La hora de la medicina amarga [Central]

18.07
2025

Nayib Bukele

El Salvador

9 de febrero

Asamblea Legislativa

Leonardo Bonilla

Bertha Deleón

A partir del 9 de febrero de 2020, en El Salvador, nada volvería a ser igual. Ante los obstáculos que le suponía una Asamblea Legislativa que escapaba a su control, Nayib Bukele irrumpió en el Congreso con militares. Era la hora de “tomar medicina amarga”, como anticipó cuando asumió la presidencia. Empezaba un nuevo show, y la pandemia preparó el terreno para lo que vendría: medidas restrictivas, violaciones a los derechos humanos y el discurso de mano dura contra las pandillas. En las elecciones legislativas de 2021, Bukele consiguió la mayoría de diputados que necesitaba y, con todo a favor, avanzó sobre el Poder Judicial. En el tercer episodio de ‘Bukele: el señor de Los sueños’, un exdiputado, una fotoperiodista y antiguos colaboradores del presidente salvadoreño nos cuentan cómo construyó Bukele su camino para controlar los tres poderes del Estado.

Este episodio salió originalmente en ‘Bukele: el señor de Los Sueños’, una serie de Central, un podcast de Radio Ambulante Studios.

Créditos:

Producción y reportería
Silvia Viñas y Eliezer Budasoff
Reportería y producción de campo
Gabriel Labrador
Productor invitado
David Trujillo
Edición
Daniel Alarcón y Camila Segura
Verificación de datos
Bruno Scelza y Desirée Yépez
Producción digital
Samantha Proaño, Melisa Rabanales, Diego Corzo
Tema musical, música, diseño de sonido y mezcla
Elías González
Asistente de producción
Selene Mazón
Ilustración
Diego Corzo

Transcripciones:

Transcripción:

[Eliezer Budasoff]: En el episodio anterior habíamos quedado en un momento de máxima tensión entre Nayib Bukele y la Asamblea Legislativa. Bukele estaba en su primer año de presidente y era muy popular, pero gobernaba con una Asamblea controlada por los partidos tradicionales. No tenía mucho apoyo entre los diputados, entonces tenía dos opciones: negociar, o declararles la guerra. Y Bukele escogió la guerra. ¿La justificación? Que los diputados le estaban poniendo trabas para poder avanzar con su plan de seguridad que acabaría con las pandillas.

[Leonardo Bonilla]: Bukele había estado presionando por un préstamo de 109 millones de dólares para invertirlos en materia de seguridad. Y empezó a presionar y a presionar la Asamblea de una manera antidemocrática.

[Eliezer]: El ex diputado independiente Leonardo Bonilla era parte de esa Asamblea, y en el episodio anterior nos contó cómo Bukele los había convocado para una sesión extraordinaria el domingo 9 de febrero de 2020. Pero no solo a ellos.

[Leonardo]: El mismo Presidente de la República había convocado a sus simpatizantes a que llegaran a la Asamblea Legislativa a hacer presión e incluso el mismo presidente de forma inconstitucional estaba haciendo un llamado a la insurrección para que el pueblo se levantara en contra de la Asamblea Legislativa. La preocupación fue de aumento en aumento, porque el hecho de que él convocara ya era una mala señal. De hecho, existía la incertidumbre, si los planes del gobierno eran ir a sentar a nuevos diputados y dar un golpe de Estado en el momento, porque todo se prestaba para ello.

[Eliezer]: Lo que pasó entonces, el momento que vamos a contarles ahora, marcó un antes y un después en el Gobierno de Bukele: el presidente millennial decidió que podía jugar con los símbolos de la democracia porque no tenía nada que perder. Al contrario. Estaba ganando terreno.

Esto es El señor de Los sueños, un podcast de Radio Ambulante Studios. Soy Eliezer Budasoff

[Silvia]: Y yo soy Silvia Viñas. Episodio 3: La hora de la medicina amarga.

Una pausa y volvemos.

Queríamos entender cómo fue estar ahí, en el edificio de la Asamblea Legislativa, el 9 de febrero de 2020, el día que Bukele había convocado a sus seguidores y a los legisladores para una sesión extraordinaria. Entonces, además de hablar con el exdiputado Leonardo Bonilla, también entrevisté a Lissette Lemus, una fotógrafa documental y periodista que trabaja para El Diario de Hoy. Hablamos a mediados de 2023, afuera de un café en San Salvador. Lissette, como Leonardo, también estuvo en la Asamblea ese 9 de febrero.

[Lissette Lemus]: Días anteriores yo había visto que había como mucho movimiento de militares alrededor de la Asamblea, y se sabía que el presidente iba a llegar a la Asamblea. Entonces ya había mucha confrontación en redes sociales por ese tema, ¿verdad?

[Silvia]: De hecho, el día anterior, el 8 de febrero, el Ministro de Defensa había dicho que su lealtad estaba con el presidente. Entonces, en este contexto es que Lisette decide ir a la Asamblea el 9 de febrero.

[Lissette]: Bueno, ese día a mí no me tocaba trabajar. Y pensé que podía haber algo interesante por la cantidad de militares y por la tensión que había, entonces me ofrecí para ir a apoyar para hacer fotos y tratar de mandarlas de manera más rápida a las redes sociales del periódico.

[Leonardo]: La Asamblea Legislativa tiene dos entradas principales. Y la convocatoria se había realizado en una de esas entradas.

[Silvia]: Leonardo recuerda que había personas montando una tarima, un equipo de sonido… Esa tarima, según la prensa local, la había pedido Bukele. Estaban preparando todo para que el presidente llegara a presionar a la Asamblea, con la gente. Esto no era una insurrección espontánea. Y el Gobierno no solo usó fondos públicos para montar este mitin, también llevó a simpatizantes del partido de Bukele, Nuevas Ideas, en buses, en vehículos del Estado, custodiados o manejados por militares.

[Leonardo]: Se tiene conocimiento que gente de diferentes partes del país llegó a presionar. Se sabía que ese día iba a ser un poco arriesgado para los diputados que desearan participar. De modo que el ingreso de los diputados fue por una entrada y la manifestación fue por otra entrada.

[Lissette]: Yo creo que llegué como al mediodía. El evento estaba para más tarde, pero a mí siempre me gusta llegar temprano, y pues ya estaba como como todo esto, ¿verdad?: la militarización que estaba de días anteriores, pero andaban súper armados, ¿verdad?, así como que iban a un conflicto o alguna manifestación grave, ¿verdad? Así, con esos escudos y cascos y todo, con armas largas. Pero también, este, vi ahí que estaba el director de la Policía Nacional Civil conversando con los de seguridad de la Asamblea. También después llegó el Ministro de Defensa a pedir las llaves para entrar al Salón Azul.

[Silvia]: El Salón Azul es donde sesionan los diputados, donde se toman las decisiones legislativas. El Ministro de Defensa ordenó que se abriera la puerta, porque, bueno, era domingo. Leonardo dice que no había nadie para abrirla y poder entrar al Salón Azul. Las fuerzas de seguridad que estaban ahí amenazaron con derribar la puerta si no la abrían. Un diputado finalmente mandó a traer las llaves desde la casa de la persona encargada de abrir.

[Leonardo]: Cuando las puertas se abrieron, o sea, adentro no había nadie. Los primeros en ingresar al salón vacío fueron los policías y los militares.

[Lissette]: Pero así, un pelotón de militares. Entonces todos los fotógrafos que estábamos ahí y periodistas pues todos empezamos a documentar eso.

[Leonardo]: Los militares entraron como en un operativo militar, como si iban a capturar a alguien, en orden, en fila, y se apostaron alrededor de, eh, los curules, las sillas de los diputados. Ingresamos los diputados por nuestra propia cuenta, nos sentamos en nuestros curules…

[Silvia]: Fueron 28 de los 84 diputados que forman la Asamblea.

[Lissette]: Se veían unos diputados un poco preocupados, se les veía en el rostro, ¿verdad? Recuerdo que había algunos afines a Bukele que también mostraron su preocupación, porque quizás tampoco ellos esperaban que entraran militares al Salón Azul. Entendí en el momento que era algo súper grave lo que estaba pasando. Me preocupé por todos los que estábamos adentro, ¿verdad?

[Leonardo]: Y pues los militares alrededor de todo el Salón Azul. De ahí los diputados no hicimos nada. No se podía debatir porque no existía el quórum suficiente. Bueno, no se podía debatir por muchas razones. Primero porque la convocatoria no era oficial. Segundo, porque el presidente de la Asamblea no estaba presente, no estaba la agenda establecida, no estaba el punto de agenda, no existía la documentación para analizar y no había ninguna condición para poder iniciar un debate. Era un show que había montado el gobierno, únicamente eso. En ese momento yo tomo mi teléfono celular…

[Silvia]: Y comienza a grabar un Facebook Live.

Archivo

[ArchivoLeonardo]: Así no se juega. Esto es preocupante. Romper el orden constitucional, ahora está en manos del Ejecutivo.

[Leonardo]: Para denunciarlo, para que la comunidad internacional, para que el mismo país se diera cuenta de lo que estaba sucediendo. Ver que era algo que realmente, hasta donde yo recuerdo, no ha existido en El Salvador.

Archivo

[Audio de Archivo, Leonardo]: Estoy en la disposición de dar mi voto para solventar los problemas del país, pero no es esta la forma, señor presidente Nayib Bukele.

[Silvia]: El miedo del que hablaba Leonardo al principio, de que se estaba gestando un golpe de Estado, en este momento era palpable. Para dimensionar lo que estaba pasando, es importante saber que ni siquiera los gobiernos militares que tuvo El Salvador tomaron la Asamblea con soldados armados. Bukele tenía razón en algo: hizo historia ese día.

Los diputados dentro del Salón Azul no sabían qué iba a pasar. Solo podían esperar.

[Leonardo]: Mientras estábamos dentro de la Asamblea Legislativa, ya estaba la población agitada fuera de la Asamblea Legislativa.

[Audio de archivo, anuncio]: Señoras y señores, vamos a escuchar en este momento el mensaje del presidente de la República, Nayib Bukele.

[Leonardo]: Sube a la tarima y empieza a exaltar más a las masas.

[Audio de archivo, Bukele]: Les prometí en la campaña que si había que marchar a la Asamblea Legislativa, íbamos a marchar a la Asamblea Legislativa. Y este día estamos cumpliendo esa promesa de campaña. Si necesitábamos marchar, marchábamos. Y ahí está el Palacio Legislativo donde vamos a entrar en un momento.

[Leonardo]: Sí podía escucharse, porque pues estaba a unos metros afuera de la Asamblea y a unos metros del salón solemne, y pues habían equipos de sonido con alto volumen, pues, que permitían que se escuchara lo que se estaba hablando afuera.

[Audio de archivo, Nayib Bukele]: Estamos haciendo historia y los que digan que no, que miren este mar de gente en frente de la Asamblea Legislativa con su presidente hablándoles, con el apoyo de la Fuerza Armada y de la Policía Nacional Civil, que está acá no para reprimir al pueblo, sino para apoyar al pueblo.

[Leonardo]: Creo que Bukele estaba contento, yo creo que él estaba feliz, yo creo que él estaba realizado. Él sabía perfectamente lo que estaba haciendo. Yo creo que ya tiene un espíritu de dictador y él dice: “Se hace lo que yo digo”. Y si alguien le dice: “Presidente, con todo respeto, esto no es legal, esto no es constitucional”, pues él dice: “Bueno, pero yo lo quiero y punto y lo hace”.

