him, look, I’m down here, I’m doing stories that pass through the Amazon. He told me: that’s fine, but if you really want to tell the story of the opacity, how perverse these projects can be on certain occasions, you have to go to the other side of the trapezoid. That is, don’t stay in the Amazon, but go to Putumayo.

 

Andrés: In the Amazonian trapezoid, in this reserve called Cotuhé Putumayo, many of the most basic rules of a carbon project with indigenous communities aren’t being followed.

 

Joseph: They had investigated that the Chevron company had bought carbon credits from a project being developed in this reserve—a REDD+ project, that’s what they call it, the technical name, right? For carbon credits. One could say: well, all good. But what was happening? When you go talk to the curacas of the communities, you talk to the president of the reserve and such, they tell you that they didn’t know—they had no idea that there was a contract signed with the developer company, a Mexican company called Global Consulting. So I said, here, yes, there’s clarity, there’s an impact, and one can understand better why talking about carbon credits is important. Because of course, when one, for example, I don’t know, goes to cover mining or goes to cover oil, it’s easier to tell because you can see it—you can see the impact. You can see the ravaged forest. You can see the riverbank contaminated with oil. But when you want to talk about carbon credits, about projects that haven’t been well executed, that haven’t respected safeguards, right?—that every project should have, that is, informational transparency, respecting free prior and informed consent, all that stuff, right?—it’s harder. Because the forest is there—they haven’t knocked it down. But there’s a company that has developed the project, that sells the carbon credits, that’s taking advantage of the communities’ care and conservation work.

 

So once Andrés informed me of this, what I did was—nothing—I made the decision at that moment to buy a plane ticket, and I went to Putumayo two days later. And in Putumayo, I stayed all week.

 

I was in the town of Tarapacá, which is an urban center, let’s say, in the middle of the jungle, very close to the Putumayo River, where health services are. There’s a boarding school where the kids from the reserve go to study. There’s also a military fort, among other services for the population. This town is historically important because it was where part of the war between Peru and Colombia was fought at the beginning of the 20th century. But it’s also very important because Tarapacá is the gateway to the Cotuhé Putumayo reserve, which is a territory where Tikuna communities have lived for generations but that, unfortunately, has been suffering the presence of illegal mining and also drug trafficking corridors, right? They are mainly controlled by armed groups like the Border Command. So I was able to visit one of the communities, which is called Ventura, and then I also interviewed the reserve authorities in Tarapacá in the indigenous council building. I wanted to gather the voices of the reserve’s curacas to know if indeed these leaders didn’t know about the carbon credit project.

 

Reinaldo Cuellar: My name is Reinaldo Cuellar. I’m part of, precisely, the indigenous territory of the Cotuhé Putumayo Rivers reserve. I’m a leader from here, from this territory. Regarding this contract that’s mentioned there, from the investigations that have been done—yes, of course. These companies have arrived in the territory and have come to hold meetings…

 

Joseph: And what they tell me is the following. And this is a bit complicated to explain, but I’m going to try to do it in order and be clear. They tell me that in 2019, before the pandemic arrived, there was a big assembly in a community called Puerto Huila. To this big assembly came a delegation representing the Global Consulting company to be able to socialize and present the project’s characteristics.

 

Andrés: In the carbon market, one of the central actors is the developer. The developer is the company or organization that seeks out the local community, a bit as partners, and that brings the technical knowledge of this market and elaborates all the basic documents of the project—structures the project so that afterwards it can be certified, and with that quality seal, it can then sell credits in the market.

 

Reinaldo: So they have immense experience in the negotiation of credits, of tons, and of so many things—of technical and professional knowledge. But when they come to the territories, well, the local people don’t have that sufficient knowledge regarding these negotiations.

 

Joseph: So that project, basically, was about the Cotuhé Putumayo indigenous reserve committing to not deforest the forests of its entire territory for 100 years. So we’re talking about a territory that’s twice the size of New York City—it’s enormous. So these Tikuna communities had to conserve the forest, and in exchange for that work, they would receive income from the sale of those carbon credits.

 

Reinaldo: 100 years. Imagine. Ten decades we were going to be guaranteeing that carbon credit to those companies.

 

Joseph: So a presentation was made, a record of the agreements was made, right? And what the leaders tell me is that, well, up to there. That was the only time the company came to the territory.

 

Reinaldo: Those companies have never shown their face here. They disappeared overnight and never came here again. When that happens—and it’s what’s happening—then the territory is left confused, like, what’s happening?