[Silvia]: Pero, claro, no lo dice así, abiertamente. De hecho, en este discurso afuera de la Asamblea, le pasa la pelota a la gente, a unas 5 mil personas que estaban ahí.

[Nayib Bukele]: Yo les quiero pedir que me dejen entrar al Salón Azul de la Asamblea Legislativa, a hacer una oración y que Dios nos dé sabiduría para los pasos que vamos a tomar. Y luego la decisión estará en ustedes. ¿Me autorizan? Dios los bendiga, pueblo salvadoreño. Les pido que me esperen acá. Vuelvo en un momento.

[Lissette]: Bueno, a mí me tocó esa parte precisamente porque andábamos dos fotógrafos adentro y nos dividimos: uno de ellos, acordamos que se iba a quedar adentro, y yo me iba a quedar afuera. Entonces, en el momento en que él entra, yo tomo fotos. Yo lo veía como un poco molesto, no iba sonriendo, sino que se veía como enojado. Recorrió la alfombra roja y directamente entró, ¿verdad? Entonces en la entrada se hizo como un tumulto y a la mayoría que íbamos cubriendo y tomando fotos ahí ya no nos dejaron entrar.

[Leonardo]: Y cuando entró al seno del Palacio Legislativo se le ve una cara seria, pero al final creo que con una sonrisa en su interior de decir: “Aquí estoy haciendo lo que quiero”. Ingresó al área de junta directiva, se sentó en la silla del presidente de la Asamblea Legislativa y sabía lo que implicaba esto. Eso, aparte de la ilegalidad, implicaba una burla. Se sentó en la silla del presidente y todavía tocó el gong, es una campana que simboliza el inicio y cierre de una sesión plenaria.

[Bukele]: Vamos a dar inicio a la sesión convocada por el Consejo de Ministros de acuerdo al artículo 167…

[Leonardo]: Estaban diputados del oficialismo y aún votando no llegaban al número de votos necesarios, así es que él sabía que de forma legal no había nada que hacer para conseguir su objetivo. Pero entiendo también que su objetivo ese día no era realmente que se le aprobaran los 109 millones de dólares porque él sabía que no iba a suceder nada. Su objetivo era dar ese golpe puntualmente y lo único que dijo fue: “Vamos a hacer una oración”.

[Bukele]: Creo que está muy claro quién tiene el control de la situación y la decisión que vamos a tomar ahora la vamos a poner en manos de Dios. Así que vamos a hacer una oración.

[Leonardo]: Puso sus manos en su rostro, se quedó en silencio. Nadie hizo absolutamente nada. Todos guardamos silencio. Y en ese momento yo solo quería detener esa situación y decir algo, pero creo que como cuando uno tiene un accidente o es víctima de asalto, se queda congelado, su cerebro no procesa de forma coherente y rápida. Yo me arrepiento de no haberme puesto de pie y haberle gritado que saliera de ese órgano y tenía el derecho como ciudadano y como funcionario público. Pero repito, era un momento de shock en que cada evento que iba sucediendo no, no lo esperábamos y no sabíamos cómo reaccionar. Se paró y se fue.

[Lissette]: Sale por la misma puerta y viene igual, ¿verdad? O sea, como enojado y rápido.

[Silvia]: Lissette se había quedado afuera del Salón Azul. Vio a Bukele salir rodeado de guardaespaldas.

[Lissette]: Y se vuelve a hacer el tumulto, porque todos nosotros queriendo documentar ese momento que él venía hacia afuera y regresa nuevamente al lugar donde había estado dando su discurso previamente, donde estaba toda la gente esperándolo.

[Nayib Bukele]: Con toda humildad, ustedes saben, el pueblo salvadoreño completo sabe, nuestros adversarios lo saben. La comunidad internacional lo sabe. Nuestra Fuerza Armada lo sabe. Nuestra Policía Nacional Civil lo sabe. Todos los poderes fácticos del país lo saben. Si quisiéramos apretar el botón, solo apretamos el botón.

[Silvia]: Apretar el botón es lo que hacen los diputados para votar, pero Bukele está diciendo otra cosa: que ellos pueden pasar por encima de la Asamblea.

[Bukele]: Pero yo le pregunté a Dios, y Dios me dijo: “Paciencia”.

[Silvia]: Los simpatizantes parecen no estar de acuerdo con esa respuesta de Dios. Bukele se queda en silencio por unos 15 segundos mientras la gente grita. Y luego repite: paciencia.

[Bukele]: Paciencia. El 28 de febrero todos esos sinvergüenzas van a salir por la puerta de afuera y los vamos a sacar democráticamente.

[Silvia]: Se está refiriendo a las elecciones legislativas del año siguiente. Está, básicamente, haciendo campaña, porque lo que Bukele necesita es que Nuevas Ideas y sus partidos aliados ganen suficientes escaños en esas elecciones para tener una mayoría y controlar la Asamblea. Va a ser una votación muy importante, a la que ya llegaremos en este episodio. Ahora, volvamos a Lissette y a ese 9 de febrero.

[Lissette]: Después que él había hablado, yo salí, logré llegar por la parte de atrás, digamos, de la tarima. Quise acercarme a hacer una foto, pero ya era imposible pasar, ¿verdad? Había un montón de militares.

Una vez que se fue, se fue también la gente que había llegado. Pero obviamente ya empezó como como todo el… comentarios y la preocupación de lo que había pasado y todo lo que significaba, ¿verdad? Entonces yo creo que fue un hecho bastante grave en ese momento y creo que nos daba como una idea de lo que podía venir después.

[Leonardo]: Yo pienso que este acto puntualmente fue un anuncio de por qué lado iba él. Creo que ese, el 9 de febrero, fue como el anuncio de lo que él era capaz.

[Silvia]: El ingreso de Bukele a la Asamblea Legislativa, su actuación ante las cámaras, su discurso magnánimo ante la gente reunida afuera, mostraron la forma en la que entendía el juego político y marcaron un cambio de tono. Elevó el umbral de lo que se podía soportar. Era la hora de “tomar medicina amarga”, como anticipó el día que asumió su cargo. El momento de dejar de lado las viejas apariencias y empezar una nueva etapa: los gestos épicos y las grandes puestas en escena se volvieron una forma predominante de enfocar la atención pública sobre algunos asuntos antes que otros.

[Bertha Deleón]: Yo lo veía y te juro que yo estaba incrédula porque yo decía: “Realmente están llevando esto a unos límites…” O sea, y solo tenía meses de haber tomado la presidencia.

[Eliezer]: El 9 de febrero fue un momento decisivo para Bertha DeLeón, la abogada que trabajó con Bukele, a quien hemos escuchado desde el comienzo de esta serie. Si se acuerdan, en el episodio anterior mencionamos que cuando Bukele presentó su partido Nuevas Ideas, dijo que cualquiera podía criticarlo. Bueno, la experiencia de Bertha fue una de varias muestras de que, en realidad, el presidente Bukele no iba a tolerar ningún tipo de crítica, y que si alguien se atrevía a decir algo negativo sobre él, habría represalias.

Bertha recuerda que ese 9 de febrero estaba en la playa con sus hijos. Vio todo en una tiendita que tenía una televisión que estaba transmitiendo en vivo lo que pasaba en la Asamblea.

[Bertha]: Nadie se había atrevido a hacer lo que él hizo, así, o sea de burdo. Y has hecho una fractura que ya no se puede remediar. Yo me quedé muy a la expectativa de cuál iba a ser su… si iba a ofrecer una disculpa por lo que hizo o qué iba a hacer cuando ya le cayera el 20 y nunca existió.

[Eliezer]: Esa fractura irremediable de la que habla Bertha también fue personal. Recordemos que ella llegó a ser bastante cercana a Bukele. Fue su abogada. Y dice que incluso le habían ofrecido un puesto como embajadora.

[Bertha]: Fue como: “Ay, estás muy cansada, ve a descansar. Dice el señor de Los Sueños, porque al final ya ni le decían el nombre, sino que dice el señor de Los Sueños que todavía hay embajadas disponibles, solo es cuestión de que querrás”.

[Eliezer]: Pero la relación ya se había empezado a deteriorar hace un tiempo. Bertha no aceptó. Y ese 9 de febrero fue el punto final.

[Bertha]: Mira, yo siempre que vi algo que no es con lo que no estaba de acuerdo, se lo dije, y se lo dije directo. Yo siempre le dije lo que pensaba. Partiendo de la premisa de que el tipo no era muy genio, no conocía mucho de derecho, pero tenía buenas intenciones. Esa era la premisa de la que yo partía.

[Eliezer]: Después de ver lo que había pasado en la Asamblea, tampoco se quedó callada.

[Bertha]: Simplemente yo comencé a tuitear. O sea a dar mi opinión de lo que estaba pasando como ciudadana, pues simplemente decir: “A mí me da miedo que este tipo, o sea con esta personalidad tan infantil, esté comenzando el gobierno y lo primero que haga es tomarse la Asamblea”. O sea, realmente lo que nos espera es lo peor. Lo tuiteé. Y de inmediato me escribió. Me escribieron que lo quitara.

[Eliezer]: Bertha dice que el mismo Bukele le escribió, y también el Secretario privado de la presidencia, la mano derecha de Bukele.

[Bertha]: O sea, ¿por qué estás haciendo eso? Ya relájate. O sea, quítalo. Y él me escribió: “Eso nunca te lo voy a perdonar”. Entonces… Y obvio, yo pensé de todo menos borrar el tweet, porque para mí también era romper por completo, porque siempre, aunque no estuviera yo trabajando con ellos, la gente siempre me vinculaba con ellos. Entonces yo quería simplemente ya decir: “De aquí para allá no estoy con ellos, no apoyo esto, no quiero esto para mí esto se llama así, simplemente marcar ya mis límites”. Nunca me imaginé todo lo que iba a venir después.

[Eliezer]: Los ataques empezaron en Twitter. Hacían montajes con fotos de Bertha y pandilleros para desprestigiarla como abogada, para hacer pensar que ella estaba ayudando a liberarlos. Inventaban escándalos sexuales y hacían memes. Bertha asegura que Bukele y su gente estaban detrás de estos ataques. Es lo que le decían personas que seguían en el círculo del presidente y que ella había defendido. Le aconsejaban: que mejor dejara de criticarlo, que se fuera del país.

[Bertha]: Yo realmente no quería salirme de El Salvador. O sea, ya había hecho mi vida. Tenía una carrera que me había costado estudio, esfuerzo, etcétera. Digamos, no vengo de una familia acomodada. Entonces era como bueno, yo no me voy a ir. Aparte que el nivel de litigio mío siempre fue contracorriente, siempre fue de riesgo, Entonces digamos que estaba acostumbrada a manejar cierto nivel de riesgo, pero esto se salió totalmente de control. Me seguían en moto, me pusieron un dron en el patio de mi casa.

[Eliezer]: Mandaron a gente de la institución que recolecta datos de los salvadoreños para interrogar a su hijo.

[Bertha]: O sea, realmente fue una guerra psicológica que no pude.

[Silvia]: Las consecuencias del 9 de febrero no solo fueron personales para gente cercana a Bukele como Bertha, que luego se volvió más crítica, ni siquiera fueron solo nacionales. La reacción internacional a la toma de la Asamblea fue inmediata. Organizaciones de derechos humanos, las embajadas en El Salvador de Estados Unidos, Reino Unido, y la Unión Europea… Todos rechazaron la presencia de militares en la Asamblea. Con el 9 de febrero comenzaron las condenas internacionales a las movidas autoritarias de Bukele. Pero, como buen publicista, sabía cómo solucionar este problema de imagen, cómo aprovechar una situación para distraer y enfocar la atención en sus aparentes logros. Y al mes siguiente, una crisis global se volvería el escenario perfecto para mover los reflectores.