 

Joseph: They try to communicate with Global Consulting; they don’t respond. So they assume that that’s it—there’s not going to be a project with this company. Because, that is, let’s remember that they had only had that initial meeting and never came back. So they contact another carbon credit company to do another project. But this company sees that there’s already a project in the reserve—Global Consulting’s. And they withdraw. That is, someone had signed a contract with Global Consulting and hadn’t told the other reserve leaders anything. That person who had signed is called Marcelino Sánchez. He was the reserve’s representative at that time. And he had signed, assuming that that initial meeting was like the permission to sign. But the curacas insist that they never knew that Marcelino had signed a contract with Global Consulting. But that’s not all. Marcelino leaves the position because there already has to be a change of authorities.

 

Pepe Cham: At that time, they changed Marcelino, and my person remains. My name is Pepe Cham García, currently…

 

Joseph: So another person enters who’s called Pepe Cham. Now, here there’s something worth explaining, because Marcelino Sánchez doesn’t disappear completely when he leaves this position. Colombia is in a process of transition of indigenous governments. They’re consolidating what are called indigenous territorial entities, which give the reserves more autonomy so they can administer their education and health resources, etc., like, for example, a municipality does. That process, of course, takes time, and what happens is that in that transition, in this case, two instances of governance remained that coexist in Cotuhé Putumayo. On one hand, there’s the Indigenous Council, which Pepe Cham presides over, and the other is the Indigenous Council, whose legal representative is Marcelino and who would lead the reserve when it finally becomes an indigenous territorial entity.

 

Andrés: And so what happens there is that in the middle of this conflict over a carbon project that the totality of the community isn’t aware of, as it should be, these two governance structures are there, a bit captured in the middle. And what we’ve seen in several places in the Amazon is that in that process of becoming constituted as this indigenous territorial entity, opportunistic actors have arrived at that moment when these structures are being consolidated and have formulated these carbon projects that have problems in that same moment.

 

Joseph: So Pepe Cham takes the position, and Pepe starts to investigate and investigate.

 

Pepe Cham: Once I traveled to Leticia, and this same man Andoque…

 

Joseph: An indigenous leader from another community with the surname Andoque.

 

Pepe Cham: Calls me and tells me, Pepe, well, and how are you going with that process? He tells me. Because you’ve already sold credits. I told him that I don’t know anything. And I asked him, where is that reviewed? He told me, no, it’s reviewed in such-and-such place. Well, I also didn’t know anything about the subject. And then I traveled to La Pedrera, and there I met Mafer.

 

Joseph: María Fernanda Barahona.

 

Pepe Cham: María Fernanda Barahona. And I told her about the case.

 

María Fernanda Barahona: My name is María Fernanda Barahona. I’ve been working at Amazon Conservation Team since about 2020.

 

Joseph: María Fernanda has studied ecology and international relations and has been studying the carbon credit market in the Colombian Amazon closely for years.

 

María Fernanda: Pepe tells me, Mafer, look, what happens is that apparently we have a project, but we don’t really know how that works—we don’t understand very well. And that’s when I start to kind of excavate into the case. I start to realize that, yes, that project does exist, that on the internet there’s a certification of this project.

 

Joseph: And suddenly they realize that carbon credits from that project had already been sold to Chevron.

 

Joseph: I have noted down that it’s more than 3 million carbon credits that have been sold between 2022 and 2024, right?

 

Pepe Cham: Yes.

 

Joseph: It’s a lot of money.

 

Joseph: So the new reserve administration writes to the company to request information. The company refuses to give it because it says it’s confidential information, and that they can’t make it public.

 

María Fernanda: What they told us is that they weren’t going to respond to anyone who wasn’t Marcelino Sánchez.

 

Pepe Cham: So it seems that there’s a power struggle between me and Marcelino, right? And in reality, I have no intention of fighting and arguing—if not that it be known, that rights to the territory should not be violated regarding this project or whatever there is.

 

María Fernanda: What we’ve always said—and it’s our argument—is: okay, if they’re not going to give information to anyone but… That is, because they don’t recognize Pepe as the legal representative, then give it to us as if it were any community member. That is, tell us, because our question at this moment, Joseph, continues to be and has been for two years: give us the contract, if nothing else. Let us see what they signed.

 

Joseph: They ask for help from the Ministry of Environment, the Ministry of Interior, and the Ombudsman’s Office.

 

María Fernanda: The Ministry of Interior said they had nothing to do with it because that was the Ministry of Environment’s issue, which leaves much to be desired, because the Ministry of Interior is the entity in charge of looking after indigenous rights. So, well, there’s something strange there. And the Ministry of Environment has responded to us—yes, they respond and tell us, okay, we agree with you, we’re asking the certifier to give us the information. What the certifier responds to the Ministry and the Ombudsman’s Office is that they can’t send that contract because there’s a confidentiality clause.

 

Joseph: So they’re in a situation of total defenselessness, right? About this.

 

Eliezer: Of course. Now a question, Joseph. Has money already been paid for this?

 

Joseph: No. No money has been paid. That is, the reserve hasn’t received a single cent.

 

Andrés: I believe the carbon market can indeed be a win-win that can bring much-needed resources to communities that are on the front line of conserving these ecosystems, which are so key to stopping the global climate crisis. But the case of Cotuhé Putumayo, for me, is symptomatic of the problems that, unfortunately, are proliferating in this climate solution.

 

Pepe Cham: Compensation for conservation, they call it. So more than us putting a conservation rule, it’s our way of life, and our way of living is what keeps all those forests standing and helps with the climate change issue. There are companies that pollute whether or not.

 

Joseph: Chevron, for example.

 

Pepe Cham: Uh-huh. Whether or not resources reach us, they’re going to be polluting. But there’s a regulation that says you have to pay for what is being conserved, right? But what are they doing? That conservation payment that should arrive here—well, others are taking it. The clever ones who understand how that structured system works are taking it. So we can’t advance from thousands and thousands of years of society, of civilization—we can’t advance. We’re always going to have… Who is it that we’re going to usurp, you could say. Who are we going to take advantage of? And we continue being the ones they always take advantage of. Before it was gold. Before it was physical. Now, this way, with this system.

 

Silvia: We’ll take one last break and we’ll be back.

 

Eliezer: We’re back. Joseph looked for Marcelino Sánchez, the indigenous leader who supposedly signed the contract for this carbon credit project that most of the community didn’t know about. Joseph wanted to interview him and hear his version of all this. Marcelino responded to him via WhatsApp and agreed to talk in person in Leticia, but he put restrictions that don’t allow us to publish what they talked about.

 

Silvia: We don’t want to leave this case there. So we’re going to review what’s happened with Andrés Bermúdez, the journalist we heard a while ago, and with expert María Fernanda Barahona, who was helping the community.

 

Eliezer: Let’s start with the companies: Global Consulting, the developer, and Chevron, which bought credits from the project in Cotuhé Putumayo. Both have been involved in other projects like this with similar problems.

 

Silvia: One is called Pachamama Cumbal, but you’ll hear Andrés refer to it as Cumbal. It was in Nariño, which is in southwestern Colombia, in the mountains. The community claimed they weren’t informed about the project. They took the case to court, and two judges ordered Global Consulting to suspend the project. Chevron had also bought carbon credits in this case.

 

Eliezer: Let’s remember that Global Consulting has never responded or agreed to speak with all the people you’ve heard today. Joseph also wrote to them, but at the close of this episode, they hadn’t answered. Andrés says not much is known about this company.

 

Andrés: They don’t have a website, for example. They don’t have a very public profile. We know they’ve had several companies, like they have certain links with it registered in Colombia. How did they arrive in Colombia? What has been their trajectory, their interest? We don’t know because we’ve never been able to talk to them in four reports we’ve done about projects in which they’ve been as developers, as promoters.

 

Joseph: So, of course, what Andrés has been doing from CLIP, as an investigative journalist, is sending emails to Chevron.

 

Andrés: To ask them several things, among them: How had they evaluated the quality of this project? What type of information did they have? Were they aware that there had been problems in this previous project in Nariño, where they had bought the carbon credits and where the same actors were? How do you decide which projects to invest in, and how do you guarantee that you’re working with people who are serious?

 

Joseph: And they have answered…

 

Andrés: They responded that they were no longer working with this company Global Consulting. For the case of Cotuhé, they told us that the whole Cumbal case had served them to reinforce their due diligence procedures, that they had done an internal self-criticism, that after analyzing the journalistic information that had emerged, they had put in place a strategy to improve their procedures and their internal safeguards. And we counter-questioned them, of course: well, tell us what those decisions you made are and those new steps you’re incorporating in that due diligence process. And they never answered us.

 

Andrés: So in the end, what in four years of investigating cases with problems in the carbon market has become clear to me is that most companies that use these credits aren’t really willing to perform robust due diligence procedures, which perhaps, if they had had them in some cases, they would have managed to detect the problems.

 

And of course, it brings us to the questions: Where is the Colombian State? Why doesn’t the Colombian State make warnings about—hey, what other projects are being developed by the people who were the object of this ruling? Let’s see if they’re being done correctly. Let’s help the communities request information.