Una pausa y volvemos.

[Daniel Alarcón]: La casa productora detrás de “Bukele, el señor de los sueños” es Radio Ambulante Estudios. Y tenemos otros dos podcasts que deberías escuchar. Cada martes, publicamos Radio Ambulante. Historias de familias, de migración, de aventura, de amor. Y cada viernes, sacamos El hilo, donde cubrimos y explicamos a fondo una noticia impactante de América Latina. Busca Radio Ambulante y El hilo en tu app de podcasts preferida.

[Silvia]: Estamos de vuelta. Un mes después de la irrupción de Bukele con militares en la Asamblea, la Organización Mundial de la Salud declaró que estábamos en una pandemia. El periodista Gabriel Labrador, a quien han escuchado en los episodios anteriores, dice que esto a Bukele le vino como anillo al dedo. Podía redirigir la atención negativa hacia sus aciertos en el manejo de la crisis sanitaria. Y para lograr esta distracción, empezó a tomar decisiones bastante rápido.

[Gabriel Labrador]: Causó sorpresa que la primera reacción de un país pequeñito, un gobierno tan pequeño se lo tomara tan en serio este problema que parecía mundial y que parecía algo muy lejano todavía.

[Audio de archivo, Bukele]: Hemos decidido declarar cuarentena para todo el territorio nacional.

[Gabriel]: Vino la primera cadena nacional en la que dijo que iban a tomar las primeras medidas drásticas. Y fue que anunció la suspensión de clases y el cierre de fronteras.

[Audio de archivo, Bukele]: No fue una decisión que se ha tomado a la ligera. Se ha tomado en consulta con especialistas, se ha tomado en consulta con miembros del gabinete…

[Gabriel]: Eso fue el 11 de marzo. Un miércoles. Y fue de las primeras decisiones que tomaron los gobiernos en Latinoamérica y en el mundo.

[Silvia]: En la cadena nacional todo se veía muy bien planeado, dice Gabriel, pero en la práctica la realidad era un poco caótica, por lo rápido que se estaba moviendo todo.

[Gabriel]: El propio presidente decía que había que actuar rápido y que probablemente iban a caer en errores y que iban a cometer, digamos, algunos deslices. Pero él prefería, según lo que decía, era equivocarse haciendo cosas.

[Silvia]: A los pocos días de anunciar las primeras restricciones, Bukele le pidió a la Asamblea que aprobara un estado de excepción para enfrentar la pandemia. Y lo hicieron. En la práctica, eso restringe derechos constitucionales. En este caso fueron el libre tránsito y el derecho a la reunión.

A finales de marzo, Bukele decretó una cuarentena residencial obligatoria de 30 días. Y las consecuencias de no cumplir con las medidas se empezaron a sentir rápidamente. El primer día de esta cuarentena, la policía detuvo a casi 300 personas por supuestamente violar el confinamiento. Esas detenciones arbitrarias continuarían durante meses. La policía y los militares metieron a miles de personas en lo que llamaron “centros de contención”. Eran hoteles, gimnasios y otros lugares transformados en sitios donde recluían a las personas que no cumplían con el confinamiento. Bajo el estado de excepción, las autoridades podían obligar a las personas a ir a estos centros. Muchos no tenían condiciones básicas.

[Gabriel]: Los baños, sanitarios, colapsaban. La alimentación era pésima, no tenían donde dormir, el calor insoportable, etcétera… La justificación de Bukele era: es mejor hacer esto a no hacer nada. Es mejor detener a todos los que son sospechosos de tener el virus a que tengamos contagios que no podamos contener. O sea, Bukele yo creo que a sabiendas de que El Salvador es un país pobre, con poco presupuesto, optó por el manodurismo, es decir, por olvidarse de los derechos humanos y por marcar la tónica de lo que vendría mucho tiempo después, o sea, de que en realidad los derechos humanos, esta idea de que los derechos humanos son solo un estorbo cuando se quieren hacer bien las cosas. Y mucha gente compró esa idea y comenzó a ver a Bukele como ese papá protector que te pega porque te quiere. Y esa fue una idea que cualquier comunicador especialista puede detectar en toda su hilo de comunicación. O sea, cómo Bukele te dice que sos un niño rebelde y por tanto necesitas un par de golpes para sobrevivir en este momento.

[Silvia]: Y Gabriel dice que los mensajes de Bukele eran alarmistas.

[Gabriel]: Apelaban al temor. Y creo que ese era el juego un poco psicológico mental al que jugaba el presidente. Mejor le meto miedo a la gente para que se quede en su casa. Y así era como como constantes mensajes de: Tenga miedo de su vecino, tenga miedo a su vecina. No, no salga por nada del mundo. La economía vendrá después, etcétera.

[Eliezer]: Esto que dice Gabriel sobre la economía es importante porque, en medio de las detenciones arbitrarias y el estado de excepción, Bukele anunció varias medidas económicas que lograron distraer de las críticas por su mano dura. De hecho, llamaron tanto la atención, incluso fuera de El Salvador, que se hicieron virales.

[Audio de archivo, presentador 1]: Nayib Bukele lo está haciendo de nuevo.

[Audio de archivo, presentador 2]: Después de declarar la cuarentena en su país, con apenas unos casos…

[Audio de archivo, presentador 3]: Puso un apoyo económico de 300 dólares al 75% de los hogares salvadoreños. Además, se suspendieron por tres meses los cobros de luz, agua, teléfono, cable, hipotecas y alquileres. Bukele le pidió a los empresarios aceptar perder parte de su riqueza para asegurar la salud de todos.

[Eliezer]: En mayo de 2020 el Gobierno empezó a distribuir paquetes de alimentos a personas que vivían en comunidades con extrema pobreza. Y este programa continuó… Dieron más de tres millones de paquetes de alimentos. La gente que los recibía decía que nunca un presidente se había preocupado por ellos. Que Bukele les daba de comer.

Y el Presidente se aseguró de mostrar la generosidad de su Gobierno. En su página oficial de YouTube hay varios videos, producidos como anuncios publicitarios, donde muestra a militares preparando y entregando paquetes de alimentos.

[Gabriel]: Lo que hacía Bukele para contener ese impacto, digamos, su popularidad por el encierro, etcétera, era hacer mucha propaganda sobre este tipo de medidas.

[Eliezer]: Y explicarlas en un lenguaje muy sencillo. También le concedió una entrevista a Residente, de Calle 13…

[Audio de archivo, entrevista Residente y Nayib Bukele]

[Residente]: Ahí estamos.

[Nayib Bukele]: Hola, mi amigo. ¿Qué tal? ¿Cómo estás?

[Residente]: ¿Cómo estás? ¿Todo bien? Todo bien. Todo bien.

[Nayib Bukele]: Un saludo a toda la gente que está conectada a este, a este Instagram Live…

[Gabriel]: En ese momento tenés a un presidente muy popular, que está causando ciertos titulares en el mundo. Y tenés a un artista, digamos, con el mote de contestatario y rebelde. Y entonces sale Bukele con la cachucha, la gorra para atrás y trata a Residente como amigo y que no, que qué bien que están hablando.

[Audio de archivo, entrevista Residente y Nayib Bukele]

[Bukele]: Hemos hecho una moratoria legal de tres meses sin pagos de agua, tres meses sin pagos de luz, tres meses sin pagos de teléfono, tres meses sin pago de alquiler de casa…

[Gabriel]: Y entonces Bukele empieza a explicar todas las medidas que está haciendo en El Salvador, que como digo ya eran como de vanguardia o parecían de vanguardia.

[Eliezer]: Después de casi 40 minutos de hablar sobre la pandemia, Residente cambia de tema… radicalmente.

[Audio de archivo, entrevista Residente y Nayib Bukele]

[Residente]: Como para aprovechar para conocerlo más, este, yo también buscando información, encontré ahí un poco, y algo que me comentaron en una de las preguntas, este, para yo entender…. Por qué… ¿qué fue eso de los militares? ¿Por qué metió a los militares al Parlamento? ¿Cuál era el objetivo de hacer algo así? Esa noticia salió por todas partes.

[Nayib Bukele]: Sí, la vi. Sí, claro.

[Residente]: Y entonces la….

[Nayib Bukele]: La vi en persona.

[Residente]: Sí. Entonces no sé si de qué se trataba eso… si era antidemocrático… Etcétera, etcétera. Por ejemplo, si eso ocurre en mi país, pues imagínate, saldríamos a las calles, pero pues no sabemos de por qué fue… por eso quiero saber de de la de la…

[Nayib Bukele]: Sí. En este caso la gente si salió a las calles, pero la gente salió en las calles, en, en ,en apoyo a la a lo que estábamos haciendo

[Eliezer]: Habían pasado menos de dos meses del 9 de febrero. Entonces, para empezar a explicarle a Residente por qué entró a la Asamblea con militares, Bukele le cuenta que antes de que ellos llegaran al gobierno, El Salvador era el país más violento del mundo. Recordemos que la excusa para convocar a sus seguidores y a los diputados el 9 de febrero fue un presupuesto para el llamado Plan Control Territorial que prometía acabar con las pandillas. Algo que Bukele le dice a Residente que ya está dando resultados.

[Audio de archivo, entrevista Residente y Nayib Bukele]

[Nayib Bukele]: Bueno, ayer no hubo homicidios, ni siquiera lo anunciamos. Hoy ya vamos… llevamos el día sin homicidios. Tampoco lo hemos anunciado porque la toda la prioridad del gobierno está enfocada en el virus. Pero hemos bajado la delincuencia muchísimo y necesitamos recursos…

[Eliezer]: Y luego, para justificar que usó militares, Bukele dice que en todos los países de Latinoamérica es común ver al ejército golpeando al pueblo. Pero en El Salvador, dice, ahora es al revés.

[Audio de archivo, entrevista Residente y Nayib Bukele]

[Nayib Bukele]: En El Salvador el ejército apoya al pueblo y entonces cuando tú ves a los soldados del lado del pueblo hacia los políticos es un escándalo.

[Eliezer]: Como dijo en su discurso afuera de la Asamblea el 9 de febrero, Bukele le explica a Residente que él había prometido que iría a protestar con la gente, si hacía falta.

[Audio de archivo, entrevista Residente y Nayib Bukele]

[Nayib Bukele]: Entonces yo lo prometí y lo cumplí. Claro, eso se ve raro para para la formalidad y la hipocresía de la política donde siempre la policía y el ejército tiene que estar en contra del pueblo. Y se ve raro cuando la policía está a favor del pueblo. Como te digo, no hubo un golpeado… nada. ¿Por qué? Porque la gente estaba aplaudiendo a los soldados y a los policías, porque estaban con el pueblo. Y eso no se ve en otro país. Pero en El Salvador sí.

[Gabriel]: Esa entrevista me parece que es un punto de inflexión en el sentido que él se dio cuenta que tenía que comenzar a compensar el deterioro en su imagen y cómo demostrarle al mundo de que en realidad las cosas que estaba haciendo no eran tan descabelladas o que tenían una justificación.

[Eliezer]: Y esta vez, parece que funcionó. Así respondió Residente cuando Bukele termina de contestar la pregunta sobre el 9 de febrero:

[Audio de archivo, entrevista Residente y Nayib Bukele]

[Residente]: No, esa es la respuesta más clara. O sea, lo tengo mucho más claro…

[Eliezer]: Lo había conseguido. Resignificó los hechos con un relato distinto: lo que desde afuera se vio como una amenaza a la división de poderes, en realidad, había sido un acto de lealtad al pueblo, con unas fuerzas armadas que –solo en El Salvador– están del lado de la gente.