 

María Fernanda: Who should have done that accompaniment? Well, it should have been the State and its technicians, and not the NGOs, which is how it happened in Colombia. So I think there was a void there. And the other thing that’s very important is that the government thought this was a free market, you know? And it’s how carbon credits have always been interpreted. And it is just another business. And yes, it’s a business, but the problem is that it’s not just another business, because it’s a business that links gigantic territories of the Amazon for 20 or 30 years. That is, we’re not talking about just any project, and it’s that for 30 years, such territories can’t do anything in their territories other than conserve and sell carbon, right?

 

Joseph: What Andrés explained to me is that the carbon credit market is so new that it arrived somewhat surprisingly. And although States are aiming for this, it’s still an experiment, let’s say, and it’s still in an initial phase.

 

Andrés: Perhaps that’s why the states themselves haven’t actively accompanied that market growth. It’s a market that in many countries is poorly regulated. In some countries, the regulation has come much after the projects started, as happened in Brazil. In other countries like Colombia, the Colombian State did a very judicious task of making a… It’s called the national interpretation of social and environmental safeguards, which are basically 15 rules of the game that all carbon projects with local communities must comply with. And despite having done that very impressive task, then it didn’t accompany the communities. So let’s say it did regulate, but then left a bit of an empty space for any company to arrive and, let’s say, do the projects as they well wanted, without the State monitoring, supervising, or accompanying the communities to precisely guarantee that the deals were equitable. What we’ve seen shows that for this market to really be able to be a win-win and really be able to reach its potential, much more active national States, public entities much more involved, are needed so that the basic rights of the communities are respected—that, again, should be at the center.

 

Joseph: Well, this is the last country I visited before arriving in Brazil, where COP30 is going to be. Carbon credits have been a recurring theme in these conferences, of course. Fifteen years ago in Cancun, social and environmental safeguards for this market were already outlined. This year, precisely, one of the articles of the Paris Agreement will be discussed—number 6—which in practice seeks to establish an international cooperation framework partly based on the carbon market. So I asked Andrés and María Fernanda if they believed that a space like the climate summit can help in some way, right? Or serve to be able to solve these problems we’ve seen in Colombia with these projects.

 

María Fernanda: I think it’s very important to talk about this issue because it’s a reality of the Amazon in all the Amazonian countries. We can’t turn a blind eye to a reality that’s reaching all indigenous territories. The other reason why I think it’s very important to talk about this issue is because it has become a problem in many of the communities. So we have to identify why this is becoming a problem. There we have to do a cost-benefit analysis of how much it’s worth confronting this type of dynamics that carbon credits bring. This issue has been touched on in these international scenarios. It was discussed a lot as the solution, as how to do it better. I think it hasn’t been touched on as the problem.

 

Andrés: The only way we’re going to have this type of scheme not to sink is for there to be a serious self-criticism process within them, with COP or without COP. So there are some things that—if pressure is raised from COP and those signals are sent—can help to correct. But on the other hand, those who are in that market themselves should realize that this proliferation of this type of problems has the potential to sink the same mechanism to which they’ve dedicated so many years of life to manage to get it up and running.

 

María Fernanda: And the other thing that seems very important to me is that it should be touched on, looking for it to be a benefit for local communities but also a benefit for what it was created for—and that’s for climate change. And it’s that in the end, the companies that are buying this—who are they? Well, Delta, Chevron, Shell, the big companies that generate carbon emissions. So in the end, if one overlooks all this problem and one analyzes and says, well, is it working? That is, does this work in the end? Is it generating a decrease in carbon credit emissions? Or what was this for?

 

Silvia: In the next episode…

 

Raphael: We coexist with drought, with flooding. The problem is that the drought, the floods are getting stronger and stronger.

 

Clecio: No Brazilian survives if the Amazon ends.

 

Ramona: It’s something very inexplicable to live on water and have a need for water, right? Living on water and suffering from lack of water is complicated. It’s very complicated.

 

Eliezer: This episode was produced by Silvia with Joseph’s reporting and Rosa Chávez Yacila’s research. Daniel Alarcón and I edited it. Bruno Scelza did the fact-checking. Sound design is by Elías González with music by Remy Lozano.

 

The rest of El hilo team includes Daniela Cruzat, Mariana Zúñiga, Samantha Proaño, Melisa Rabanales, Diego Corzo, Natalia Ramírez, Paola Alean, Camilo Jiménez Santofimio, and Elsa Liliana Ulloa. Daniel Alarcón is our editorial director. Carolina Guerrero is the CEO of Radio Ambulante Studios. Our theme music was composed by Pauchi Sasaki.

 

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I’m Eliezer Budasoff. Thanks for listening.