Esta entrevista fue una muestra de que no importaba qué tan autoritarias fueran sus acciones, Bukele podía encontrar una justificación lo suficientemente convincente para las personas que ya había conquistado.

Una pausa y volvemos

[Silvia]: Como escuchamos hace un momento, en la entrevista con Residente, Bukele resaltó que los homicidios estaban bajando. Y tenía razón. En parte, era una tendencia que venía desde el 2016, una baja gradual. Pero la pandemia reforzó esa disminución. En parte por las condiciones que mencionamos antes: una cuarentena muy estricta, que si rompías, la policía o el ejército podían detenerte y llevarte a un centro de contención. Bukele decía que también tenía que ver con el Plan Control Territorial, su proyecto para luchar contra las pandillas. Pero a finales de abril…

[Gabriel]: Teníamos un mes de encierro. Hubo 76 homicidios en cuatro días. O sea, esto es alarmante. Esto fue como… No tenía precedentes.

[Audio de archivo, periodista 1]: Crímenes atribuidos a las maras, que en el país cuentan con unos 70,000 miembros.

[Audio de archivo, periodista 2]: Ningún funcionario, ni el propio Bukele, ha señalado cuál es la razón que ha elevado a las pandillas a elevar la cifra de asesinatos en este corto tiempo.

[Silvia]: Pero la respuesta del Gobierno a estos homicidios fue inmediata.

[Gabriel]: En ese momento, abril de 2020 circularon a nivel nacional e internacional, en Internet, por todas partes. Estas imágenes que luego serían icónicas y con las que se marcaría a El Salvador en la era Bukele.

[Audio de archivo, periodista 3]: Imágenes inéditas. Miembros de distintas pandillas juntos en una misma celda.

[Audio de archivo, periodista 4]: La Dirección de Centros Penales mostró, a través de Twitter, fotografías de pandilleros de la Mara Salvatrucha y también de Barrio 18, juntos, y escribieron la frase: “el Estado se respeta”.

[Silvia]: Y no solo los estaban mezclando. Las autoridades también publicaron imágenes de pandilleros sin camiseta, con las cabezas completamente afeitadas, las manos por detrás o sobre la cabeza, sentados muy pegados uno detrás de otro.

[Gabriel]: Son imágenes que aquí se leen de manera muy distinta a como se leen en buena parte del mundo, creo yo. Mientras que aquí se celebran ese tipo de imágenes por el daño que han provocado todas estas pandillas, esos videos y esas tomas provocaron una conmoción internacional, y creo que pusieron a El Salvador en el mapa nuevamente. Paralelo a esta idea de que Bukele era un millennial y un sangre fresca en política, estas imágenes comenzaron como a chocar con eso: ¿Cómo alguien tan joven puede cometer lo mismo que se hacía antes? ¿No?

[Silvia]: O sea, lo que habían intentado otros gobiernos: la mano dura. La versión de Bukele era más visible gracias a las redes sociales y la intensidad con las que las usaba. Hizo de la captura y la prisión un acto publicitario, como cuando la gente asistía a las plazas para ver castigos ejemplares, un espectáculo de revancha colectiva.

Además de mezclarlos, el Gobierno también instaló láminas de metal para sellar celdas. Y Bukele autorizó, vía Twitter, el uso de la fuerza letal. Es decir, le dio permiso a los agentes de seguridad para disparar a reclusos o sospechosos en defensa propia o para proteger a los ciudadanos.

[Eliezer]: Después de este repunte a finales de abril, los homicidios de nuevo bajaron. En junio Bukele cumplió su primer año como presidente, y a pesar de lo que pasó en abril, en general, los homicidios se habían desplomado a niveles históricos en ese año. El Gobierno, claro, lo atribuía a su plan, a tener a más policías y militares en el terreno, a haber reforzado la seguridad en las cárceles… Pero empezaron a surgir sospechas sobre qué estaba causando, en realidad, esta disminución tan dramática.

[Gabriel]: Comienza a ser evidente que la explicación, más que la pandemia, que por supuesto influyó, tenía que ver con elementos extraños. Elementos que no comprendíamos y que no estaban en la mesa de discusión, en el debate. Muchos expertos en temas de criminalidad, politólogos, expertos en derechos humanos comenzaron a cuestionar, por ejemplo, si el Plan Control Territorial era tan exitoso, ¿por qué no había, por ejemplo, tantos decomisos de armas de fuego? Armas largas. ¿Por qué si se hacían redadas y se estaba combatiendo a la pandilla, por qué en los tribunales no se veía eso? No se veía reflejado que había tanta cantidad de pandilleros procesados por diversos tipos de delitos. El delito que más se ocupaba era el de asociaciones ilícitas.

[Eliezer]: En términos simples, esto significa ser parte de un grupo, con cierta estructura, que se junta para cometer delitos.

[Gabriel]: Uno supondría que cuando hay una investigación y cuando el Plan Control Territorial está funcionando, es que los delitos que vas a ver retratados en los tribunales son homicidios, extorsión, secuestro, que sé yo. Pero no había muchas investigaciones de eso.

[Eliezer]: La respuesta a por qué Bukele había logrado reducir los homicidios llegó en septiembre de 2020: El Faro, el periódico donde trabaja Gabriel, reveló que Bukele había estado negociando con pandilleros desde junio de 2019. Él les daba privilegios en prisión, a cambio ellos reducían los asesinatos y le decían a la gente en sus territorios que votaran por su partido, Nuevas Ideas, en las elecciones legislativas que vendrían más adelante. Esto de negociar con las pandillas era algo que otros gobiernos habían hecho y El Faro también lo había destapado. Llevan años cubriendo a las maras. Así que han mantenido una relación profesional con fuentes que son parte de estructuras de pandillas, y también con fuentes que trabajan en el gobierno.

[Gabriel]: Hasta que se abrió una información tremendamente importante que era los propios documentos del gobierno de la República, con reportes escritos de los carceleros hablando de que entraban funcionarios a las cárceles a hablar durante tanto tiempo con el líder tal de la estructura MS13, la Mara Salvatrucha. Y así más de 100 documentos firmados, sellados. Y como que todo comenzó a cuadrar y a explicar. Y por supuesto la reacción de Bukele fue desmeritar el trabajo, decir que todo mundo sabía que él trata mal a las pandillas. Entonces su idea era eso, como combatir la narrativa con otra narrativa y crear la duda.

Y eso, al menos en ese sentido, yo creo que el Gobierno ha sido bastante hábil en atacar a El Faro y no atacar la investigación con sus argumentos, con sus evidencias.

[Eliezer]: Su estrategia fue atacar al mensajero. Y la narrativa le ha funcionado a Bukele. Crea una disonancia cognitiva, dice Gabriel. Por un lado hay un medio serio revelando información sobre un pacto, y por otro está el presidente en Twitter exhibiendo cómo tratan a los pandilleros en las cárceles.

Este conflicto entre dos informaciones contradictorias no fue difícil de resolver para la sociedad salvadoreña. Una sociedad que ha vivido bajo el terror de la extorsión y la violencia de las pandillas. Uno prefiere creer aquello que le conviene, y lo que hacía el presidente estaba funcionando. Más adelante en esta serie vamos a dedicar un episodio entero a la guerra de Bukele contra las pandillas.

[Silvia]: Bukele controlaba la narrativa, sí. Seguía siendo muy popular a pesar de estas revelaciones. Pero por detrás, mientras atacaba a los periodistas y negaba todo, la justicia empezó a actuar.

[Gabriel]: La Fiscalía, cuando El Faro reveló estas investigaciones, tomó cartas en el asunto y llegó a los centros penales a decomisar mucha información, computadoras, discos, documentos… Y eso por supuesto que provocó un cisma político en el gobierno, porque era una amenaza a la estabilidad del propio gobierno, en el sentido que si se descubre o si se descubría o de repente si el fiscal imputaba cargos contra funcionarios por estas negociaciones, pues vaya crisis que se le hubiera armado al presidente porque era su arma potente, no, esta lucha contra las pandillas. Y al cabo de un tiempo y ya estos fiscales comienzan a sentir el acoso de parte del gobierno.

[Silvia]: Es que no solo estaban indagando sobre estas negociaciones con pandilleros, en esos meses la Fiscalía también empezó a investigar al gobierno de Bukele por contratos irregulares durante la pandemia. Medios como Salud con Lupa, El Faro y Gato Encerrado revelaron varios casos de corrupción desde los primeros meses de la crisis sanitaria. Y para agosto de 2020, el Tribunal de Ética Gubernamental, una institución pública, había recibido 124 denuncias sobre el mal uso de fondos durante la pandemia. Un 90% de esas denuncias involucraban al poder ejecutivo, según el director del tribunal. En noviembre de ese año, fiscales allanaron las oficinas de los ministerios de Salud y Hacienda.

[Gabriel]: Tenemos un fiscal que es incómodo al gobierno. Entonces el gobierno intenta minarlo, pero para eso tiene que conseguir votos suficientes en el Congreso para poder, pues tener margen de maniobra y nombrar a alguien, digamos, más amigable para el bukelismo.

[Silvia]: Pero además de la Fiscalía, la Sala de lo Constitucional también venía hace meses incomodando al Gobierno de Bukele. Habían anulado algunas de sus medidas para combatir la pandemia.

[Gabriel]: Y por eso es que Bukele armó toda una narrativa contra ellos acusándolos de genocidas y acusándolos de que estaban en contra del pueblo salvadoreño. Y hasta hay un audio por ahí en el que presidente dice: “Bueno, si yo fuera dictador…”

[Audio de archivo, Bukele]: ¿Qué? ¿Dictador? Los hubiera fusilado a todos o algo así, si fuera de verdad un dictador. Salvas mil vidas a cambio de cinco, ¿no? Pero no, no soy dictador.

[Silvia]: Se está refiriendo a los cinco jueces de la Sala de lo Constitucional.

[Eliezer]: Esta, entonces, es la previa a una votación crucial: las elecciones legislativas de febrero de 2021 que mencionamos antes. Había mucho en juego. Para Bukele era la oportunidad de tomar control de la Asamblea si su partido, Nuevas Ideas, lograba una mayoría de escaños. Y todo indicaba que iban a lograrlo. Aunque sí tuvieron algo de oposición.

La abogada Bertha Deleón, a pesar de todos los ataques, se presentó como candidata para la Asamblea por un partido pequeño que se llama Nuestro Tiempo.

[Bertha]: Era como: “Bueno, tengo una agenda clara que quisiera impulsar como diputada”. Obviamente también buscaba el fuero porque yo sabía que estos no me iban a dejar tranquila. Entonces era como bueno, esta es mi último intento de seguir luchando en El Salvador.

[Eliezer]: Hizo una campaña muy crítica frente a Bukele. Así empezaba uno de sus mensajes publicitarios:

[Audio de archivo, spot publicitario campaña Bertha]: Dijiste que el dinero alcanza cuando nadie roba, y a vos no te alcanza el pisto; que ibas a ser el gobierno más transparente de la historia, y todos los días aparecen casos nuevos de corrupción…

[Bertha]: Digamos, yo sabía que estaba dándolo todo, o sea, era todo o nada y simplemente di todo y creo que por eso también estoy como tranquila ahora, porque yo digo yo hice hasta lo imposible, por quedarme, por luchar, por seguir y tal, y pues perdí.

[Eliezer]: El día de la votación, más de 19,000 personas marcaron el rostro de Bertha en la papeleta. Pero no alcanzó para ganar el escaño. Nuevas Ideas, en cambio, arrasó.

[Audio de archivo, periodista 5]: El presidente Nayib Bukele logró consolidar el poder con un triunfo sin precedentes.

[Audio de archivo, periodista 6]: Por lo que no necesitaría aliarse con ningún otro partido político para aprobar leyes de presupuestos, ni para elegir a magistrados de la Corte Suprema de Justicia o al Fiscal General de la República entre otros cargos clave.

[Eliezer]: Nuevas Ideas y sus partidos aliados sumaron 64 curules, más de la mayoría calificada. O sea, más de dos tercios de la Asamblea iba a estar controlada por ellos. Para Bertha, esta victoria tan contundente de Bukele era la señal de que no le quedaba otra opción que irse del país.

[Bertha]: La verdad yo sabía que me tenía que ir desde que hicieron el conteo final y perdí. Sentía que ya el monstruo me estaba respirando aquí y la y, o sea, la gente me decía: “O sea, ya no hay más que hacer. O sea, ya le tocaste mucho los huevos al tigre, ya no hay remedio, simplemente busca para donde irte”. Y pues no me arrepiento por más que haya sufrido lo que ha pasado y que mi familia también lo ha sufrido, no me arrepiento de haberme desvinculado de él.

[Eliezer]: Unos meses después de las elecciones legislativas, la Corte Interamericana de Derechos Humanos otorgó medidas cautelares a favor de Bertha. La Corte consideró que por ser una voz crítica del Gobierno, estaba en una situación que describió como de “gravedad y urgencia”. Y aún así, Bertha decidió irse del país. Pidió refugio en México. Y se lo dieron.

[Carlos Araujo]: El día que gana la asamblea, o sea que rompe ese candado de la mayoría calificada. Es donde si yo ya digo: “Uy, esto si ya va en serio”.

[Silvia]: De nuevo Carlos Araujo, a quien ya hemos escuchado en esta serie, y que trabajó con Bukele durante su tiempo como alcalde de San Salvador. Cuando le preguntamos en qué momento empezó a preocuparse de verdad por el autoritarismo del presidente, no mencionó el momento en que Bukele entró a la Asamblea con militares, ni cómo manejó la pandemia… Nos habló de esto: de cuando Bukele logra el control de la Asamblea, y en específico, lo que hizo el primero de mayo de 2021, en la primera sesión plenaria gobernada por el bukelismo.

[Carlos]: Porque el primer acto de ese poder lo demostró ese día. El primer acto que hacen es destituir al fiscal. O sea, su objetivo era detener los escándalos que iban a darse a raíz de lo que venía desde la Fiscalía General de la República y había que callar eso. Y lo hizo.

[Silvia]: La Asamblea destituyó al Fiscal General de la República, Raúl Melara, y a los cinco magistrados de la Sala de lo Constitucional. Gabriel nos explicó que lo hicieron de manera irregular.

[Gabriel]: Sin seguir ningún procedimiento que podríamos considerar propio de un Estado de Derecho, porque ni siquiera hubo audiencia, ni siquiera se escuchó a las personas involucradas.

[Carlos]: O sea, las dos destituciones fueron totalmente ilegales y era para poder detener todo el señalamiento y ya ya un procedimiento institucional sobre la corrupción y el pacto que él tenía con las pandillas en ese momento.

[Silvia]: Muchos de los fiscales que estaban investigando esas negociaciones se terminaron exiliando.

[Gabriel]: Estos fiscales se imaginaron de que si ellos sabían tanto y que tenían en sus manos las pruebas con las que el gobierno Bukele había negociado en secreto a espaldas de los salvadoreños, con los líderes de pandillas no les quedó otra que salir, pues.

[Silvia]: Carlos dice que lo que vino después de esto fue una ruta de concentración de poder.

[Carlos]: Y de desmantelamiento de la institucionalidad del país. Es que no hay una institución que no esté sometida, unos porque quieren y otros por temor. Pero no hay una sola institución en este país, en este momento, que no esté sometida bajo el terror de la presión que tiene el Gobierno.

[Silvia]: Bukele logró concentrar los poderes del Estado en menos de dos años como presidente. Aunque hacerlo de forma tan evidente le costó su idilio con la comunidad internacional, ya herido por el 9 de febrero. Países europeos, Estados Unidos, la Organización de Estados Americanos… Todos mostraron su preocupación porque el rumbo autoritario que estaba tomando Bukele ahora estaba más claro que nunca.

En el próximo episodio…

[Carlos Martínez]: Poco a poco nos dimos cuenta de que el presidente Bukele tenía un muy sólido pacto con la Mara Salvatrucha 13 y con las dos facciones de Barrio 18.

[Zaira Navas]: De la misma forma que extorsionaban a la población salvadoreña, las pandillas también extorsionaban a Bukele, y hemos visto cómo Bukele les cumplió ¿verdad? Cuando se le salió de las manos echó mano del régimen de excepción.

[Carlos Martínez]: La policía y él Ejército pueden arrestar a cualquiera, en cualquier circunstancia por cualquier razón.

[Félix Ulloa]: Siempre en una guerra habrá víctimas inocentes, habrá daños colaterales, que hay que corregir.

[Sandra]: Es mentira que esta comunidad va a volver a ser unida, que esta comunidad va a llegar a ser llevadera como era antes. Antes se sentía el dolor del otro. Antes, si alguien moría, ahí estaba todo mundo en la vela, sintiendo el dolor de la familia. ¿Y ahora?

[Silvia]: Esta serie fue realizada gracias al apoyo del Pulitzer Center on Crisis Reporting, Free Press Unlimited, Artículo 19 México y Centroamérica, la Fundación para la Libertad de Prensa (FLIP) y Dejusticia. Además, agradecemos a la FLIP por la asesoría y la revisión legal, y a Riesgo Cruzado, por su valioso apoyo en materia de protección y seguridad.

Los productores y reporteros de Bukele: el señor de Los sueños somos Eliezer Budasoff y yo. Gabriel Labrador es nuestro reportero y productor en terreno. Para este episodio contamos con la ayuda de David Trujillo. Desireé Yepez es nuestra productora digital. Daniel Alarcón y Camila Segura son los editores. Carlos Dada es nuestro consultor editorial. Los verificadores de datos son Bruno Scelza y Desireé Yepez. Selene Mazón es asistente de producción. El tema musical, la música, mezcla y el diseño de sonido son de Elías González. El diseño gráfico y la dirección de arte son de Diego Corzo. El desarrollo web es de Paola Ponce. Gracias a Jonathan Blitzer por su apoyo.

Bukele, el señor de Los sueños es un podcast de Central, el canal de series de Radio Ambulante Studios.

Desde Radio Ambulante Studios, las directoras de producto son Natalia Ramirez y Laura Rojas Aponte,y contaron con la ayuda de Paola Alean. El equipo de audiencias y producción digital está formado por Samantha Proaño, Ana Pais, Analía Llorente, y Melisa Rabanales. La gestión de prensa y comunidades es de Juan David Naranjo.

Camilo Jiménez Santofimio es director de alianzas y financiación. Carolina Guerrero es productora ejecutiva de Central y la CEO de Radio Ambulante Studios.

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Soy Silvia Viñas. Gracias por escuchar.

Transcript:

[Eliezer Budasoff]: In the last episode, we left off at a moment of maximum tension between Nayib Bukele and the Legislative Assembly. Bukele was in his first year as president and was very popular, but he was governing with an Assembly controlled by the traditional parties. He didn’t have much support among the representatives, so he had two options: either negotiate or declare war on them. And Bukele chose war. The justification? That the representatives were hindering him from moving forward with his security plan that would put an end to the gangs.

[Leonardo]: Bukele had been pushing for a loan of 109 million dollars to invest in security. And he started putting more and more pressure on the Assembly in an undemocratic way.

[Eliezer]: Former independent representative Leonardo Bonilla was part of that Assembly, and in the previous episode he told us how Bukele had summoned them for a special session on Sunday, February 9, 2020. But not just them…

[Leonardo]: The President of the Republic himself had summoned his supporters to come to the Legislative Assembly to create pressure. He was even calling for an insurrection, in an unconstitutional manner, for the people to rise up against the Legislative Assembly. Concern was brewing because the summons was already a bad sign. In fact, there was uncertainty whether the government’s plans were to seat new representatives and stage a coup d’état there and then, because everything seemed to point to that.

[Eliezer]: What happened next, which we are about to tell you, marked a before and after in the Bukele government: the millennial president decided he could play with the symbols of democracy because he had nothing to lose. On the contrary, he was gaining ground.

This is The Man from Los Sueños, a podcast from Radio Ambulante Studios. I’m Eliezer Budasoff.

[Silvia]: And I’m Silvia Viñas. Episode 3: Time for the bitter pill.

Will be right back.

We wanted to understand what it was like to be there, in the Legislative Assembly building, on February 9, 2020, the day Bukele had summoned both supporters and legislators for a special session. So, in addition to talking to former representative Leonardo Bonilla, I also interviewed Lissette Lemus, a documentary photographer and journalist who works for El Diario de Hoy. We spoke in mid-2023, outside a café in San Salvador. Lissette, like Leonardo, was also at the Assembly that February 9th.

[Lissette Lemus]: Days before, I had seen that there was quite a strong military presence around the Assembly, and we knew that the president was going to arrive at the Assembly. So there were already a lot of disputes on social media on the subject.

[Silvia]: In fact, the day before, on February 8, the Minister of Defense had said that his loyalty was to the president. So, this was the context in which Lisette decided to go to the Assembly on February 9th.

[Lissette]: Well, that day I didn’t have to work. And I thought something interesting might happen because of the number of soldiers and the tension, so I volunteered to go and help take photos and to try to send them more quickly to the newspaper’s social networks.

[Leonardo]: The Legislative Assembly has two main entrances. And people had been summoned to one of those entrances.

[Silvia]: Leonardo remembers that there were people setting up a stage, a sound system… That stage, according to the local press, had been requested by Bukele. They were preparing everything so that the president would arrive to pressure the Assembly —with the people. This was not a spontaneous insurrection. And the government not only used public funds to set up this rally, but also brought supporters of Bukele’s party, Nuevas Ideas, there in buses, in state vehicles, guarded or driven by the military.

[Leonardo]: We know that people from different parts of the country came to create pressure. It was known that the first day was going to be a bit risky for the representatives who wished to participate. So the representatives entered through one entrance and the demonstration was at the other entrance.

[Lissette]: I think I arrived around noon. The event was scheduled for later, but I always like to arrive early. So, there was already all this, you know, the military presence that had been there in the previous days. But they were heavily armed, as if they were preparing for a clash or some serious demonstration, you know? With shields, helmets, and everything, carrying firearms. But I also saw that the director of the National Civil Police was there talking to Assembly security. Then the Minister of Defense arrived to ask for the keys to enter the Blue Room.

[Silvia]: The Blue Room is where the representatives meet, where legislative decisions are made. The Minister of Defense ordered the door to be opened, because, well, it was Sunday. Leonardo says that there was no one to open the Blue Room. The security forces that were there threatened to break down the door if it was not opened. A representative finally sent for the keys from the house of the person responsible for opening the door.

[Leonardo]: When the doors were opened, there was no one inside. The first people to enter the empty room were the police and the military.

[Lissette]: But, like, a platoon of soldiers. So, all the photographers and journalists who were there, we all started documenting that.

[Leonardo]: The military entered as if on a military operation, as if they were going to capture someone, in order, in a line, and they stationed themselves around, uh, the seats, the chairs of the representatives. We representatives entered on our own and sat in our seats.

[Silvia]: 28 of the 84 representatives that make up the Assembly were there.

[Lissette]: Some of the representatives looked a bit worried; you could see it on their faces. I remember that there were some of Bukele’s supporters who also looked concerned, because perhaps they did not expect the military to enter the Blue Room. I understood at the time that what was happening was something very serious. I worried about all of us inside.

[Leonardo]: And with the military all around the Blue Room. The representatives did nothing. We couldn’t debate because there wasn’t a sufficient quorum. Well, we couldn’t debate for many reasons. Firstly, because the session wasn’t official. Secondly, because the president of the Assembly wasn’t present, the agenda hadn’t been established, there was no agenda item, there was no documentation to analyze, and there were no conditions to start a debate. It was just a show put on by the government, that was all. At that moment I took out my cell phone.

[Silvia]: And started recording a Facebook Live.

Recording

[Leonardo]: This isn’t how you play the game. This is worrying. Breaking the constitutional order. Now it’s in the hands of the Executive.

[Leonardo]: To denounce it, so that the international community, so that the country itself would realize what was happening. To see that it was something that really, as far as I can remember, hasn’t occurred in El Salvador.

Recording

[Leonardo]: I’m willing to give my vote to solve the country’s problems, but this is not the way, Mr. President Nayib Bukele.

[Silvia]: The fear that Leonardo was talking about at the beginning, that a coup d’état was brewing, was tangible then. To contextualize what was happening, it’s worth noting that not even El Salvador’s military governments took the Assembly with armed soldiers. Bukele was right about one thing: he made history that day.

The representatives inside the Blue Room didn’t know what was going to happen. They could only wait.

[Leonardo]: While we were inside the Legislative Assembly, the crowd was already becoming restless outside the Legislative Assembly.

[Archive soundbite, announcement]: Ladies and gentlemen, we are now going to listen to a message from the President of the Republic, Nayib Bukele.

[Leonardo]: He gets up on the stage and starts stirring up the crowd even more.

[Archive soundbite, Bukele]: I promised you during the campaign that if we had to march to the Legislative Assembly, we were going to march to the Legislative Assembly. And today we are fulfilling that campaign promise. If we needed to march, we would march. And here is the Legislative Palace that we are about to enter.

[Leonardo]: We could hear it, because it was a few meters outside the Assembly and a few meters from the chamber, and there was a sound system at a high volume, which meant we could hear what was being said outside.

[Archive soundbite, Bukele]: We are making history, and if anyone says otherwise, let them look at this sea of people in front of the Legislative Assembly with their president speaking to them, with the support of the Armed Forces and the National Civil Police, who are here not to repress the people, but to support the people.

[Leonardo]: I think Bukele was content; I think he was happy; I think he felt accomplished. He knew perfectly well what he was doing. I believe he already had the spirit of a dictator, saying, “What I say goes.” If someone were to tell him, “Mr. President, with all due respect, this isn’t legal, this isn’t constitutional,” he would just say, “Well, I want it, and that’s that,” and he’d do it.

[Silvia]: But, of course, he doesn’t say it so openly. In fact, in this speech outside the Assembly, he passes the buck to the people, to the 5,000 or so people who were there:

[Bukele]: I would like to ask you to let me enter the Blue Room of the Legislative Assembly, to say a prayer for God to give us wisdom for the steps we are going to take. And then the decision will be up to you. Do you authorize me? God bless you, Salvadoran people. I’m going to ask you to wait for me here. I’ll be back in a moment.

[Lissette]: Well, I got that part precisely because there were two of us photographers inside and we split up: one of us, we agreed, was going to stay inside, and I was going to stay outside. So, when he was going in, I was taking pictures. I thought he looked a bit annoyed; he wasn’t smiling; he looked like he was angry. He walked the red carpet and went straight in, right? Then, at the entrance, there was a kind of commotion and then most of us who were covering and taking pictures there were no longer allowed to enter.

[Leonardo]: And when he entered the heart of the Legislative Palace, he had a serious face, but ultimately, I think he was smiling inside, saying, “Here I am doing what I want.” He entered the Board of Directors’ area, he sat in the chair of the president of the Legislative Assembly, and he knew what that implied. Apart from being illegal, it implied a mockery. He sat in the president’s chair and even rang the gong, which is a bell that symbolizes the beginning and closing of a plenary session.

[Bukele]: We are going to begin the session summoned by the Council of Ministers in accordance with Article 167…

[Leonardo]: There were representatives from the ruling party, and even with their votes, they wouldn’t reach the number of votes needed. So he knew that legally there was nothing to be done to achieve his goal. But I also understand that his goal that day wasn’t really to get the 109 million dollars approved, because he knew that nothing was going to happen. His specific goal was to deliver that blow, and all he said was, “Let’s say a prayer.”

[Bukele]: I think it is very clear who is in control of the situation. We are going to put the decision we are going to make now into God’s hands. So we are going to say a prayer.

[Leonardo]: He put his hands on his face. He was silent. No one did anything at all. We all stayed silent. And at that moment I just wanted to stop that situation and say something, but I think, like if you have an accident or if you are a victim of assault, you freeze; your brain can’t process in a coherent and fast way. I regret not standing up and shouting at him to get out of there, and I had the right to do so as a citizen and as a public official. But to reiterate, we were in shock with everything that was happening, as we didn’t expect it and we didn’t know how to react. He stood up and left.

[Lissette]: He goes out the same door and in the same way, right? I mean, like angry and in a hurry.

[Silvia]: Lissette had stayed outside the Blue Room. She saw Bukele leave surrounded by bodyguards.

[Lissette]: And the commotion starts again because we all wanted to document that moment when he was coming out, and he goes back to the place where he gave his speech before, where the people were waiting for him.

[Bukele]: With all humility, you know it, all Salvadoran people know it, our adversaries know it, the international community knows it, our Armed Forces know it, our National Civil Police knows it, all the powers that be in the country know it. If we wanted to push the button, we would just push the button.

[Silvia]: Pushing the button is what the representatives do to vote, but Bukele is saying something else: that they can override the Assembly.

[Bukele]: But I asked God, and God told me, “Patience.”

[Silvia]: The supporters seem to disagree with that response from God. Bukele stays silent for about 15 seconds while the people shout. And then he repeats, “Patience…»

[Bukele]: Patience. On February 28, all those scoundrels will leave through the back door, and we are going to get them out democratically.

[Silvia]: He is referring to the legislative election the following year. He is essentially campaigning, because what Bukele needs is for Nuevas Ideas and its allied parties win enough seats in that election to have a majority and control the Assembly. It will be a very important vote, which we’ll get to in this episode. Now, back to Lissette and that February 9.

[Lissette]: After he had spoken, I went out. I managed to get to the back, let’s say, the back of the stage. I wanted to get close to take a picture, but it was impossible to get through. There were tons of soldiers.

Once he left, the people that had come also left. But obviously all the… comments and concern had already begun about what had happened and what it meant. So I think it was quite a serious event at that time and I think it gave us an idea of what could come later.

[Leonardo]: I think that this event was precisely an announcement of the direction he was headed. I think that February 9 was like an announcement of what he was capable of.

[Silvia]: Bukele’s entrance to the Legislative Assembly, his performance in front of the cameras, his magnanimous speech in front of the people gathered outside, showed the way he understood the political game and marked a change in tone. He raised the threshold of what could be tolerated. It was time to «swallow the bitter pill,» as he anticipated the day he took office. The moment to put aside old facades and begin a new era: epic gestures and grand stagings, which became a predominant way of focusing public attention on some issues rather than others.

[Bertha Deleón]: I was watching it and I swear I was incredulous because I was saying, “They are really taking this to the limit…» I mean, and he had only been in office for a few months.

[Eliezer]: February 9 was a turning point for Bertha Deleón, the lawyer who worked with Bukele, whom we’ve been hearing from since the beginning of this series. If you remember, in the previous episode we mentioned that when Bukele introduced his Nuevas Ideas party, he said that anyone could criticize him. Well, Bertha’s experience was one of several signs that, in reality, President Bukele would not tolerate any kind of criticism, and that if anyone dared to say anything negative about him, there would be repercussions.

Bertha remembers that on February 9 she was at the beach with her children. She saw everything in a little store that had a television showing what was happening in the Assembly live.

[Bertha]: No one had dared to do what he did, something so brazen. Creating a rupture that can’t be fixed. I was very curious about what his… whether he was going to give an apology for what he did or what he was going to do when he realized it, but it never happened.

[Eliezer]: That irreparable rupture that Bertha talks about was also personal. Let’s remember that she became very close to Bukele. She was his lawyer. And she says that she had even been offered a position as ambassador.

[Bertha]: It was like, “Hey, you’re really tired, go rest. That’s what the Man from Los Sueños says,” because in the end, they didn’t even call him by his name anymore. Instead, “The Man from Los Sueños says that there are still embassies available; it’s just a matter of which one you want.”

[Eliezer]: But the relationship had already started to deteriorate some time before. Bertha didn’t take the offer. And that February 9 was the end of it.

[Bertha]: Look, whenever I saw something I disagreed with, I told him, and I told him straight. I always told him what I thought. Starting from the premise that the guy wasn’t a genius, he didn’t know much about the law, but he had good intentions. That was the premise that I started from.

[Eliezer]: After seeing what had happened at the Assembly, she didn’t stay quiet either.

[Bertha]: I just started tweeting and criticizing, giving my opinion of what was happening as a citizen. I just said, “I’m afraid that this guy, with such a childish personality, has just started his government and the first thing he does is to take over the Assembly.” I mean, really the worst is yet to come. I tweeted it. And immediately they wrote to me. They told me to take it down.

[Eliezer]: Bertha says that Bukele himself wrote to her, as well as the president’s private secretary, Bukele’s right-hand man.

[Bertha]: I mean, why are you doing that? Relax. I mean, take it down. And he wrote to me, “I will never forgive you for this.” So… And obviously, I thought of everything except deleting the tweet, because for me it was also a clean break, because, even if I wasn’t working with them, people still associated me with them. So I simply wanted to say, “From now on, I’m not with them. I don’t support this, I don’t want this in my life. This is me setting my boundaries.” I never imagined everything that was going to come later.

[Eliezer]: The attacks started on Twitter. They made montages with photos of Bertha and gang members to discredit her as a lawyer, to make people think she was helping to free them. They invented sexual scandals and made memes. Bertha alleges that Bukele and his people were behind these attacks. That’s what people who were still in the president’s circle and whom she had defended told her. They advised her to stop criticizing him and to leave the country.

[Bertha]: I really didn’t want to leave El Salvador. I mean, I had made my life there. I had studied and worked hard for my career. I don’t come from a wealthy family, so to speak. So it was like, “Well, I’m not going to leave.” Besides, my litigation style was always against the grain, always risky. So you could say that I was used to dealing with a certain level of risk, but this got totally out of control. They followed me on a motorcycle; they put a drone in my backyard.

[Eliezer]: They sent people from the institution that collects data on Salvadorans to interrogate her son.

[Bertha]: I mean, it was really a psychological war that I couldn’t handle.

[Silvia]: The consequences of February 9 were not just personal for people close to Bukele like Bertha, who later became more critical; they were not even only national. The international reaction to the takeover of the Assembly was immediate. Human rights organizations, the United States, the United Kingdom, and the European Union embassies in El Salvador… All condemned the presence of the military in the Assembly. With February 9, international condemnations of Bukele’s authoritarian moves began. But, as a good publicist, he knew how to solve this image problem, how to take advantage of a situation to distract and focus attention on his apparent achievements. And the following month, a global crisis would become the perfect scenario to shift the spotlight.

We’ll be back after the break.

[Daniel Alarcón]: The production company behind «Bukele, el señor de los sueños» is Radio Ambulante Studios. And we have two other podcasts you should listen to. Every Tuesday, we release Radio Ambulante. Stories of families, migration, adventure, and love. And every Friday, we release El hilo, where we cover and thoroughly explain an impactful news story from Latin America. Look for Radio Ambulante and El hilo on your preferred podcast app.

[Silvia]: We’re back. A month after Bukele’s incursion with the military in the Assembly, the World Health Organization declared that we were in a pandemic. Journalist Gabriel Labrador, whom you have heard in previous episodes, says that this worked perfectly for Bukele. He could redirect negative attention toward his successes in managing the health crisis. And to achieve this distraction, he started making decisions quite fast.

[Gabriel Labrador]: It was surprising that the first reaction of a tiny country, a very small government, would take this problem so seriously, a problem that seemed global and that still seemed very far away.

[Archive soundbite, Bukele]: We have decided to declare a lockdown for the entire country.

[Gabriel]: The first national broadcast came, in which he announced that they were going to take the first drastic measures. And he announced the closing of schools and of borders.

[Archive soundbite, Bukele]: This decision has not been made lightly. It has been made by consulting specialists; it has been made by consulting members of the cabinet.

[Gabriel]: That was March 11. A Wednesday. And it was one of the first decisions made by governments in Latin America and in the world.

[Silvia]: In the national broadcast, everything looked carefully planned, says Gabriel, but in practice the reality was a bit chaotic, because of how fast everything was moving.

[Gabriel]: The president himself was saying that they had to act fast and that they were probably going to make mistakes and they were going to, let’s say, slip up a bit. But he preferred, according to what he said, to make mistakes by doing things.

[Silvia]: A few days after announcing the first restrictions, Bukele asked the Assembly to approve a state of emergency to deal with the pandemic. And they did. In practice, this restricts constitutional rights. In this case it was freedom of movement and the right to assembly.

At the end of March, Bukele declared a mandatory 30-day residential lockdown by decree. And the consequences of not complying with the measures were quickly felt. On the first day of this lockdown, police arrested nearly 300 people for allegedly violating the rules. Those arbitrary arrests would continue for months. The police and military put thousands of people into what they called «containment centers.» These were hotels, gyms and other places converted into detention centers for people who did not comply with the lockdown. Under the state of emergency, the authorities could force people to go to these centers. Many of them lacked basic necessities.

[Gabriel]: The bathrooms, the toilets, were in a state of collapse. The food was terrible, they had nowhere to sleep, the heat was unbearable, etc.

[Gabriel]: Bukele’s justification was: it’s better to do this than to do nothing. It’s better to arrest everyone suspected of having the virus than to have outbreaks that we can’t contain. In other words, I believe that Bukele, knowing that El Salvador is a poor country, with a small budget, opted for an iron fist. He ignored human rights and set the tone of what would come much later, that is, the idea that, in reality, human rights are only a hindrance if you want to do things properly. And many people bought into that idea and began to see Bukele as the protective father who hits you because he loves you. And that was an idea that any specialist communicator could detect in all his communications. That is, Bukele tells you that you are a rebellious child and therefore you need a couple of hits to survive right now.

[Silvia]: And Gabriel says that Bukele’s messages were scaremongering.

[Gabriel]: They appealed to fear. And I think the president was playing a somewhat psychological mind game. Better to scare people so that they stay at home. And so it was like constant messages of: be afraid of your neighbor, be afraid of your neighbor. Don’t go out for anything in the world. The economy will come later, etc.

[Eliezer]: What Gabriel says about the economy is important, because in the midst of the arbitrary arrests and the state of emergency, Bukele announced several economic measures that managed to distract from the criticism of his heavy-handedness. In fact, they attracted so much attention, even outside of El Salvador, that they went viral.

[Archive soundbite, presenter 1]: Nayib Bukele is doing it again.

[Archive soundbite, presenter 2]: After declaring lockdown in his country, with just a few cases…

[Archive soundbite, presenter 3]: He provided economic support of $300 to 75% of Salvadoran households. In addition, he suspended charges for electricity, water, phones, cable, mortgages and rent for three months. Bukele asked businessmen to accept losing part of their wealth to protect the health of everyone.

[Eliezer]: In May 2020, the government started distributing food parcels to people living in communities in extreme poverty. And this program continued: they gave out more than three million food parcels. The people who received them said that a president had never cared about them before. That Bukele put food on their tables.

And the President made sure to show his government’s generosity. On his official YouTube page there are several videos, produced as promotional videos, showing military personnel preparing and delivering food parcels.

[Gabriel]: What Bukele was doing to mitigate the impact, let’s say, on his popularity due to the lockdown, etc., was to create a lot of propaganda about these types of measures.

[Eliezer]: And to explain them in very simple language. He also gave an interview to Residente, from Calle 13:

[Archive soundbite, interview Residente and Nayib Bukele]

[Residente]: Here we are.

[Bukele]: Hey! What’s up? How are you?

[Residente]: How are you? Everything all right? All good. All good.

[Bukele]: Hello to everyone who has joined this, this Instagram live…

[Gabriel]: At that moment, you have a very popular president making headlines around the world. And you have an artist, let’s say, with the reputation of being anti-establishment and rebellious. And then Bukele shows up with his cap, his cap on backward, and he treats Residente as a friend and, you know, how great it is that they’re talking.

[Archive soundbite, interview Residente with Nayib Bukele]

[Bukele]: We have brought in a legal moratorium of three months with no water payments, three months with no electricity payments, three months with no phone payments, three months with no rent payments…

[Gabriel]: And then Bukele starts explaining all the measures he is taking in El Salvador, which as I say were already, like, pioneering or seemed pioneering.

[Eliezer]: After almost 40 minutes of talking about the pandemic, Residente changes the subject. Radically.

[Archive soundbite, interview Residente with Nayib Bukele]

[Residente]: To take the opportunity to get to know you better, I was also searching for information, and I found some there, and something that was mentioned in one of the questions, for me to understand: why, what happened with the military? Why did you bring the military to Parliament? What was the aim of doing something like that? That news was all over the place.

[Bukele]: Yes, I saw it. Yes, of course.

[Residente]: And then the…

[Bukele]: I saw it in person.

[Residente]: Yes. So, I don’t know what that was about, whether it was undemocratic, etc., etc. For example, if that happens in my country, well, imagine, we would take to the streets, but we don’t know why it happened. That’s why I want to know about it.

[Bukele]: Yes. In this case people did take to the streets, but people took to the streets in support of what we were doing.

[Eliezer]: Less than two months had passed since February 9. So, to start to explain to Residente why he went into the Assembly with the military, Bukele told him that before they came to power, El Salvador was the most violent country in the world. Let’s remember that the excuse for summoning his followers and the representatives on February 9 was a budget for the so-called Territorial Control Plan that promised to put an end to gangs. Something that Bukele tells Residente is already delivering results.

[Archive soundbite, interview Residente with Nayib Bukele]

[Bukele]: Well, yesterday there were no homicides; we didn’t even announce it. Today we are already… so far there are no homicides today. We haven’t announced it either because the government’s top priority is focused on the virus. But we have reduced crime a lot and we need resources.

[Eliezer]: And then, to justify his use of the military, Bukele says that in all Latin American countries it is common to see the army beating the people. But in El Salvador, he says, now it’s the other way around.

[Archive soundbite, interview Residente with Nayib Bukele]

[Bukele]: In El Salvador, the army supports the people, and then when you see the soldiers on the people’s side against the politicians, it’s a scandal.

[Eliezer]: As he said in his speech outside the Assembly on February 9, Bukele explains to Residente that he had promised that he would go out to protest with the people, if necessary.

[Archive soundbite, interview Residente with Nayib Bukele]

[Bukele]: So I promised and I delivered. Of course, that seems strange given the formality and hypocrisy of politics, where the police and the army are always against the people. And it’s strange when the police are on the people’s side. As I’m telling you, there was no one beaten… nothing. Why? Because the people were applauding the soldiers and the police, because they were with the people. And you don’t see that in any other country. But in El Salvador you do.

[Gabriel]: That interview seems to me to be a turning point in the sense that he realized that he had to start compensating for the deterioration in his image and figure out how to show the world that, in reality, the things he was doing were not so crazy or that they were justified.

[Eliezer]: And this time, it seemed to work. This is how Residente responded when Bukele finished answering the question about February 9:

[Archive soundbite, interview Residente with Nayib Bukele]

[Residente]: No, that’s a very clear answer. I mean, I understand it much better…

[Eliezer]: He had succeeded. He gave a new meaning to the events with a different narrative: what from the outside was seen as a threat to the division of powers, in reality, had been an act of loyalty to the people, with armed forces that (only in El Salvador) are on the people’s side.

This interview was a sign that no matter how authoritarian his actions were, Bukele could find a justification convincing enough for the people he had already won over.

We’ll be right back.

[Silvia]: As we heard a moment ago, in his interview with Residente, Bukele highlighted that homicides were going down. And he was right. In part, it was a trend that had been coming since 2016, a gradual decline. But the pandemic increased that decline. Partly because of the conditions we mentioned before: a very strict lockdown where, if you broke it, the police or the army could seize you and take you to a containment center. Bukele said it was also linked to the Territorial Control Plan, his project to fight the gangs. But at the end of April…

[Gabriel]: We had been in lockdown for a month. There were 76 homicides in four days. I mean, this is alarming. This was like… it was unprecedented.

[Archive soundbite, journalist 1]: Crimes attributed to the maras, which have around 70,000 members in the country.

[Archive soundbite, journalist 2]: No official, nor Bukele himself, has indicated the reason that has led the gangs to increase the number of murders in this short period of time.

[Silvia]: But the government’s response to these homicides was immediate.

[Gabriel]: At that time, April 2020, these images circulated in the country and around the world on the internet, everywhere. These images that would later become iconic and emblematic of El Salvador in the Bukele era.

[Archive soundbite, journalist 3]: Previously unpublished images. Members of different gangs together in the same cell.

[Archive soundbite, journalist 4]: The Directorate of Penal Centers showed, via Twitter, photographs of Mara Salvatrucha and Barrio 18 gang members, together, and wrote the phrase: «the State must be respected.»

[Silvia]: And they weren’t just putting them together. The authorities also published images of shirtless gang members, with their heads completely shaved, hands behind or above their heads, sitting very close one behind another.

[Gabriel]: They are images that are interpreted very differently here, compared to much of the world, I think. While here those kinds of images are celebrated because of the damage that all these gangs have caused, those videos and those pictures caused international shock, and I think they put El Salvador on the map again. Alongside the idea that Bukele was a millennial and fresh meat in politics, these images began to kind of clash with that: How can someone so young commit the same thing that was done before?

[Silvia]: That is to say, what other governments had tried: the iron fist. Bukele’s version, thanks to social media and the extent to which he used it, was more visible. He made capturing and imprisonment an act of publicity, like when people went to squares to see exemplary punishments, a spectacle of collective revenge.

In addition to mixing them, the government also installed metal sheets to seal off cells. And Bukele authorized, via Twitter, the use of lethal force. Meaning he gave security officers permission to shoot inmates or suspects in self-defense or to protect citizens.

[Eliezer]: After this spike in late April, homicides dropped again. In June, Bukele completed his first year as president, and despite what happened in April, overall, homicides had plummeted to historic levels that year. The government, of course, attributed it to its plan, to having more police and military on the ground, to having strengthened security in the prisons… But suspicions began to arise as to what was actually causing this dramatic drop.

[Gabriel]: It becomes evident that the explanation, more than the pandemic, which of course had an impact, was linked to strange factors. Factors that we didn’t understand and that weren’t on the discussion table or in the debate. Many crime experts, political scientists, and human rights experts began to question that, for example, if the Territorial Control Plan was so successful, why were there not, for example, many seizures of weapons? Why, if raids were being carried out and the gangs were being fought, why wasn’t that reflected in the courts? It wasn’t reflected in a large number of gang members being prosecuted for various types of crimes. The most common crime was that of unlawful associations.

[Eliezer]: In simple terms, this means being part of a group, with a particular structure, that comes together to commit crimes.

[Gabriel]: You would think that if there is an investigation and if the Territorial Control Plan is working, the crimes you are going to see in the courts are homicides, extortion, kidnapping, you name it. But there weren’t many investigations into that.

[Eliezer]: The answer to why Bukele had managed to reduce homicides came in September 2020: El Faro, the newspaper where Gabriel works, revealed that Bukele had been negotiating with gang members since June 2019. He would give them privileges in prison and in exchange they would reduce murders and tell people in their territories to vote for his party, Nuevas Ideas, in the legislative election that would come later. This negotiating with the gangs was something that other governments had done and El Faro had also uncovered. They have been covering the maras (gangs) for years. So they have maintained a professional relationship with sources that are part of gang structures, and also with sources that work in the government.

[Gabriel]: Tremendously important information was revealed from the national government’s own documents, with written reports from prison guards talking about officials going into prisons to talk at length with this or that leader of structure MS13, the Mara Salvatrucha. More than 100 signed and sealed documents. It kind of all started to add up and make sense. And of course Bukele’s reaction was to discredit the work, to say that everyone knew that he treated the gangs badly. So that was his idea, to combat the narrative with another narrative and create doubt.

And, at least in that sense, I believe that the government has been quite skillful in attacking El Faro and not attacking the investigation with its arguments and with its evidence.

[Eliezer]: His strategy was to attack the messenger. And that narrative has worked for Bukele. It creates a cognitive dissonance, Gabriel says. On the one hand, you have a serious media outlet revealing information about a deal, and on the other, you have the president showcasing on Twitter how they treat gang members in prisons. This conflict between two contradictory pieces of information was not difficult to resolve for Salvadorans, a society that has lived in fear of extortion and gang violence. It’s easier to believe what you want to believe, and what the president was doing was working. Later in this series we will dedicate an entire episode to Bukele’s war against the gangs.

[Silvia]: Bukele controlled the narrative, yes. He was still very popular despite these revelations. But behind the scenes, while he was attacking journalists and denying everything, the justice system began to take action.

[Gabriel]: When El Faro revealed these investigations, the Prosecutor General’s Office took action and went to the prison facilities to seize a lot of information, computers, disks, documents… And of course, that caused a political divide in the government, because it was a threat to the stability of the government itself. If it is, or was, discovered, or if charges were suddenly brought against officials for these negotiations, it would create a crisis for the president because this fight against the gangs was his strongest weapon. And after a while, these prosecutors began to experience harassment from the government.

[Silvia]: They were not only investigating these negotiations with gang members. In those months, the Prosecutor General’s Office also began to investigate the Bukele government for anomalous contracts during the pandemic. Media outlets such as Salud con Lupa, El Faro and Gato Encerrado revealed several cases of corruption from the first few months of the health crisis. And by August 2020, the Government Ethics Tribunal, a public institution, had received 124 reports of misuse of funds during the pandemic. Some 90% of those complaints involved the executive branch, according to the court’s director. In November of that year, prosecutors raided the offices of the Ministries of Health and Finance.

[Gabriel]: We have a prosecutor who is a nuisance for the government. So the government tries to undermine him, but to do that, it has to get enough votes in Congress to have room for maneuver and appoint someone, let’s say, more agreeable to the Bukele administration.

[Silvia]: But in addition to the Prosecutor General’s Office, the Constitutional Chamber had also been making the Bukele government uncomfortable for months. They had nullified some of his measures to combat the pandemic.

[Gabriel]: And that’s why Bukele put together a whole narrative against them, accusing them of genocide and accusing them of being against the Salvadoran people. And there’s even an audio out there in which the president says, “Well, if I were a dictator…»

[Archive soundbite, Bukele]: What? Dictator? I would have shot them all or something like that if I were really a dictator. You save a thousand lives in exchange for five, right? But no, I’m not a dictator.

[Silvia]: He’s referring to the five judges of the Constitutional Chamber.

[Eliezer]: This, then, is the run-up to a crucial vote: the February 2021 legislative election that we mentioned earlier. There was a lot at stake. For Bukele, it was the opportunity to take control of the Assembly if his party, Nuevas Ideas, won a majority of seats. And everything seemed to indicate that they were going to do it, although they did have some opposition. The lawyer Bertha Deleón, despite all the attacks, ran as a candidate for the Assembly for a small party called Nuestro Tiempo.

[Bertha]: I was like, “Well, I have a clear agenda that I would like to promote as a congresswoman.” Of course I also wanted immunity because I knew that they weren’t going to leave me alone. So it was like, “Well, this is my last attempt to keep fighting in El Salvador.”

[Eliezer]: Her campaign was very critical of Bukele. This is the start of one of her promotional messages:

[Archive soundbite, Bertha campaign publicity spot]: You said that there’s enough money when no one steals, but you don’t have enough cash; that you were going to be the most transparent government in history, but every day new cases of corruption appear…

[Bertha]: And let’s say, I knew I was giving it my all, I mean, it was all or nothing, and I gave everything. I think that’s why I am also, like, calm now, because I say I did the impossible to stay, fight, carry on, and well, I lost.

[Eliezer]: On election day, more than 19,000 people selected Bertha on the ballot. But it was not enough to win the seat. In contrast, Nuevas Ideas wiped the floor.

[Archive soundbite, journalist 5]: President Nayib Bukele has managed to consolidate his power with an unprecedented victory.

[Archive soundbite, journalist 6]: Therefore, he would not need to team up with any other political parties to pass budget laws, nor to elect magistrates of the Supreme Court of Justice or the Prosecutor General of the Republic, among other key positions.

[Eliezer]: Nuevas Ideas and its allied parties now added up to 64 seats, exceeding the qualified majority. That meant more than two thirds of the Assembly would be under their control. For Bertha, this resounding victory for Bukele was the sign that she had no other option but to leave the country.

[Bertha]: The truth is that I knew I had to leave from the moment they did the final count and I lost. I felt like a monster was breathing down my neck wherever I went. People told me, “There’s nothing left to do. You’ve already fanned the flames too much, it can’t be remedied, just look for somewhere to go.”

[Bertha]: And, well, I don’t regret it, no matter how much suffering this has caused me, as well as my family. I don’t regret having distanced myself from him.

[Eliezer]: A few months after the legislative election, the Inter-American Court of Human Rights granted precautionary measures in favor of Bertha. The Court considered that, being a critical voice against the government, she was in a situation described as «serious and urgent.» Even so, Bertha decided to leave the country. She sought asylum in Mexico. And she was granted it.

[Carlos Araujo]: The day he wins the Assembly, when he crosses the threshold of the qualified majority, that’s when I say, «Oh, this is serious.”

[Silvia]: This is Carlos Araujo again, whom we have already heard from in this series, and who worked with Bukele during his time as mayor of San Salvador. When we asked him at what point he started to really worry about the president’s authoritarianism, he didn’t say the moment when Bukele entered the Assembly with the military, or how he handled the pandemic… This was what he said: when Bukele gained control of the Assembly, and specifically, what he did on May 1, 2021, in the first plenary session under Bukelism.

[Carlos]: We saw it in the first gesture of power he made that day. Their first act was to dismiss the prosecutor. In other words, their objective was to stop the scandals that were going to occur as a result of what was coming from the Prosecutor General’s Office. It had to be silenced. And he did it.

[Silvia]: The Assembly dismissed the Prosecutor General of El Salvador, Raúl Melara, and the five magistrates of the Constitutional Chamber. Gabriel explained to us that they did it in an illegal manner.

[Gabriel]: Without following any procedure that we could consider characteristic of a Rule of Law, because there wasn’t even a hearing, nor were the people involved ever heard.

[Carlos]: That means the two dismissals were totally illegal and were meant to stop all the accusations and what was already an institutional procedure on corruption and the pact he had with the gangs at that time.

[Silvia]: Many of the prosecutors who were investigating those negotiations ended up going into exile.

[Gabriel]: These prosecutors figured that if they knew too much and were in possession of evidence showing that the Bukele government had secretly negotiated with gang leaders behind the backs of Salvadorans, they had no choice but to leave.

[Silvia]: Carlos says that what came after this was a process of power concentration.

[Carlos]: And of dismantling the country’s institutions. There’s not a single institution in the country at this moment that isn’t suppressed, some through choice, and others out of fear. But not a single institution in this country at this moment is free from the intimidating pressure exerted by Nayib’s government.

[Silvia]: Bukele managed to concentrate the powers of the state in less than two years as president, although doing this so overtly cost him his international reputation, which was already damaged by February 9. European countries, the United States, and the Organization of American States all expressed their concern about the authoritarian direction, now clearer than ever, that Bukele was taking.

In the next episode…

[Carlos Martínez]: Gradually, we realized that President Bukele had a very solid pact with the Mara Salvatrucha 13 and both factions of Barrio 18.

[Zaira Navas]: In the same way they extorted the Salvadoran population, the gangs also extorted Bukele, and we have seen how Bukele complied with them, right? When things got out of hand, he resorted to the state of exception.

[Carlos Martínez]: The police and the army can arrest anyone, in any circumstance, for any reason.

[Félix Ulloa]: In any war, there will always be innocent victims, there will be collateral damage that needs correction.

[Sandra]: It’s a lie that this community will be united again, that this community will become livable as it was before. Before, you could feel the pain of others. Before, if someone died, everyone was there at the wake, feeling the family’s pain. And now?

[Silvia]: This series was made possible thanks to the support of the Pulitzer Center on Crisis Reporting, Free Press Unlimited, Article 19 Mexico and Central America, the Foundation for Press Freedom (FLIP), and Dejusticia. Additionally, we appreciate FLIP for their advice and legal review, and Riesgo Cruzado for their valuable support in protection and security matters.

The producers and reporters of “Bukele: el señor de Los sueños” are Eliezer Budasoff and myself. Gabriel Labrador is our reporter and on-site producer. Desireé Yepez is our digital producer. Daniel Alarcón and Camila Segura are the editors. Carlos Dada is our editorial consultant. The fact-checkers are Bruno Scelza and Desireé Yepez. Selene Mazón is our production assistant. The music, mixing, and sound design are by Elías González. The graphic design and art direction are by Diego Corzo. The web development is by Paola Ponce. Thanks to Jonathan Blitzer for his support.

“Bukele, el señor de Los sueños” is a podcast from Central, the series channel of Radio Ambulante Estudios.

From Radio Ambulante Studios, the co-directors of product are Natalia Ramírez and Laura Rojas Aponte, with the assistance of Paola Alean. The audience and digital production team is formed by Samantha Proaño, Ana Pais, Analía Llorente, Melisa Rabanales. Press and community management is handled by Juan David Naranjo.

Camilo Jiménez Santofimio is the director of alliances and financing. Carolina Guerrero is the executive producer of Central and the CEO of Radio Ambulante Studios.

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I am Silvia Viñas. Thank you for listening.

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